— Да, к сожалению, понял. Ты переспала с кем-то с работы. Подожди, — Чейз резко встал с дивана, — мне нужно еще пиво. Я предчувствую, что эта история не будет хорошим предзнаменованием для меня.
Чейз принес еще две бутылки, но в этот раз он открыл обе и протянул одну мне.
— Ух ты, я получаю свое собственное пиво?
— Судя по началу истории, тебе оно может понадобиться.
— Спасибо. Ты прав, конечно. — Я глубоко вздохнула и продолжила свой рассказ: — Ты должен понять, что я любила свою прежнюю работу. Я упорно трудилась, чтобы подняться от простого стажера до директора отдела маркетинга. В течение семи лет работа была практически моей жизнью. Время от времени я ходила на свидания, но за последние пять лет у меня не было ни одних серьезных отношений… Если убрать лишние подробности, то на прошлое Рождество я случайно переспала со своим коллегой.
— Случайно?
— Не суди меня строго. Я перебрала коктейлей из мятного шнапса с мартини на рождественской офисной вечеринке.
Глаза Чейза сверкнули весельем, но он сдержал улыбку.
— Я и не сужу. — Он поднял руки вверх. — Ты расслабилась после тяжелого рабочего дня, с кем не бывает. Со мной точно такое случалось.
— Парень оказался полным мерзавцем. Мне он говорил, что свободен, а спустя два дня после вечеринки объявил, что в Рождество обручился со свой подругой, с которой встречался уже много лет.
— Тот еще мудак, — презрительно фыркнул Чейз, и я согласно кивнула.
— Но это еще не самое худшее. Я не сдерживалась в выражениях, когда высказала ему все, что о нем думаю, а потом приложила массу усилий, стараясь избегать его в офисе. Через несколько месяцев я узнала, что этого мудака, который к тому же ни черта не смыслит в маркетинге, повысили, и он должен стать моим боссом.
— Дерьмово! — прокомментировал Чейз. — Почему же его повысили, если он так некомпетентен?
— Он родственник владельца компании.
Чейз тяжело вздохнул, его лицо было мрачным, когда после непродолжительной паузы он заговорил:
— Не стану врать и говорить, что не разочарован, но я понимаю.
— Правда? — удивилась я.
— Конечно! Я понимаю, что ты не хочешь снова рушить свою карьеру ради одной ночи плотского удовольствия…
— В точку!
— Даже если удовольствие, которое ты получишь со мной, начнется с кончиков твоих пальцев и затем медленно, очень медленно охватит всю твою плоть. И так на протяжении нескольких часов.
— Нескольких часов? — задохнувшись, пискнула я.
Чейз кивнул и сексуально улыбнулся.
— А знаешь что? Я принимаю этот вызов.
— Какой вызов? — Не поняла я.
— Дождаться тебя или заставить сдаться. Одно из двух.
— Ты собираешься ждать, пока я не перестану работать в твоей компании? Ждать несколько лет? — недоумевала я.
— Речь идет не о годах и даже не о месяцах, — лаконично ответил Чейз, и я нахмурилась. — Ты сдашься раньше.
_________________
«Как поработалось сегодня?»
Сообщение от Брайанта пришло, когда я сошла с поезда на своей остановке.
Я глубоко вздохнула, страшась того, что собиралась сделать, и одновременно точно зная, что поступаю правильно.
«Все прошло хорошо. Очень продуктивно, честно говоря. Я почти дома, но не откажусь пропустить по коктейлю. Хочешь составить мне компанию? Может, встретимся в пабе «The Pony»?»
Этот небольшой тихий бар находился как раз посередине дороги между нашими квартирами.
«Символично, что именно туда мы пошли на наше первое свидание и там же…», — я не успела мысленно закончить фразу, так как пришел ответ от Брайанта.
«Конечно, хочу. Встретимся там через полчаса?»
«Договорились. До встречи!»
Глава 14
Чейз
— Еще одно виски с колой, — сказал я, сигнализируя бармену.
Пейтон всегда опаздывала, но обычно я успевал ополовинить бокал со своим первым напитком, когда она появлялась, сейчас же я уже приступал ко второму, а ее все не было.
Достав телефон, я набрал сообщение:
«Ты опаздываешь больше, чем обычно»
Пейтон тут же ответила, и я усмехнулся, когда прочел:
«Приеду через десять минут, а если нет, прочти это сообщение еще раз»
Она прибыла, когда я был на середине своего второго виски с колой.
— Могу я купить тебе выпить? — спросила Пейтон, обнимая меня сзади.
— Конечно. Моя подруга должна скоро приехать, но так как она уже опоздала, я не против скоротать время в компании.
— Компания тебе нужна, да? — спросила она, чувствительно хлопнув меня по прессу.
Обернувшись, я обнял ее за талию и одним махом усадил к себе на колени.
Пейтон хихикнула, и вся моя злость на ее сорока пятиминутное опоздание мгновенно улетучилась. Как обычно.
— И какое в этот раз у тебя оправдание?
— У меня были кое-какие дела, о которых я должна была позаботиться.
То как Пейтон отвела взгляд, натолкнуло меня на мысль, что я должен копнуть глубже.
— Какие дела?
— Связанные с приютом, — ответила она, пожимая плечами.
Я скептически прищурился и уточнил:
— Ты распаковывала коробки с пожертвованными для приюта продуктами или мыла посуду после ужина?
— Ага. Что-то в этом роде, мелкие поручения, — ответила она и постаралась быстренько сменить тему: — Что ты пьешь? Это виски с колой?
Теперь я не сомневался, — Пейтон что-то скрывала, и можно было догадаться что именно.
— Да, это виски. Заказать тебе, что обычно?
Она спрыгнула с моих колен и уселась на соседний стул.
— Да, пожалуйста. Как прошел твой день?
Попросив бармена обновить мой напиток и заказав Пейтон бокал Мерло, я развернул ее вместе со стулом лицом к себе.
— Ты следила за Эдди сегодня, верно?
Плечи Пейтон поникли, и она даже не стала пытаться врать.
— Сегодня у него был синяк под глазом и рана на голове опять открылась. Наверное, все же нужно было сразу наложить на нее швы, потому что теперь она выглядит еще хуже, похоже началось воспаление.
— Я, правда, восхищаюсь тем, как ты заботишься о других, — искренне сказал я. — Но ты должна позволить полиции делать их работу.
«Ой-ой, зря я это сказал!»
— Их работу?! — возмутилась Пейтон. — В том-то и проблема, что полиция не считает защиту бездомных своей работой. Они обращают внимание на бездомных только тогда, когда их не устраивает место, где те расположились. Серьезно, я совсем не удивлюсь, если они оборудуют фасады домов в Верхнем Вест-Сайде металлическими шипами, такими как на железнодорожных эстакадах, которые не позволяют голубям вить там гнезда.
— Я просто не хочу, чтобы ты ходила в палаточные городки бездомных. Там небезопасно по вечерам.
Пейтон фыркнула.
— Я следила за Эдди только для того, чтобы узнать, где он ночует, а потом сообщить полиции и попросить, чтобы они тщательнее патрулировали тот район.
— И где же ночует Эдди?
— Ты знаешь пешеходный мост, который реконструировали возле Сто пятьдесят пятой улицы?
— Ты шла пешком всю дорогу до Вашингтон Хайтс (п.п.: «Вашингтонские холмы» — квартал на севере Манхэттена, назван в честь одноименного форта, возведенного во время Войны за независимость)?
— С моста эта область выглядит чистенькой и милой, но внизу мусор так и не убрали. Уверена, политики просто пожали друг другу руки и сфотографировались на отремонтированном мосту, оставив мусорную свалку под ним. Можешь себе представить, там практически настоящий город сейчас?
— Пейтон, ты должна перестать делать подобную херню. Я знаю, что ты хочешь помочь, но это опасное место.
— Когда я попала туда, было еще светло, и я не заходила в сам городок, — отмахнулась она.
— Пейтон…
— Все будет в порядке. Серьезно. Завтра я зайду в ближайший к городку полицейский участок. Надеюсь, тамошние копы еще помнят, что их работа заключается в том, чтобы «служить и защищать» (п.п.: девиз полиции США) всех граждан этого города.
— Пейтон, обещай, что больше ты не будешь выкидывать такие фортели, как сегодня.