— И с этой «кое с кем» ты встречался больше, чем один раз?

— Я не собираюсь с тобой это обсуждать.

— Могу я с ней познакомиться?

— Когда я буду к этому готов.

— То есть, ты ожидаешь, что к тому времени она все еще будет рядом?

— Саманта! — рассерженно рявкнул Чейз. — Ты по делу сюда пришла или просто так? Между прочим, я был занят важным делом, когда ты меня прервала.

— Ладно-ладно. Но, признайся, ты любишь, когда я тебя прерываю, — хихикнула Саманта.

Я услышала, как зацокали ее каблуки по паркету, а затем раздался щелчок дверного замка. Далее снова наступила тишина, которую прервал более серьезный голос Саманты. Почему-то мне представилось, что она стоит у открытой двери, обернувшись через плечо.

— Я очень рада, что ты двинулся вперед, Чейз. Надеюсь, все получится, и я с ней познакомлюсь. — Она сделала паузу. — И, возможно, настало время и для того, чтобы удалить «святыню».

Смысл последней фразы я не поняла, но выяснить, что она имела в виду, не представлялось возможным. Не могла же я признаться Чейзу в том, что подслушивала?

Подождав несколько секунд, после того как за Самантой закрылась дверь, я нерешительно вышла из ванной комнаты.

Открыв окно, Чейз смотрел на рекламный баннер, расположенный на фасаде здания напротив.

— Извини за это, — не оборачиваясь, произнес он.

— Сегодня все зашло слишком далеко. Мы не должны были… — Я неловко замолчала.

Чейз никак не отреагировал, поэтому я предположила, что его настроение изменилось после разговора с Самантой. Хоть я и не была в подобной ситуации, но понимала, что разговор с близкой подругой о погибшей невесте как ничто может «убить» кайф.

Однако Чейз удивил меня, когда резко повернувшись, выпалил:

— Я хочу этого!

— Офисного секса? — уточнила я.

Уголки губ Чейза чуть дернулись вверх.

— И его тоже, но все же я говорил о другом.

— Правда?

Он кивнул.

— Я хочу тебя и меня. Хочу нас. Сэм пришла сказать, что ей звонила детектив, ведущая дело Пейтон. Пришло время для нашей ежегодной встречи, где она скажет, что расследование продолжается, но ничего нового не появилось.

— Да, ты говорил, что она звонила тебе на прошлой неделе. Как же тебе должно быть тяжело.

Чейз снова кивнул.

— Это всегда было тяжело. Обычно после упоминания о гибели Пейтон я становился подавленным. Вот и сейчас, после того как Сэм ушла, я ждал, когда боль вернется и окутает меня темным облаком. Я готовил себя к этому, делая глубокие вздохи, и знаешь, что случилось?

— Что?

— Я ощутил на себе твой запах.

Я несколько раз моргнула от неожиданности.

— Не поняла…

— Я тоже. — Чейз пожал плечами. — Но я, черт возьми, люблю ощущать твой запах на себе!

Заявление выглядело, по меньшей мере, странным, но Чейз выглядел таким искренним, произнося его.

— То есть, ощутив мой запах, ты почувствовал себя лучше? — уточнила я.

— Ага, — подтвердил Чейз, криво усмехаясь.

— Э-э… ну, тогда ладно. — Я покраснела. — Знаешь, мне, правда, пора вернуться на свое рабочее место.

— О’кей, — согласился Чейз и предложил: — Поужинаем сегодня вечером?

— С удовольствием, — откликнулась я. — Как ты отнесешься, если я приготовлю что-нибудь у себя дома?

— Прекрасно! Не придется ждать, чтобы отвезти тебя к себе, я сразу смогу уложить тебя в кровать… обнаженную.

________________

За последние годы привычка заглядывать под кровать, за шторы и в ванную комнату, когда я возвращалась в квартиру, стала повседневностью моей жизни. Я не пыталась это изменить, а просто приняла, как часть себя. Ведь многие одинокие женщины, особенно живущие в таком мегаполисе, как Нью-Йорк, с преувеличенной осторожностью относятся к своей безопасности. Но, черт побери, сейчас, когда я собиралась войти в свою квартиру вместе с Чейзом, мне очень хотелось, чтобы моя навязчивая привычка взяла выходной.

Я открыла первый замок, и моя рука с ключом зависла над вторым, когда я решила просто покончить с этим и признаться Чейзу прямо здесь, в общем коридоре.

— У меня есть определенный ритуал, когда я прихожу домой, — повернувшись к Чейзу лицом, заявила я.

— О’к-е-ей… — протянул он, нахмурившись.

— Это связано с моим пунктиком насчет собственной безопасности. Зайдя в квартиру, я первым делом обхожу ее, заглядывая за занавески в ванной, под кровать и диван, а так же открываю все двери шкафов. — Замолчав, я нервно прикусила ноготь большого пальца. — Все это я делаю в определенном порядке… дважды. Иногда больше, но в основном мне хватает двух раз, чтобы почувствовать себя дома в безопасности.

Несколько секунд Чейз молчал, вопросительно глядя на меня, а когда понял, что я не шучу, кивнул.

— Покажи мне каков порядок и после того, как ты закончишь первый обход, я сделаю второй.

Я понятия не имела, чего ожидать, когда расскажу Чейзу о своей привычке, и уж точно представить не могла, насколько счастливой сделает меня его ответ. Чейз не посмеялся над моими страхами и не отмахнулся от них, как от чего-то несущественного. Вместо этого он предложил свою помощь.

Встав на цыпочки, я нежно поцеловала его и прошептала:

— Спасибо!

Конечно же, Таллула ждала меня, как обычно сверкая в темноте зелеными глазами. Если б у меня был собственный дом, я бы посадила ее на окно, чтобы пугать детей в Хэллоуин.

Когда я включила свет, Уродливая киска уставилась на Чейза, а затем облизнулась.

«Знаю, киска, знаю. Он и, правда, очень аппетитный!»

— Черт, — задохнулся Чейз, — вживую она еще страшнее, чем на фото.

Взяв Таллулу на руки, я встала на колени и заглянула под диван, начиная свою рутинную проверку. Чейз внимательно следил за мной. После последнего контрольного пункта я повернулась к нему и сказала:

— Готово!

Поставив бутылку вина, которую держал, на кухонный стол, Чейз шагнул ко мне, взял из моих рук кошку и улыбнулся.

— Скоро вернусь.

Наблюдать за тем, как он повторял мой маршрут, обходя квартиру, было немного комично. Наверное, Чейз посчитал, что держать кошку на руках было частью ритуала, и я не стала его переубеждать. Как бы странно это ни звучало, мне понравилось смотреть на то, как высокий мускулистый мужчина заглядывает в мои шкафы, ища злоумышленников, с лысой кошкой в руках.

«Такое не каждый день увидишь!»

Закончив проверку, Чейз опустил Таллулу на пол и прошел в кухню, где принялся выдвигать ящики, явно что-то ища. Найдя штопор, он взял бутылку и удалил с ее горлышка обертку.

— Как я справился? — поинтересовался он, ввинчивая штопор в пробку и вытаскивая ее из бутылки с громким хлопком.

— Отлично! Ты, безусловно, нанят. Если хочешь, можешь каждый вечер зачищать мою квартиру.

— Осторожнее. Ведь я могу поймать тебя на слове.

Поскольку мой холодильник оказался более пустым, чем я думала, мы заказали китайскую еду: я — курицу Кунг Пао, а Чейз — креветки Ло Мэйн. Мы устроились на полу гостиной, поглощая еду из контейнеров палочками и время от времени обмениваясь блюдами.

— Думаешь, Саманта знает? — спросила я.

— О нас с тобой? — уточнил Чейз, и я кивнула. — Нет. Она прямолинейный человек, и, если б знала, то обязательно сказала бы.

— А как бы она отреагировала, если б знала? Ну, учитывая, что я работаю в компании и тому подобное…

— Это неважно. Наверное, ей бы не понравилось, но я бы заставил ее изменить правила компании.

— Вместо того чтобы запрещать, будешь настоятельно рекомендовать сотрудниками крутить романы в офисе? — усмехнулась я.

— Точно! — фыркнул Чейз.

Мы продолжили ужин, перебрасываясь шуточками, но у меня из ума никак не шел разговор Чейза и Саманты. Он не предназначался для моих ушей, но все же я слышала его и теперь мучилась вопросами, которые подняли на поверхность прежние сомнения. Одной из причин, почему я не позволяла себе окунуться с головой в отношения с Чейзом, — не говоря уже о том, что он — мой босс, — была неуверенность в том, каковы сейчас его чувства к Пейтон. Готов ли он действительно оставить их позади и двигаться вперед? И о какой святыне говорила Саманта? Я ведь была в квартире Чейза и не видела там ничего похожего.