Еще с минуту Анна молчала, глядя на девочку, а потом подняла глаза и посмотрела на Эдуарда.
– Я отпускаю тебя, Эдуард, – сказала она.
– Куда ты меня отпускаешь? – непонимающе нахмурился тот.
Но ответить Анна не успела. Когда она снова обратила взгляд на Эмили, девочка уже держала в руках неизвестно откуда взявшийся кинжал с тонким серебряным лезвием. Он даже не походил на оружие – больше всего напоминал нож для бумаг. Анна выбросила вперед руки, но реакция вампира на этот раз подвела ее, и она опоздала всего лишь на долю секунды. Эмили сделала резкий бросок вперед – такой быстрый, на который, казалось, не был способен слабый ребенок – и вонзила лезвие в грудь Анны по самую рукоятку.
Вопреки моим ожиданиям, из раны не появилось ни капли крови. Анна вытянулась, прижала ладонь к груди, попыталась достать кинжал, но у нее ничего не получилось. Она оглядела нас, и на ее лице появилось выражение то ли разочарования, то ли обиды.
– Сюрприз, – улыбнулась ей Дана.
Анна едва слышно вздохнула, прикрыла глаза и медленно села на колени, а потом, будто не в силах находиться в такой позе, опустилась на траву и легла лицом вниз.
– Разве вампиры не испаряются после смерти? – спросил Эдуард удивленно.
– Вампиры – да. Незнакомцы – нет, – ответила Дана. – Полностью развоплотить их может только член Темного Совета. Они забирают трупы, а потом… Великая Тьма знает, что они с ними делают потом.
Эмили подошла к Винсенту, и он, присев рядом с ней, обнял ее.
– Теперь Эдуард выздоровеет? – поинтересовалась она таким тоном, будто купила своему другу микстуру, но не убила вампира своими собственными руками.
– Конечно. Он уже здоров. – Винсент прижал ее к себе. – Я люблю тебя, милая. Слава Великой Тьме, все обошлось.
Дана тоже сделала шаг к Эмили и погладила ее по спине.
– Ну что, красавица? Ты была на высоте. Печь пироги, рисовать и читать книги веселее, но ты прошла боевое крещение и убила своего первого Незнакомца. В Ордене после такого события уже посвященных карателей официально принимают в команду и начинают уважать. Думаю, кинжал тебе лучше забрать, Винсент. Он тебе еще пригодится.
Винсент поднялся, приблизился к Анне и наклонился для того, чтобы перевернуть ее на спину, но его остановил резкий окрик:
– Стой! Если ты прикоснешься к ней, то будешь развоплощен сейчас же .
Он резко выпрямился и посмотрел в мою сторону, но не на меня, а на кого-то, кто стоял за моей спиной. Я обернулась и увидела светловолосую женщину в накинутом на плечи белом покрывале. Судя по лицу незнакомки, происходящее ей не нравилось.
– Познакомься, – сказал мне Эдуард таким тоном, будто они с женщиной уже пили на брудершафт. – Это Рианна. Начальница Винсента.
– Приятно тебя видеть, Дана, – произнесла Рианна.
Дана отреагировала на ее слова поклоном.
– Здравствуй, Великая. Ты решила почтить нас своим присутствием…
– … потому что когда-то предназначенный тебе мужчина в очередной раз совершил ошибку. Похоже, жизнь ничему не учит тебя, Винсент?
– Я не понимаю, Великая. Разве я не сделал того, что от меня требовалось? Разве…
– На колени, – коротко приказала Рианна.
Винсент послушно опустился к ее ногам, и она посмотрела на него сверху вниз.
– Когда-то ты обратил смертную женщину без ведома Темного Совета, и она родила от тебя ребенка. Тебе предложили выбрать между ее жизнью и своей, и ты мог убить ее, но ты сделал неправильный выбор. Ты знал, что за эту ошибку будешь платить всю жизнь, и что даже после клятвы предназначения ты не сможешь получить разрешение на то, чтобы завести детей. Но, тем не менее, своего решения не изменил. Ты знаешь, что мы ценим тебя. Будь на твоем месте кто-то другой, мы бы не думали дважды и оставили бы все так, как есть, но мы дали тебе еще один шанс. Еще никто из карателей не получал от нас второго шанса, Винсент. На этот раз все было просто. Тебе нужно было найти Незнакомку, приманить ее кровью жертвы, как ты делал всегда, с помощью медиума получить возможность войти в ее дом и убить ее.
– Но темные эльфы… – начала Дана.
Рианна легко пожала плечом.
– Далеко не все Незнакомцы-полукровки охотятся на темных эльфов. Да и сколько их, темных эльфов, вокруг? Они чувствуют Незнакомцев и никогда не приближаются к ним по собственной воле. Они прячутся, и найти их сложно. Она слаба, Дана. Сильнее обычного Незнакомца, но слабее, чем те, кто охотится исключительно на темных эльфов. С такой жертвой им не совладать – особенно после того, как они обратят ее. Джонатан на самом деле был темным эльфом. Сначала она думала, что сможет справиться с ним, но на деле все оказалось совсем не так. Поэтому она убила его еще до того, как обратила. Что до хозяйки ночного клуба – феи отлично лгут. Особенно если им пообещать что-нибудь стоящее. Итак, Винсент, ты снова совершил ошибку.
Дана сделала шаг к ней.
– А как же я, Великая? Ведь ты нашла меня… позвала для того, чтобы я помогла… что же я должна была сделать?
– Ты должна была сделать мудрый выбор , Дана. Выбор, достойный существа, которое живет на этом свете уже три тысячи лет. Ты должна была помочь Винсенту и не дать ему оступиться. Это должен был быть выбор вампира, а не человека. Но твои чувства оказались сильнее.
Винсент поднял было глаза на Рианну, но вздохнул и снова обратил взгляд в землю.
– Мне жаль, Винсент, – сказала она коротко и, сделав паузу, продолжила: – Властью, данной мне Великой Тьмой…
– Постой, Великая.
Я не успела и оглянуться – а Дана уже оказалась между Винсентом и Рианной. Она смотрела женщине прямо в глаза, гордо подняв голову. Рианна повела бровью.
– Как ты смеешь? – спросила она после паузы. – Это слишком дерзко даже для тебя!
– Пощади его, Великая. Он ни в чем не виноват. Я старше его. Я могла бы понять, что тут что-то не так, но мои чувства помешали мне. Позволь мне искупить свою вину.
– Каким образом?
– Я поклялась кровью своего создателя, что если никто из нас не умрет, то я откажусь от дарованной мне свободы и снова приму клятву верности Темному Совету.
Рианна молчала, не сводя глаз со своей собеседницы.
– Ты хочешь вернуться в Орден, – повторила она. – Неужели ты решила посягнуть на место Магистра?
– Я готова занять свое прежнее место, Великая. Я снова стану карателем.
– Встань.
Винсент поднялся на ноги и, наконец, посмотрел на Рианну. Она кивнула на Дану.
– Ты обязан этой женщине жизнью, – сказала она. – Она не раз рисковала ради тебя. Уверена, что и теперь она знает, на что идет.
– Уверен, что это так, Великая.
– Властью, данной мне Великой Тьмой, я, Рианна, прощаю тебя, Винсент. Через неделю я жду вас обоих в Храме. Дана принесет клятву верности Темному Совету, а потом вы оба снова поклянетесь друг другу в вечной любви и верности. Иногда даже бессмертным существам нужно сделать что-то дважды для того, чтобы начать это ценить.
После этого Рианна подошла к Анне и подняла ее с земли так легко, будто это была кукла. Уловив кивок и расценив его как приглашение к действию, Винсент забрал принадлежавший ему кинжал и вложил его в украшенные драгоценными камнями ножны, которые отдала ему Эмили.
– Будьте счастливы, смертные, – сказала Рианна, посмотрев на нас с Эдуардом. – И да пребудет с вами Великая Тьма во всех ваших начинаниях.
Еще с минуту после того, как Рианна исчезла – а она на самом деле исчезла, в буквальном смысле растаяла в воздухе без следа – мы молчали. Дана заговорила первой.
– Хорошие новости, – она повернулась к Эдуарду, – заключаются в том, что ты никакой не темный эльф, мальчик – у тебя просто красивые глазки. Плохие новости заключаются в том, что если мы сейчас же не пойдем к гостям, то Мара меня убьет.