Корин медленно осмотрел меня. И от этого оценивающего взгляда, я почувствовала, что мой обед просится обратно наружу.

- Вы выглядите прекрасно. Вы очень похожи на свою мать.

Смеясь, я отпила шампанского из своего бокала.

- Никогда не говорите это при ней, иначе она придет в ярость.

- Я много раз видел ее в ярости, так что мне не привыкать.

В моей голове разгоралась искра любопытства, и все больше навязчиво стучала по черепу, слово старинные часы с маятником.

- Она никогда не упоминала, что знакома с вами. Я имею в виду, что знакома с вами настолько близко, чтобы заключить целый брачный контракт.

Я произнесла предложение, жалея, что не смогла подавить в себе свой горячий порыв. Должно быть, мужчина ощутил мое нарастающее отвращение. Я действительно даже не пыталась его скрыть.

- Даже после нашей встречи, она ничего не рассказала обо мне?

- Ни единого раза. Почему бы вам не просветить меня?

Уголки его глаз опустились.

- Думаю, не стоит. У меня есть вопрос к вам. Как у вас складывается общение с моим сыном?

Я собиралась наполнить свой рот шампанским, но бокал уже оказался пуст. Я выпила его залпом так быстро?

Корин заставлял меня нервничать, и я ничего не могла с этим сделать.

- Абель он…. Необычный.

- Вы ненавидите его?

Мои брови метнулись вверх от оборота, который принял наш разговор.

- Ненавижу его?

Корин провел ладонью по моему пальто.

- Вы казались оскорбленной, когда были озвучены планы на вашу дальнейшую судьбу. Я предполагаю, что его репутация прекрасно всем известна. Слава бежит впереди героя. Я сожалею об этих обстоятельствах, мисс Холлоуэй.

Я не смогла сдержать собственного сарказма.

- Вы? У вас всегда есть возможность отменить эту нелепую свадьбу. Сожгите контракт.

- Нет, - ответил он. Его голос казался темным, словно в его решении было что-то скрыто. – Боюсь, если вы хотите обратно свою фирму, вам придется иметь дело с моим сыном-неудачником. Вам предстоит выйти замуж за человека, которого волнует только трата денег на шлюх и выпивку.

Услышав эти слова, я крепко сжала бокал в своем кулаке. Абель упоминал, что с отцом у него были натянутые отношения. Но слушать, как мужчина оскорбляет собственного сына, было отвратительно.

Все, что говорил Корин об Абеле…. Я и сама так думала. Но даже если и так, он не имел права так отзываться о сыне. Я наклонилась и произнесла свои слова тихо, чтобы окружающие нас не услышали:

- Вы всегда были таким мудаком по отношению к нему?

Последний налет вежливости слетел с меня.

Корин взял паузу, прокручивая в пальцах одно пуговицу на моем пальто. Мне показалось, что еще чуть-чуть и он ее оторвет.

- Вы оправдываете его поступки и привычки, мисс Холлоуэй?

Отходя от мужчины, я нахмурилась.

- Нет. Конечно, нет.

- Вы можете представить, что когда-нибудь полюбите человека, который делает выбор в пользу непристойности и собственной эгоистичности, в ущерб вашему собственному счастью?

В помещение было приятно тепло, но, тем не менее, холод растекался по моим венам.

- Я… нет. Никогда.

Или я схожу с ума, или Корин Бёрч начал улыбаться, будто только что стал самым счастливым человеком на Земле.

- Я пойду. Ваше пальто будет ждать вас в гардеробе. Наслаждайтесь вечером, мисс Холлоуэй.

И на этом все закончилось. Маленькое путешествие в ад, которым оказался разговор с Бёрчем, окончено. Наблюдая, как Корин удаляется, я и забыла, что мой бокал был давно пуст, и в очередной раз глотнула воздух. Недовольная, даже раздраженная, я постаралась  разыскать одну из официанток на этом вечере.

К чему была вся эта беседа с Бёрчем? Почему он вел себя так странно?

Он знал мою мать…. Но не собирался говорить откуда.

Он оклеветал своего сына, дразня меня тем, что брака мне не избежать.

Если этот человек хотел представлять себя неким супер-злодеем, то был чертовски близок к своей цели.

Разыскивая девушку с напитками, я двинулась через толпу. Я не ушла слишком далеко, потому что замерла на месте. Коленки подкосились, среди гостей прохаживалась пара, от вида которой мне захотелось прислониться к стенке, чтобы не упасть.

****

Это была моя мама.

И она шла вместе с Абелем.

Отходя в сторону, я заставила себя не нарушать правил поведения, чтобы не привлечь к себе внимания. Почему они вообще разговаривают? Это была обычная вежливая беседа?

Всматриваясь в их сторону, я отметила, насколько эффектно смотрелся Абель в его дорогом сливовом жилете поверх белой рубашки. Контраст оттенков помогал подчеркнуть ширину его плеч. Он подвернул рукава до локтей, не стесняясь демонстрировать всем свои тщательно прорисованные татуировки. Это сочетание делало его похожим на рок-звезду. В некотором смысле, это было недалеко от истины.

Он богат, популярен и сексуален. Воспоминания о словах его отца скрутили мой живот тугим узлом. Я не знала, как себя чувствовать. Абель – повеса, но его отец – настоящий монстр, лишний раз напоминающий о недостатках сына и называющий его неудачником.

Всё, о чем говорил мне Абель, пока мы сидели в торговом центре и ели мороженное, становилось более понятным. Теперь я понимала, почему он стремился сбежать от давления своего отца, очевидно, перегибавшего палку. В конце концов, глядя на свою мать, у меня были схожие желания.

Резко наклонившись, Абель прислушивался к тому, что говорила ему моя мать. Даже издалека его улыбка заставила мое сердце взреветь реактивным двигателем. Он так здорово смотрелся, когда улыбался так, будто у него есть очень важный секрет, который он расскажет вам… за определенную цену.

Абель отвернулся от моей матери, пробираясь через толпу. Прямо ко мне.

Дрожа, я схватила полный бокал с подноса проходящей мимо девушки. Он еще не обнаружил меня. Но прежде, чем я успела ретироваться, взгляд его сапфировых глаз настиг меня. Его коварная усмешка походила на медвежьи капканы.

- Никс, - произнес он, остановившись в дюйме от меня. – Мне казалось, мы договорились, что ты наденешь платье из омелы.

Я посмотрела на свое платье.

- Удивительно, но я не смогла найти ничего подобного. Так что пришлось выбрать это в качестве замены.

Щелкнув языком, он потянулся в свой нагрудный карман, доставая маленькую веточку омелы, которую там прятал.

- Это твоя счастливая ночь, у меня припасено немного с собой. Давай отойдем куда-нибудь, посмотрим, как она будет смотреться на тебе.

Беспомощно улыбнувшись, я поболтала шампанским в своем бокале.

- Одной веточки не хватит, чтобы я растаяла.

- Точно, - прошептал он, склонившись ко мне. Его дыхание защекотало мою шею. – У нас же есть уговор.

Порхание бабочек в моем животе превратились в горячие волны возбуждения. Абель напрочь ломал все мое сопротивление, как бы я ни старалась держаться от него подальше.

Отведя взгляд, я вновь отпила шампанское.

- О чем вы говорили с моей матерью?

- Она предложила мне пятьдесят баксов, если я позволю ей потрогать свой член. Но я отказал.

Выплюнув свой напиток, я привлекла к себе внимание окружающих. Мое лицо вытянулось от удивления, я начала кашлять.

Смеясь, Абель выхватил платок из своего кармана и предложил мне

- Думаю, тебе пригодится.

Вытирая лицо, я дико покраснела.

- Она убьет тебя, если узнает, что ты сказал подобное.

Внутри я все еще смеялась.

- В таком случае, тебе придется защищать меня, - подмигнул парень, забирая из моих рук бокал, и залпом допивая мое же шампанское. – Хочешь, проведу небольшую экскурсию?

Втягивая нижнюю губу, я проигнорировала то, как он отобрал у меня мою жидкую храбрость.

- Конечно! Это в любом случае будет лучше, чем вести беседы с кучей незнакомцев. Кто все эти люди? Друзья твоего отца?

- Друзья? – Абель сделал широкий жест одной рукой. – Просто люди с деньгами, связями и властью. Что-то вроде благотворительной шелухи, с которой любит связываться мой отец.

Его глаза вспыхнули, он кинул на меня быструю улыбку.

- Пойдем. Я не был здесь уже лет восемь. И постараюсь, чтобы мы не заблудились.