Сердце Джой затрепетало от радости, когда Брайан повел ее к лестнице, ведущей на второй этаж. Ей казалось, что взгляд спутника прожигает ее одежду. Да, нетерпение и желание были взаимны: казалось, что даже воздух сделался плотнее и дышать стало тяжело. По телу Джой пробежала дрожь предвкушения, и она ухватилась за перила, чтобы не упасть.

И тут раздался звонок в дверь.

Джой едва не подпрыгнула — настолько это было неожиданно. Интимность момента исчезла безвозвратно. Она посмотрела на Брайана, который медлил, стоя рядом с ней и хмуро глядя на входную дверь.

— Ты кого-нибудь ждешь? — спросила Джой.

— Нет.

Звонок зазвонил снова. Кому-то явно не терпелось попасть в дом.

— Пойду открою, — недовольно произнес Брайан. — Подожди минутку, я быстро.

Джой глубоко вздохнула, глядя, как он шагает к двери, — точь-в-точь разъяренный тигр. И немудрено: Брайан уже готов был заняться с Джой сексом, и сама она тоже не возражала. А тут чей-то несвоевременный визит!

Брайан открыл дверь, и на него буквально рухнула какая-то женщина.

— Слаба Богу, ты дома! — всхлипнула она и, обхватив Брайана за шею, повисла на нем на манер плюща. — Я просто уже не знала, что делать, куда податься…

— Какого дьявола! — воскликнул Брайан, пытаясь высвободиться из объятий, но вдруг застыл, потрясенно глядя на лицо женщины. — Тебя избили?

Джой ничего не видела, поскольку лицо гостьи закрывала завеса белокурых волос.

— Он ударил меня! — простонала блондинка. И таксист требует денег. Брайан, у меня нет денег!

— Эй, приятель, — раздался из-за двери довольно агрессивный громкий голос, — будешь платить или как?

— Сейчас! — крикнул Брайан в ответ и порывисто обернулся к Джой. — Отведи ее в гостиную и посиди с ней, пока я расплачусь, ладно?

— Хорошо, — откликнулась Джой, хотя гостья метнула в нее недовольный взгляд: судя по всему, она предпочитала обойтись без посторонней помощи.

Стоило Брайану исчезнуть за дверью, как состояние блондинки разительно изменилось к лучшему. Выяснилось, что она вполне может стоять на ногах. Однако на ее лице, потрясающей красоты, действительно виднелся синяк — вокруг голубого глаза, — а нижняя губа была разбита и кровоточила. Гостье явно досталось. И если бы она продолжала рыдать и стонать, Джой по доброте душевной непременно прониклась бы жалостью к бедняжке.

Однако когда гостья закинула за плечи водопад белокурых шелковистых волос и приняла эффектную позу — казалось, чтобы посрамить Джой, — обнаружилось, что кроме синяков, никакого ущерба ее внешность и одежда не претерпели. Разве что розовая шелковая блузка расстегнута чуть ли не до пупа. На черной креповой юбке ни складочки, ни морщинки, лакированные туфли на высоком каблуке словно только что из магазина, на колготках ни единой затяжки.

Сия попавшая в беду принцесса оценивающим взглядом окинула футболку и мешковатые штаны Джой.

— Вы, наверное, тут убираетесь или в саду работаете, — снобистски проронила она.

Джой вспыхнула от гнева, отвернулась и направилась к гостиной, не предлагая блондинке помощи.

— Присядьте, — бросила Джой, указывая на софу.

Это не мое дело, а Брайана. И незачем соваться в воду, не зная броду, убеждала себя Джой. Однако гостья ей страшно не понравилась. Бесила сама мысль, что Брайан как-то связан с этой особой, которая вошла в гостиную как хозяйка, будто имела на это право.

Не обращая внимания на Джой, блондинка, бросив взгляд на телевизор, пробормотала «уродство», а оглядев камин, презрительно передернула плечами и вынесла вердикт «убожество». После этого она уселась на обтянутую черной кожей софу, положив ногу на ногу, чтобы продемонстрировать, красивые бедро и ногу. Блузка соблазнительно разошлась у нее на груди.

Использует свое тело как оружие, подумала Джой и понадеялась, что Брайан не попадется на эту удочку, раз уж сам рассказал об этом виде манипулирования мужчинами. Он, конечно, немедленно высвободился из объятий блондинки — но, может, только потому, что Джой была рядом? Нет, Брайан определенно знает эту женщину, причем довольно близко. И это не могло не тревожить Джой.

Красавица, усевшись на софу, пристроила локоть на широкий подлокотник так, чтобы ладонью прикрыть поврежденный глаз и выглядеть как можно более печально. Только после этого она соблаговолила снова обратить внимание на Джой.

— Идите, вы мне не нужны, — раздраженно бросила она.

— Меня просили посидеть с вами, — сухо отозвалась Джой.

Проигнорировав сердитый взгляд блондинки, она прошла мимо софы, чтобы сесть в кресло, и тут заметила стопку журналов, лежащих на кофейном столике. «Беременность: неделя за неделей» — было написано на верхнем. Так вот откуда Брайан почерпнул свои знания!..

— Я сказала, что вы мне не нужны. Я хочу остаться наедине с мистером Эпплйярдом, — надменно произнесла гостья.

— Может быть, Брайан не захочет оставаться наедине с вами, — возразила Джой, по горло сытая высокомерием незнакомки.

Нет уж, никуда она не уйдет! В конце концов, Брайан пригласил в гости именно ее, Джой, так что пусть сам и решает, с кем наедине ему оставаться.

— Но я же не могу обсуждать мои личные дела в присутствии посторонних! — возмутилась блондинка.

— Это еще вопрос, кто тут посторонний, — продолжала Джой гнуть свою линию.

— Ах-ах! — презрительно усмехнулась ее собеседница. — Чтоб вы знали, мы с Брайаном старые знакомые.

— Я догадалась. К кому же еще бежать, если тебя бьет другой мужчина.

От ответного взгляда мог бы случиться пожар, но Джой и бровью не повела. Вместо этого она сказала:

— Что-то мне не кажется, что вы явились сюда только за утешением и поддержкой. Я правильно понимаю, что Брайан ваш запасной вариант?

— Он все же не такая гадина, как Морган! — воскликнула незнакомка, прежде чем успела сообразить, что Джой не годится в сочувствующие слушатели, и сразу вслед за этим одарила собеседницу ледяным взглядом. — Надеюсь, вам хватит порядочности убраться отсюда, когда вернется Брайан.

Чтобы ты снова повисла у него на шее? Да ни за какие коврижки!

— Вообще-то, — протянула Джой, — мы с Брайаном как раз направлялись в его спальню, когда вы позвонили. Так что, с моей точки зрения, убраться следует вам, а не мне.

— Размечталась, — нагло ухмыльнулась блондинка. — Да Брайан на такую, как ты, и не взглянет.

Укол попал в цель. Что-то уж слишком эта женщина уверена в себе?..

— Мы уже год как встречаемся, — сказала Джой, пытаясь взять реванш.

Незнакомка сжала губы, и ее здоровый глаз сверкнул ненавистью.

— Думаешь, это что-то значит, а, шлюшка? Не строй из себя Бог весть что. Ты — не его класса.

— У меня другое мнение, — сказала Джой гордо, хотя особой уверенности не ощущала.

— Может, за подстилку ты и сойдешь, — продолжала шипеть блондинка, — но женился-то он на мне! И всего через три месяца после нашей первой встречи, позволю себе заметить. Съела?

На мгновение Джой лишилась дара речи. Так это бывшая жена Брайана!

— Но вы же развелись! — воскликнула она.

Джой пришла в ужас от мысли, что Брайан мог выбрать в жены подобную женщину. Блондинка же в свою очередь самодовольно улыбнулась.

— Я достаточно хорошо его знаю, чтобы исправить ошибку.

Неужели? Нет-нет! Но если Джозефин станет играть на инстинктивном желании защитить женщину, использует в качестве наживки свое роскошное тело…

Но ведь она, Джой, ждет ребенка от Брайана!

— Опоздала! — с каким-то примитивным, дикарским удовлетворением заявила Джой.

— Что за чушь? Да я тебя в порошок сотру!

— А я рожу Брайану ребенка!

— Что?!

— Мне повторить? Я рожу Брайану ребенка. И с этим ты ничего поделать не сможешь! — Джой схватила со столика журнал и кинула его на софу. — Вот тебе, Джозефин!

Та ошеломленно уставилась на обложку.

— И более того, мы с Брайаном обсуждали наш будущий брак, когда ты явилась, — мстительно добавила Джой.

Джозефин не сразу, но справилась-таки с потрясением.

— Ах ты, гадюка! — обрушилась она на Джой. — Думаешь, что поймала его? Но имей в виду: по сравнению со мной ты — второй сорт, дешевка!

Тут в холле раздались шаги.

— Ты всегда будешь жить в моей тени, — прошипела Джозефин напоследок.