– Этот поцелуй – два! Этот поцелуй – два!
Точка. Я больше не выдержу. Я отодвигаю стул и смотрю на Керри. Она грустно кивает. Надо сдаться.
Я уже собираюсь встать и выйти из этого ада, когда толпа вдруг взрывается такими аплодисментами, что страшно даже подумать об их причине. Сердце у меня сжимается: я вижу Эсбена, который, запыхавшись, плюхается на стул напротив.
Сама не знаю, как мне удается заговорить:
– Ты здесь.
Я даже не пытаюсь скрыть облегчение и прочие чувства, которые звучат в моих словах.
Он медленно кивает, и в его глазах я вижу несомненную любовь.
– Всегда с тобой, – отвечает Эсбен, с трудом переводя дух. – Всегда.
Он раскраснелся, и ему приходится отдышаться, прежде чем продолжить:
– Я увидел твой твит. Но у меня разрядился телефон. И всё. Всё… – Он проводит рукой по волосам и постепенно успокаивается. – Я не смог ответить. Я поехал сюда, и у меня снова сел аккумулятор. Поэтому я побежал…
Эсбен сглатывает и глубоко дышит.
– Я добежал. – Он устремляет взгляд на меня. – Я здесь. Целиком и полностью.
– И это главное. – Я улыбаюсь и делаю глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, которые за последние несколько минут совсем разгулялись. – Ты готов?
Он улыбается в ответ и начинает усаживаться поудобнее.
– Готов.
Эсбен потный, усталый – и невыносимо прекрасный. Он – весь мой мир. И ему больше никогда не придется так мучиться из-за меня.
Когда мы оба немного успокаиваемся и понимаем, что пора, я поднимаю бровь.
– Поехали? Сто восемьдесят секунд.
– Сто восемьдесят секунд, – повторяет он.
Я поворачиваюсь к Керри, которая уже готова взорваться, и киваю. Она успокаивает толпу и кричит:
– Время пошло!
Десять секунд. Эсбен очень внимателен, он смотрит прямо на меня, и я знаю, что он не моргнет, не отведет взгляда даже на мгновение. В отличие от прошлого раза, сегодня мне это нравится. Тогда, тем сентябрьским вечером, я делала всё возможное, чтобы отгородиться от Эсбена, но сегодня мое сознание и тело расслаблены и открыты, они питаются и подзаряжаются этими ощущениями. Так приятно наслаждаться первыми моментами нашего воссоединения, и, судя по выражению лица, Эсбен чувствует то же самое.
Тридцать шесть секунд. Я так скучала по Эсбену. В последний раз мы виделись всего неделю назад, но мне кажется, что прошла целая вечность. Теперь уже не верится, что я настолько спятила.
Я бросила его в Лос-Анджелесе. После всего, что он сделал для меня. Я извиняюсь взглядом: «Прости, пожалуйста. Мне очень жаль. Я вела себя ужасно. Теперь мне стыдно, что я так поступила. Жаль, что время нельзя повернуть вспять». Я сжимаю губы, и Эсбен слегка подается вбок, а потом чуть заметно качает головой. Он хочет сказать, что всё в порядке, что я была в глубоком горе и имела полное право сорваться.
«Ты слишком добрый, – думаю я. – Слишком щедрый, слишком готовый простить, слишком терпеливый. Я восхищаюсь этими качествами – и учусь у тебя. Медленно, но верно. Больше я тебя не подведу, обещаю. Я принесла больше вреда себе – некоторые фрагменты прошлого до сих пор ранят меня. Но теперь я стала сильнее. Благодаря тебе, Саймону, Стеффи».
Я улыбаюсь – потому что верю в себя и в свое будущее.
Шестьдесят восемь секунд. Выражение лица Эсбена слегка изменилось. Я не сразу понимаю, что он чувствует. Мне трудно это принять, но Эсбен хочет, чтобы я знала: я тоже ему помогла. Наши отношения не такие односторонние, как мне порой кажется. Серьезное лицо и внимательный взгляд Эсбена буквально приковывают нас обоих к месту. Ему очень важно, чтобы я в это поверила. Эсбен нуждается во мне так же сильно, как я в нем. Он напоминает, как долго у него не было девушки, вообще никаких отношений. Я не должна забывать, что он полюбил меня. И Стеффи, пытавшаяся нас соединить, тут ни при чем.
Он прав. Я никогда больше не забуду, какую роль сыграла в наших отношениях.
Девяносто девять секунд. Мы продолжаем переживать это во второй раз, и до меня доходит еще кое-что. Хотя Эсбен во многих смыслах помог мне преобразиться, есть еще один человек, который заслуживает уважения, во всяком случае не меньшего. Саймон. Мой отец. Папа. Он был рядом со мной задолго до того, как Эсбен вошел в мою жизнь. Саймон медленно и мучительно закладывал фундамент доверия, на котором я могла возвести новое здание. Я смутно сознавала это и испытывала угрызения совести, но теперь чувству вины пришел конец. Пора оценить и принять всё, что совершил Саймон, и превратить его исцеляющую любовь в нечто конструктивное. Я так и сделаю.
Даже когда я пыталась отгородиться, Саймон пробивался сквозь мои стены. Именно из-за него я так нервничала в начале года, даже когда еще ничего не знала об Эсбене Бейлоре. Какая-то часть моей души откликалась на любовь и преданность Саймона, и мне до боли хотелось принять его заботу и попросить еще. Я многим обязана своему отцу. И это кажется не тяжким бременем, а прекрасной перспективой, к которой я стремлюсь всей душой. Сто двадцать две секунды. Близость и уют, которые я ощущаю рядом с Эсбеном, тоже многое дают мне. На сей раз я не стану отстраняться, хотя и чувствую боль. Я скучаю по Стеффи. Я знала, что так будет. Что она умрет. Я не в силах произнести эти слова, но всё равно говорю их мысленно, потому что придется к ним привыкнуть. Стеффи умерла. Соединить в одной фразе мою лучшую подругу и смерть – невероятно, чудовищно; это реальность, которую я до сих пор пытаюсь принять, хотя всё стало ясно уже несколько месяцев назад. И, чтобы утешиться, мне нужна сила Эсбена.
Я вскидываю голову и пытаюсь собраться с силами. «Я уже по ней скучаю. Вряд ли у меня когда-нибудь будет такая подруга, как Стеффи. Никто ее не заменит. Но…» Я чуть не разрываю зрительный контакт, когда на глаза мне опять наворачиваются слезы. «Но я еще найду друзей – новых и удивительных. Они будут не похожи на Стеффи. То, что происходит – нормально. Стеффи и всё, что мы пережили вместе, навсегда сохранится в моем сердце, и это нормально. Это не соревнование за место в моей жизни». Я начинаю плакать открыто, однако не свожу глаз с Эсбена.
Не могу. Он – мое спасение.
Когда Стеффи велела мне не трусить, она имела в виду именно это. Она хотела, чтобы я обрела то, что, по разным причинам, моя подруга не смогла позволить себе. Сильная и напористая, она не сумела принять жизнь, потому что слишком сильно боялась. Потому что обзавелась чересчур толстой броней. И, прежде чем Стеффи нашла для себя способ исцелиться, проклятый рак убил ее.
Она не успела залечить былые раны, но я‐то успела – и воспользуюсь этим. Я буду радоваться каждой возможности пережить второе рождение. Обновиться. Обрести себя.
Сто сорок секунд. Последние две минуты Эсбен следил за каждым моим движением, каждым жестом, каждым крошечным изменением в лице… Я вновь вернулась в мир покоя и любви. Туда, где больше всего мне хочется примирения с человеком, благодаря которому я обрела себя. Я посылаю Эсбену свою любовь, нежность и страсть – это невозможно отрицать. И Эсбен, кажется, чувствует, чтó я делаю, потому что, к моему удивлению, нарушает собственное правило и на мгновение устремляет взгляд на мою шею, которую он так любит целовать. На лице у него неприкрытое вожделение. Это точно. Я поднимаю брови и посылаю ему игривый взгляд, одновременно усаживаясь поудобнее.
Сто пятьдесят девять секунд. Эсбен по-прежнему смотрит прямо на меня, с упорством и энергией, которые я обожаю. А затем одними губами произносит три волшебных слова. Неважно, когда и как мы говорили их раньше. Главное – что мы имеем в виду сейчас.
«Я люблю тебя».
И я сразу же отвечаю ему беззвучно: «Я люблю тебя».
Люди вокруг кричат:
– Ого-го! Ух ты!
Страстные, полные желания взгляды, которыми мы обмениваемся, очевидно, не остались незамеченными. Все понимают, что между нами происходит, и мне нравится, что публика ликует.
«Уже почти всё, – думаю я. – Держись. Держись ради меня».
Сто семьдесят две секунды. Мы оба вот-вот взорвемся. Зрители начинают обратный отсчет.
– Восемь! Семь! Шесть!
Я встаю. Эсбен тоже. Мы готовы. Мы следуем правилам и не сводим друг с друга глаз, но мы готовы.
Эти последние секунды мучительны и чудесны. Эсбен красив, силен и умопомрачительно прекрасен во всех смыслах. Прежде его красота сокрушала меня, но сегодня она придает мне сил. Она словно гарантирует, что я смогу жить нормальной, здоровой жизнью.