Я прикусила губу.
— Э-э, рассказал?
— Да, это объясняет, почему ты задавала мне странные вопросы на следующее утро.
— Мел, прости. Это одна из причин, почему я действительно нуждаюсь в очищении.
— Ну, я просто... хотела сказать тебе спасибо, — пробормотала она, хватая меня за руку. — Я и не подозревала, как все было плохо. Ну, знаешь, с ним... после Кеннеди. Но после той вечеринке стало намного все лучше. Думаю, это как-то связано с тем, что ты ему тогда высказала.
— Используй свою сверхспособность во благо, — сказала я, вспомнив слова Пенна, когда мы ходили под парусом.
— Ты могла сделать что-то плохое, будучи новой Натали, — сказала Мелани. — Но ты так же делала и что-то хорошее. Думаю, мы должны найти баланс.
Я протянула руку и взяла Эми за руку. Баланс. Да, именно это нам и было нужно.
Затем мы вместе побрели по берегу.
Мы подождали, пока стемнеет, чтобы на пляже никого не было. Занятия в школе еще не закончилась, так что народу было не так много, как в июне, но я не хотела рисковать. Когда я делала это в Хэмптоне, знала, что на пляже никого не будет. По крайней мере, я надеялась, пока не появился Пенн Кенсингтон и не изменил мою жизнь.
Я улыбнулась воспоминаниям, как ненавидела его в тот день, что он бросил меня в Париже. Что он оказался сыном хозяйки дома, в котором я планировала спокойно пожить какое-то время. За то, что он не вспомнил меня... а потом за свои воспоминания, когда он вспомнил. С тех пор так много изменилось.
Мы шли, пока наши ноги не коснулись мокрого песка, и Эми уронила свою сумку.
— Все в порядке. Давай сделаем это.
Я воткнула лопату в песок, почувствовала, как она подалась под моим весом, и отбросила его в сторону. При первом же движении мои плечи расслабились. Это движение опьяняло. Физическое напряжение, когда ты делаешь что-то сам. С реальным конечным результатом. Это успокаивало мысли. Держа меня в настоящем. Спина горела, в руках чувствовалась тяжесть, когда я поднимала лопату с песком. Я работала ритмично, роя яму, чтобы завершить свой цикл.
Когда яма стала достаточно глубокой, я со вздохом отбросила лопату в песок и протянула руку Мелани.
— Давай сделаем вот что.
— Ты уверена, что хочешь ее сжечь? Она принесла тебе славу и деньги.
Я кивнула и взяла книгу из ее рук. Да, она много чего мне принесла. Это было начало и конец. Больше никаких обманов и манипуляций. Больше никаких игр. Не будет больше Оливии Дэвис или другого псевдонима. Только я.
— Не сомневаюсь.
Первые вырванные страницы из книги «Пари» заставили меня съежиться. Но как только я начала дальше вырывать страницу за страницей, мне стало легче. Все триста восемьдесят семь страниц были сложены в кучу в яме из песка. Вырванные остатки того, чем когда-то была моя жизнь. Конец той роковой ночи, когда я попросила Луну взять десятки писем с отказами и сделать из них что-то другое. Так и случилось. И я стала знаменитой.
Эми вытащила бутылку «Джека Дэниэлса». Я не старалась заполучить «Океан Джефферсона». В конце концов, сейчас я была не в особняке Кенсингтонов в Хэмптоне. А у себя дома.
Я сделала первый глоток прямо из бутылки. Мне удалось проглотить, не отплевываясь, но на втором глотке я закашлялась. Я передала бутылку дальше. Эми не стала ждать, как профессионал сделала глоток. Она изящно вытерла губы и протянула бутылку Мелани. Я подумала, что моя сестра призадумается, стоит ей пить или нет, или вообще откажется. Но надо признать опыт студенческой жизни, давал о себе знать, она взяла бутылку без жалоб и сделала большой глоток. Она закашлялась, но с улыбкой. Она была здесь со мной. Она была в нашей компании.
Еще один глоток из бутылки, и я отставила ее в сторону. На этот раз я оказалась умнее и прихватила с собой топливо для розжига, чтобы не тратить виски впустую. Я разбрызгала его по страницам, отодвинула в сторону от ямы и потянулась за спичками.
Подняла руки в воздух, улыбаясь тому, как все было правильно. Как хорошо я себя чувствовала во Вселенной.
— Я отдаю это тебе, Луна. Еще одно ритуальное сожжение. Конец всему. Замкни круг. Очисти меня полностью и позволь мне начать все заново.
Я чиркнула спичкой и бросила ее в яму. Огонь вспыхнул, пламя росло по мере того, как загорались страницы, их края скручивались, превращаясь в пепел. Я рассмеялась. Все плохое соскальзывало с меня без предупреждения. Затем я снова рассмеялась.
Эми присоединилась ко мне, а потом и Мелани стала смеяться. Мы танцевали вокруг нашего маленького костра, пока моя книга буквально превращалась в пепел. Мы наслаждались этим моментом на пляже за пределами Чарльстона и отдавали мои проблемы Вселенной. Пусть они все сгорят и во мне тоже.
Когда пламя начало угасать, я потянулась за футболкой и шортами. Сбросила их на песок и помчалась к океану. Я услышала, как моя лучшая подруга и сестра понеслись за мной по песку. Первый всплеск был ледяным. Океан еще недостаточно прогрелся, но мне было все равно. Я нырнула под воду, чувствуя вкус соли и песчаной грязи со дна океана, и снова появилась, увидев, как Эми и Мел тоже прыгают в воду.
Они подплыли ко мне, шутя и наслаждаясь моментом. Они были не так невосприимчивы к очищению. К силе, которой мы обладали в эту ночь. К тому, как мы очищались, сжигая и смывая все проблемы.
Я уже чувствовала себя легче, плавая на спине, пока у меня не начали стучать зубы от холода. Намного легче. В этот момент я отпустила все. Верхний Ист-Сайд. Месть. Обиды. Я позволила всему этому смыть с меня.
А когда все это исчезло, осталась только я. Только Натали.
38. Натали
На следующее утро мама разбудила меня на рассвете звуком пылесоса.
Я зажала уши и застонала.
— Мам, что ты делаешь?
— О, Натали! — воскликнула она, как будто не знала, что я сплю.
Я прищурилась, глядя на нее.
— Ты знала, что я сплю.
— Ну, теперь, когда ты уже проснулась, не хочешь мне помочь?
Я рассмеялась над ее нелепым поведением.
— Какого черта? Прекрасно. В чем тебе нужно помочь?
— Отлично, дорогая. Я так рада, что ты дома. Встретимся на чердаке.
Я быстро приняла душ, театрально зевнула и поднялась по лестнице на чердак, где царила полная неразбериха.
Мать просияла при виде меня, в разукрашенной рубашке и расклешенных брюках.
— О, Натали, ты опять такая золотистая. — Это она имела в виду мою ауру. — А вот и моя богемная девочка.
Я ухмыльнулась и скрестила руки на груди.
— Итак... что ты здесь делаешь и почему ты не в магазине?
— Я наняла кое-кого, чтобы он меня заменил! — объявила мама. — Сегодня он будет там, потому что дома слишком много дел.
— Ты сказалась больной, потому что я дома, да?
Моя мама мне просто подмигнула.
— Ты забыла, я видела тебя неделю назад.
Я покачала головой. Я никогда не могла понять, что она собирается выдать.
— А теперь нам нужно, чтобы ты заняла чем-нибудь свои руки. Ты будешь рассказывать, пока мы будем разбирать все эти коробки, определяя, что сохраним, потому что нам это дорого, а что отправим в новый дом. — Нью-Эйдж «новый дом» называл мусорный бак. — Итак... Пенн?
Так я провела следующие три дня, помогая маме разбирать бесконечные коробки с хламом на чердаке. Я уже начала думать, что она настоящий дядюшка Скрудж, потому что выбрасывали мы гораздо больше коробок, чем мама за все время, потому что некоторые из вещей я никогда не видела в своей жизни. С другой стороны, мы окунулись в те переживания всех наших переездов, пока отец был военным, просматривая содержимое одной коробки за другой. Одна с надписью — «Сан-Антонио», две — «Германия», еще одна — «Индиана». Домашние фильмы, которые мы не могли теперь просматривать, были добавлены в кучу, чтобы выяснить, как их все-таки посмотреть на компьютере. Детская одежда, припрятанная для наших с Мэл будущих детей. Сохранились лучшие детские рисунки. Остальные выбросили. Мой юношеский почерк был определенно красивым.
И все это время я рассказывала. Мама слушала. Мы ничего не решали. Но работа была катарсисом, как и время, проведенное с мамой.
На третий день, когда мы наконец продвинулись на чердаке к середине, что означало, что мы могли уже добраться до дальних коробок, я наткнулась на одну с надписью «Колледж Натали». И заглянула в нее.
Я не удивилась, обнаружив кубки за плаванье и медали, тетради и записки старших классов, которые мы с Эми передавали друг другу. Я рассмеялась над стопкой фотографий, сделанные одноразовой камерой, фотографировали в основном себя в профиль, размытые изображения и какая-то чепуха. Я отложила коробку в сторону и порылась в той, что была под ней.