— Я из Лос‑Анджелеса, — ответила она. — Сюда приехала после колледжа, я преподаю в частной школе.

— Ого! Интересная работа! — оживился он. — С маленькими работаете или со старшими?

— Выпускные классы. Английская филология. С ними работать нелегко, но я их люблю, — улыбнулась она, молясь о том, чтобы выглядеть достойно. Но незнакомец продолжал оживленно разговаривать, ее внешний вид его, судя по всему, ничуть не беспокоил.

— Трудный возраст! По себе сужу. Я в старших классах родителям скучать не давал. Дважды без спросу брал отцовскую машину и разбивал вдребезги. В Иллинойсе по гололедице — это раз плюнуть. Повезло еще, что сам жив остался. — Потом он рассказал, что вырос в пригороде Чикаго, как можно было догадаться, в богатом пригороде. Даже в спортивном костюме он выглядел потрясно, а его стрижка наверняка стоила кучу денег. Сама Виктория ходила в зал в чем‑нибудь стареньком, а маникюр в последний раз делала неделю с лишним назад. Это было единственное дорогое удовольствие, которое она себе позволяла, но после операции ей было не до маникюра. Не хотелось лишний раз объясняться по поводу повязок, тем более что она пока в основном сидит дома. И вот теперь она общается с самым красивым мужчиной из всех, кого встречала в своей жизни, а у нее ни прически, ни лака на ногтях…

Тренажеры остановились практически одновременно, и оба спрыгнули на пол. Незнакомец объявил, что идет в сауну, а потом с располагающей улыбкой протянул руку.

— Кстати, меня зовут Колин Уайт.

— Виктория Доусон.

Они пожали друг другу руки, перебросились еще парой ничего не значащих фраз, после чего Виктория собрала вещи и ушла, а Колин отправился в парную, по дороге разговаривая с каким‑то знакомым. Виктория шла домой и думала о новом знакомом. После тренировки она чувствовала себя превосходно, тем более что они так мило поболтали с Колином. Хорошо бы не в последний раз!


* * *


Доктор Шварц оказалась права. К началу занятий Виктория успешно маскировала свои побледневшие синяки тональным кремом. Под глазами еще лежали легкие тени, но в целом она выглядела прекрасно, да и припухлость вокруг носа спала. Конечно, не окончательно, но стало заметно лучше. У нее было такое чувство, будто ей сменили лицо. Скорее бы уж июнь, показаться маме с папой и увидеть их реакцию. Если, конечно, они вообще что‑нибудь заметят. Самой Виктории казалось, что перемена с ней произошла колоссальная.

Она только что провела последний на сегодня урок. Нескольким ребятам пришлось помогать со вступительными сочинениями — как обычно, кто‑то что‑то не успел и теперь паниковал. В классе задержались за разговором три девочки. Это была та же троица, что перед праздниками делилась своими планами, в частности — по уменьшению бюста. Три закадычные подружки. В школе они были неразлучны.

— Ну, как у тебя все прошло? — осторожно поинтересовалась Виктория. Ей не хотелось проявлять бестактность. — Не было больно?

— Отлично! — ответила девушка и, воспользовавшись отсутствием в классе мальчиков, задрала свитер и продемонстрировала грудь. — Я в восторге от новых сисек! Давно надо было сделать. — Тут она внимательно глянула на Викторию, как будто видела ее впервые. В каком‑то смысле так оно и было. — Господи ты боже мой! Вы это сделали! — Она принялась рассматривать лицо учительницы, подружки тоже пригляделись. — Ваш новый нос мне очень нравится! — воскликнула девушка, а Виктория зарделась.

— А что, заметно?

— Да… нет… Понимаете, вы и раньше были ничего себе. Есть разница, но едва уловимая. Так и должно быть. Вы же не хотите, чтобы люди охали и сразу определяли, что вы сделали пластику. Вы просто стали выглядеть лучше, а о причинах никому знать не обязательно. Классный нос! Но будьте осторожны, это легко входит в привычку. У меня мама без конца что‑то себе подправляет. Подбородок, ботокс, новые сиськи, липосакция… Сейчас надумала сделать поменьше икры и бедра. Как мне моя грудь нравится… — мечтательно протянула девушка.

— А мне — мой нос! — призналась Виктория. В этой компании она была самой несведущей. — Я после нашего разговора решилась. Это ты мне смелости придала! Сама бы я ни за что не отважилась.

— И правильно сделали! — похвалила девушка.

Они вместе вышли из класса и в коридоре столкнулись с Эми Грин и Джастином. Будущая мама заулыбалась при виде Виктории. Она еще никому не говорила о своей беременности, и живот пока был незаметен, но ждать уже было недолго. Эми была девочкой спортивной, с сильными мышцами. Да и одежду она подбирала такую, чтобы скрывала живот. Джастин, как личный ее телохранитель, не отходил от нее ни на шаг, оберегая от всяких неожиданностей. На них было приятно смотреть.

— Таскается за ней, как собачонка! — прошипела одна из девушек и закатила глаза.

Виктория поспешила попрощаться с подругами и направилась к себе в кабинет. Настроение у нее было чудесное — ей было приятно услышать похвалу девчонок. Они‑то в таких делах разбирались получше ее. Виктория даже подумала, не уменьшить ли ей еще и грудь, но вовремя себя одернула. Правду сказала Марджори: это легко входит в привычку. Многие женщины, раз начав, не могут остановиться! Нет, хватит с нее и носа. Остальное можно исправить усердием, и она не собиралась отступать. До свадьбы Грейси еще целых пять месяцев!

Вечером в спортзале Виктория вновь увидела Колина Уайта, и они опять разговорились, одновременно крутя педали. Он рассказал, в какой фирме работает, — оказалось, он судебный адвокат в брокерской конторе на Уолл‑стрит. Фирма была солидная, и работа тоже интересная. А Виктория рассказала ему о школе. Это был ни к чему не обязывающий разговор, а после тренировки Колин удивил ее тем, что пригласил в бар через дорогу. Виктория по‑прежнему выглядела не лучшим образом и не могла поверить, что ему захочется куда‑то ее приглашать или просто показываться с ней на людях. Но он повторил свой вопрос, значит, не шутил, и она согласно кивнула, гадая, что бы могло означать его приглашение.

Оба взяли вино, и Виктория поинтересовалась здоровьем его сестры после несчастного случая в горах.

— Ее мучают боли. Переломы — дело долгое, тут никакие процедуры сразу не помогут, надо терпение иметь. Ей еще повезло, что обошлось без операции!

Потом Колин опять стал расспрашивать ее о школе, спросил и про семью. Виктория рассказала, что у нее сестра на семь лет младше, минувшим летом она получила диплом и теперь готовится к свадьбе.

— Рановато! — удивился он. — В наши‑то дни… — Он сказал, что ему уже тридцать шесть, а Виктория без утайки назвала свой возраст — двадцать девять.

— Я тоже считаю, что рано. Но у нас родители поженились как раз в этом возрасте, сразу после колледжа, правда, тогда так многие делали. Сейчас так рано не женятся. Грейс ждать не захотела, она давно встречается со своим Гарри. Теперь дома только и разговоров, что о свадьбе. Вся семья будто впала в помешательство. — Виктория усмехнулась. — Надеюсь, что это временно. Они меня с ума сводят!

— А тебе жених ее нравится?

Виктория растерялась, но потом решила сказать правду.

— Да. Но он не для нее. Он слишком любит все решать сам и для такого молодого парня необыкновенно самоуверен. Не дает ей и рта открыть. Мне обидно, что Грейс отказывается от своего «я» и от своей независимости ради того только, чтобы стать его женой. — Виктория, правда, не стала говорить, что жених Грейс очень богат. Да дело, собственно, не в этом. Будь Гарри не так богат, она бы все равно не желала Грейси такого мужа. Деньги делали его высокомерным, но стремление помыкать окружающими было у него в характере, а именно это Виктории и не нравилось. И Грейси, по ее убеждению, заслуживала лучшего.

— Моя сестра тоже чуть за такого не вышла. Встречались три года, и он нам всем нравился, но не в качестве ее мужа. В прошлом году объявили о помолвке, ей уже было тридцать четыре, вроде и замуж пора, и детей хочется, и страшно остаться одной. Но она вовремя сообразила, на что себя обрекает, и за две недели до свадьбы они расстались. Что творилось! Сестра переживала, но родители отнеслись к ее решению с пониманием. Думаю, она правильно поступила. Женщинам сложнее устроить свою жизнь, — добавил Колин, — потому что в определенном возрасте время начинает обратный отсчет. Мне кажется, из‑за этого многие женщины принимают поспешные и ошибочные решения. Я был рад за сестру, что она вовремя спохватилась. Ты ее, кстати, здесь видела. Ей тридцать пять лет, и она непременно найдет хорошего человека, надеюсь, что и дети у нее будут. Уж лучше остаться одной, чем выйти не за того человека. Но хорошего человека встретить не так легко, — задумчиво проговорил он. Виктория поверить не могла, что женщина с такой внешностью не окружена десятком воздыхателей, мечтающих надеть на ее палец обручальное кольцо или, по крайней мере, жаждущих с ней встречаться. — После того как они расстались, она так ни с кем всерьез и не встречается, — продолжал Колин. — Но своим прежним женихом она переболела и говорит, что ни за что к нему не вернется.