Увлажнившимися глазами смотрели Женевьева и Нина на прелестную новобрачную. А экономка даже сложила руки в благоговейном жесте. Невеста медленно покружилась перед зеркалом и понравилась самой себе. Бледные до этой минуты щеки начали понемногу розоветь. И у присутствующих появилась надежда, что Эрика все же сможет выдержать продолжительную церемонию до конца.
Затем невесту ненадолго оставили в одиночестве. Через некоторое время Женевьева вернулась. Она выглядела просто бесподобно в костюме цвета морской волны. Ее прекрасно сохранившуюся фигуру подчеркивал приталенный жакет, а юбка элегантно облегала стройные бедра, показывая ноги ровно настолько, насколько это было прилично в данном случае. Короткие густые волосы того же цвета, что и у дочери, украшала небольшая изящная шляпка без полей в тон костюму. Нина тоже была очень хороша в длинном розовом платье…
И вот громкий голос отца возвестил о прибытии лимузина, на котором невеста должна была ехать в церковь. С большими предосторожностями Эрика уселась на заднее сиденье, рядом с ней Нина, а напротив них устроились Женевьева с мужем.
Взволнованный Дастин вот уже час, а может, и дольше, мерил шагами узкое пространство между рядами церковных скамей. Пока их с Эрикой не объявят мужем и женой, он не мог позволить себе расслабиться.
Брайан поглядывал на него с некоторой тревогой. Последнее время он просто не узнавал друга. Его непростое решение пожертвовать личной свободой ради блага семьи вызывало уважение. Но Брайану было горько думать, что Дастин навсегда связывает себя с женщиной, которую не любит. Вряд ли он будет счастлив в таком союзе. Его порядочность и верность долгу, сделают этот брак вполне сносным, но если невеста ждет от него чего-то большего, то напрасно.
Брайан вообще не понимал, зачем Эрика согласилась на предложение Дастина. Деньги ее, судя по всему, не интересовали. А о любви тут и речи не шло. Загадка, да и только! Каждые пятнадцать минут он выходил посмотреть, не подъехала ли машина с невестой.
В празднично украшенной церкви и возле нее собирались приглашенные — старые друзья Дастина и кое-кто из руководства фирмы. Гостей собралось не столь много, как можно было ожидать на свадьбе такого известного человека, каким являлся жених.
Элинор Декстер улыбалась собравшимся. Ее изысканная шляпка мелькала то тут, то там. Периодически Элинор подходила к сыну и произносила несколько ободряющих фраз, от которых ему не становилось легче. Но она считала, что тем самым выполняет свой материнский долг.
Возле церкви крутились фотокорреспонденты, собиравшиеся увековечить момент превращения богатого холостяка в семьянина. Специально приглашенный фотограф ожидал своего часа, не проявляя видимого нетерпения. Его услуги уже были хорошо оплачены.
Брайан в очередной раз подошел к другу, собираясь отвлечь его разговором от тревожных мыслей, и встал рядом. Оба выглядели превосходно в одинаковых черных смокингах и белоснежных рубашках. Но наблюдательный человек сразу бы определил, что женихом является более высокий темноволосый мужчина с побледневшим от волнения лицом.
Дастин действительно нервничал как никогда в жизни. До венчания оставалось менее пятнадцати минут, а невесты все не было. В голове его крутились самые фантастические предположения: Эрика сама передумала выходить за него замуж или появившийся в самый последний момент взбалмошный Доминик сумел повлиять на ее решение и сбить невесту с толку. С него станется! Дастин беспокойно оглянулся, высматривая в церкви брата. И занервничал еще больше, не заметив его среди присутствующих.
Наконец с улицы донеслись приветственные возгласы — невеста прибыла! Жених застыл у алтаря, ожидая Эрику и ее отца. Рядом с Дастином встал Брайан. Хорошенькая подруга невесты, шурша шелком розового платья и приветливо улыбаясь знакомым, заняла свое место. Гости расселись и затихли в ожидании торжественного момента. Умудренные опытом дамы приготовили кружевные платочки.
Зазвучали звуки органа, и под своды церкви вступили невеста и ее отец. Лицо Саймона Хартвуда светилось любовью и гордостью за дочь, которая шла, опустив глаза, грациозно и неторопливо. Свадебный букет слегка подрагивал в ее руках при каждом шаге. Счастливый отец бережно передал дочь Дастину и сел возле жены. Она переплела его пальцы со своими и не выпускала их до конца венчания.
Жених ободряюще сжал локоть Эрики и ощутил, что она едва заметно дрожит. Ему захотелось успокоить девушку поцелуем. Но на них смотрели десятки глаз. Поэтому Дастин ограничился тем, что легонько провел пальцами по ее холодной щеке, на что она ответила благодарным взглядом.
Для Эрики все происходящее было подернуто дымкой нереальности. Вот и порог, ступив за который, она окажется в совершенно иной жизни. Готова ли она к ней? Не совершает ли роковую ошибку? Еще не поздно отказаться от задуманного. Но, взглянув на Дастина, Эрика почувствовала с болью в сердце, как он хорош и как желанен ей! И когда нужно было сказать «да», произнесла заветное слова твердо и решительно. Свершилось! — с облегчением вздохнул Дастин и сжал тонкие пальцы невесты.
Выйдя из церкви, молодожены и их гости остановились, чтобы фотографы могли сделать несколько снимков. А затем все отправились на прием.
Эрика ни на минуту не оставалась наедине с мужем. Вокруг них постоянно крутились желающие поздравить счастливую чету. Гости рассматривали подарки, разложенные на большом столе, и оживленно делились впечатлениями от них и от состоявшегося венчания. Элинор Декстер мило беседовала с новыми родственниками. С профессором она нашла общий язык еще в прошлую встречу в мэрии, а вот с его элегантной женой-француженкой увиделась только сегодня.
Женщины быстро пришли к мнению, что венчание было просто великолепным, а их дети — самая красивая и любящая пара, какую они когда-либо видели. И если более старшая по возрасту Элинор досадовала на то, что Женевьева оказалась столь молодой и привлекательной, то виду не подавала. В этом ей помогало безупречное воспитание.
То и дело хлопали пробки от шампанского, вызывая гримасу неудовольствия на лице Брайана, предпочитавшего, чтобы игристое вино открывали бесшумно. К счастью, это был единственный неприятный момент во всем празднике. Накрытые с изумительным вкусом столы манили изысканными блюдами, приготовленными опытными поварами.
Официанты в коротких белых куртках разносили подносы с напитками и закусками. Поначалу гости вели себя сдержанно, но после двух-трех бокалов шампанского почувствовали себя раскованнее. Послышался серебристый женский смех. Зазвучала танцевальная музыка.
Ближе к вечеру новобрачной удалось незаметно улизнуть. В тихом уголке сада она нашла резную беседку, где решила слегка передохнуть. Эрика осторожно присела на деревянную скамью, стараясь не помять роскошное платье, и вытянула уставшие ноги.
Но ей недолго пришлось оставаться в одиночестве. Вскоре послышались неторопливые шаги, и в беседке появился ее муж. Он держал в каждой руке по бокалу шампанского. Подойдя к жене, Дастин вручил ей бокал и сел рядом.
— Ну, как ты? — участливо спросил он, отмечая, что она немного поникла.
— Держусь, хоть и устала, — призналась Эрика, тронутая его заботой, и отпила немного из бокала. — Мне кажется, все идет своим чередом. Гости веселятся, а мы с тобой можем немного отдохнуть от всего этого шума.
— Скажи, ты не хочешь узнать, где мы проведем медовый месяц?
— Нет. Мама уже спрашивала меня об этом, — тихо засмеялась она. — Пришлось солгать, что ты готовишь для меня сюрприз.
— Никакой лжи. Это и в самом деле будет сюрприз. — Улыбающийся Дастин обнял жену за плечи и притянул к себе. — Тебе понравится, обещаю. Увы, он будет коротким — дела не позволяют мне отлучиться из Лондона надолго.
— Неважно. Я жду его с нетерпением. Когда мы отправляемся?
— Завтра утром, как только ты проснешься.
— Тогда, скорее всего, это уже будет не утро. Мне кажется, я еще никогда в жизни так не уставала. А ты?
— Мне легче, я мужчина.
Он встал и осторожно потянул жену за собой. Она подняла лицо в предвкушении его поцелуя. Благопристойный поцелуй, которым новобрачные обменялись перед алтарем в присутствии множества гостей, не таил в себе чувственной страсти. И теперь они собирались вознаградить себя за терпение и долгое ожидание.
Его губы почти коснулись ее трепещущего рта, но все очарование момента было испорчено грубоватым смешком, раздавшимся совсем рядом. Дастин недовольно поднял голову и увидел брата, стоящего у входа в беседку. Эрика проследила за взглядом мужа и беззвучно ахнула.