Но что бывает с человеком там, за чертой, из-за которой нет возврата, точно не знает никто из живущих — ни книжники, ни колдуны, ни священники в храмах. Одни описывают золотые дворцы в небесах, где праведники вкушают вечное блаженство, другие пугают страшным Тергалем — чревом земли, где горит негасимое пламя. А оказывается — есть только темнота, мерцающие разноцветные огоньки вдалеке, да еще болтливый старикан в драном плаще из сыромятной кожи.
— Что тебе нужно? — хмуро спросил Автар.
— Я хотел спасти тебя, — охотно отозвался его странный собеседник.
— Зачем? И не все ли равно, если смерти нет?
Он ответил не сразу. Долго молчал, испытующе глядя в глаза Автару, как будто прикидывал про себя — говорить или нет. Наконец, решился:
— В этом мире есть еще дело для тебя.
Автар не выдержал. В самом деле, с какой стати этот старик распоряжается им, как своей собственностью?
— Есть дело, говоришь? А почему бы тебе не выполнить его самому? И почему ты себя не уберег от костра, если уж такой мудрый и всемогущий?
На лице шамана отразилась печаль. Уголки рта опустились, глаза стали скорбными… Даже морщин как будто прибавилось.
— Я не мог спасти всех. Мог только… — голос его дрогнул, но он быстро справился с собой, — мог только остаться с ними.
— И вызвать Грозного Духа, воплотить его в единственном уцелевшем ребенке, чтобы потом было кому отомстить?
Шаман сокрушенно всплеснул руками. Автар услышал, как бубенчики на его плаще зазвенели на разные голоса.
— Разве ты не знаешь, что духами невозможно управлять? Каждый, кто утверждает обратное, — либо шарлатан, либо сумасшедший.
Автар опустил голову. Разве не он сам говорил то же самое глупому мальчишке, жаждущему приключений? Перед глазами снова встала залитая солнцем поляна у подножия Ариданского холма, пасущиеся лошади… А еще — молодые воины, что возвращались от пещеры Грозного Духа усталые и измученные, но чувствовали себя победителями. Как давно все это было! Прошло всего несколько дней, а кажется — целая жизнь.
А старик продолжал:
— Грозный Дух приходит сам, когда людские сердца переполнены злобой и страхом. Он появляется под любым обличьем — и собирает свою жатву.
— Что же ты сделал тогда там, на площади?
Шаман ответил не сразу. Он пожевал губами совсем по-старчески и тихо сказал:
— Иногда нельзя спасти жизнь обреченным. Но можно облегчить страдания.
Потом подумал и добавил:
— У меня есть особенное заклинание.
Глаза его сверкнули нехорошим блеском. Автар понял все — и отвел взгляд. Так вот почему добрым гражданам славного города Мокерата не удалось посмотреть, как вражьи отродья будут корчиться в пламени! Скорее всего, они все были мертвы еще до того, как разгорелась поленница.
Точнее — почти все.
— А как же ограбленные караваны на перевале? — хмуро спросил он. Меньше всего на свете ему хотелось бы сейчас защищать покойного вейса, но и жить в мире, где царит неоправданная жестокость, было бы совершенно невыносимо!
Шаман только рукой махнул.
— Мало победить неприятеля, всегда лучше еще и выставить его злодеем. А настоящий мотив всегда остается в тени. Знаешь ли ты, к примеру, что вейс Уатан уже отдал приказ об уничтожении Сьенны?
— Зачем? — встрепенулся Автар. Такого он точно не ожидал!
— Три дня назад рыбаки вытащили сетями трупы двух крестьянских ребятишек. На их телах — многочисленные следы от серповидных ножей, какими пользуются только Ведающие.
— Неправда! — Автар задохнулся от возмущения. — Мы никогда не делали такого! Ножи — ритуальные, ими только срезают плющ с деревьев перед праздником осеннего равноденствия!
— Знаю, знаю… Но вейс посчитал, что одного колдуна при дворе ему вполне достаточно. И Маран не будет отменять его указ — люди, которые слишком много знают, ему не нужны. Тем более что теперь, когда надвигается война, а значит — и голод. Ведающих нетрудно будет обвинить во всех бедствиях. Их будут отлавливать по дорогам, словно бешеных собак, и предавать смерти без суда и следствия. Люди быстро забудут, что вы лечили их, спасали их скотину во время коровьей чумы и заговаривали бабам родильную горячку. Для следующих поколений вы станете злодеями, практикующими человеческие жертвоприношения, сеющими зло ради самого зла.
— Но книги, свидетельства… В Сьенне огромная библиотека!
— Вейс отправил отряд Благородного Воинства с твердым наказом сжечь все до основания. А книги… Книги напишут новые. Поверь, это совсем нетрудно!
Автар закрыл лицо руками и глухо застонал. Миру, который он знал и любил, приходит конец! И он сам приложил руку к этому… По крайней мере, пытался.
Шаман помолчал недолго. Потом заговорил снова, уже не обращаясь к нему, а словно размышляя вслух:
— Они вышли из Мокерата сегодня на рассвете. До Сьенны два дня пути, но на больших дорогах немало харчевен, где подают доброе пиво, а девушки-служанки красивы и сговорчивы… К тому же кони у них тяжелы на ходу, а я слышал, что твоя лошадка славится резвостью. Она у тебя особой породы или травы помогают?
Значит, еще можно успеть! Автар схватил старика за рукав и заговорил быстро и сбивчиво:
— Прошу тебя… Верни меня обратно! Дай пожить еще хотя бы несколько дней — а потом будь что будет.
— Вот! — Шаман поднял вверх указательный палец. — Я же говорил, что есть еще дело для тебя!
Он воздел руки над головой. Из горла его вырывались какие-то странные звуки, совершенно не похожие на человеческую речь. Но — странное дело! — Автару почудилось, что он прекрасно понимает его! Не разумом, но сердцем он уловил и понял речь шамана:
— Ты, единый среди звезд Бог с тысячей лиц, Ты, пребывающий вечно, вездесущий и всеведающий, об одном молю — да исполнится воля Твоя!
Мерцающие огоньки закружились вокруг него. Все быстрее и быстрее… Автар почувствовал, что летит куда-то сквозь черную пустоту с невероятной скоростью. Последнее, что он увидел перед тем, как сознание окончательно оставило его, — довольную, хитроватую улыбку старого шамана. Потом была еще резкая боль в запястьях и щиколотках, похожая на ожог…»
Уф! Максим оторвал взгляд от монитора и только сейчас ощутил, как устали глаза, как болит спина от долгого неподвижного сидения, и даже пальцы немного дрожат. Клавиатура еще неудобная — приходится долбить изо всех сил, почти как на старой пишущей машинке.
Ничего-ничего! Зато книга катится к концу. И финал будет намного оптимистичнее, чем в прошлой редакции. Вряд ли первый рецензент, известный также как Король Террора, останется доволен его работой, зато все формальные требования выполнены, и… Что уж там греха таить! Такой вариант ему самому нравится намного больше. Может быть, коммерческого успеха роман иметь не будет, драк маловато, никаких «хорошо сбалансированных мечей» нет и близко, секса — тоже, и прелести грудастой белокурой героини не описаны на пяти страницах так, чтобы у каждого прыщавого подростка слюна по подбородку текла, разговоров слишком много… Зато появилась некая глубина и философичность даже. Главное — закончить эту работу поскорее, сбросить груз с плеч, а там…
Что именно будет дальше — Максим не думал.
«Первое, что Автар сумел разглядеть, придя в себя, — сияние звезды Ситнар в темном ночном небе. Ровный и ясный голубоватый свет немного успокоил его. Люди приходят и уходят, царства разрушаются, а звезды были, есть и будут, подтверждая незыблемость мироздания и раз и навсегда установленного порядка.
Он еще долго лежал на спине, и сырая от росы трава чуть щекотала шею. Двигаться было трудно, хотелось просто наслаждаться покоем. Так, наверное, чувствует себя человек, выздоравливающий после тяжелой болезни, когда дух смерти только что отошел от изголовья постели и жизненные силы начинают снова вливаться в измученное тело. Ночная темнота не пугала, наоборот — успокаивала и обволакивала, словно защитный кокон. Запах теплой и влажной земли, трав и цветов, уже начинающих увядать после буйного цветения лета, крики ночных птиц и стрекот кузнечиков приносили умиротворение, как будто он снова оказался дома после долгой отлучки. И в самом деле, разве весь мир — не настоящий дом для Ведающего?