В займе отказали.
Опять.
Да, дела в «БукКрейзи» сейчас шли неплохо — магазин наконец-то начал приносить прибыль. Однако в банке вовсе не пришли в восторг от идеи и дальше субсидировать ее бизнес: совсем недавно она была на грани банкротства, поручителей у Алексы не имелось, сбережений тоже — по сути, вообще никакого тыла. Ей сразу вспомнилась любимая серия «Секса в большом городе», и даже стало интересно проверить, сколько пар туфель у нее самой. Впрочем, вероятно, гораздо меньше…
Конечно, она и вправду замужем за мистером Бигом, и стоит лишь проставить его имя в кредитном прошении, как все сразу изменится в ее пользу. Алекса засомневалась, не слишком ли глупо и самолюбиво она поступает, не используя полезное знакомство, и даже едва не вышла из машины.
Но передумала.
Она грустно помычала себе под нос: сделка состоялась, и причитающиеся ей деньги она уже получила. Теперь надо вернуться к исходной точке и жить целый год с мужем, который ее не любит, но в помутнении рассудка не прочь ею овладеть.
У нее в распоряжении не было ни цента.
Хотя нет, недавно она сорвала джекпот!
Алекса, ругнувшись, завела мотор и небрежно сунула письменный банковский отказ в бардачок, оставив нижний краешек торчать наружу. Она не станет просить у Ника еще денег на развитие собственного бизнеса, ведь их отношения когда-нибудь закончатся. Она должна получить этот проклятый заем, рассчитывая только на свои силы. Если Ник спонсирует ее кафе, он станет его совладельцем. Нет, она подождет год, подкопит денег и попытает счастья еще раз. Нет смысла предаваться суицидальным настроениям и впадать в депрессию из-за временного неуспеха.
Алексу глодало чувство вины. Она нагромождала ложь на ложь: сначала родителям, потом Нику… Муж вручил ей чек. Как теперь объяснить ему промедление с кафе? А родители-то уверены, что она как сыр в масле катается. Скоро они начнут приставать к Нику с вопросами, когда он применит свои архитектурные таланты в «БукКрейзи». В самом деле, почему бы мужу не помочь жене продвинуть ее дела?
Тщательно выстроенный ею карточный домик шатался вовсю и должен был вот-вот развалиться.
В мрачном настроении Алекса доехала домой и поставила машину рядом с «БМВ» мужа. Она надеялась, что Ник догадался приготовить ужин, но тут же вспомнила, что ей нельзя ничего, кроме салата, потому что в обед она пренебрегла диетой и слопала вкуснейший сытный чизбургер и большую порцию картофеля фри.
И еще больше помрачнела, войдя в прихожую.
Весь дом благоухал смешанным ароматом чеснока, томатов и пряностей. Алекса бросила сумочку на диван, скинула с ног туфли и, задрав юбку, стянула плотные колготки. Только после этого она прошествовала на кухню.
— Чем занимаешься?
— Готовлю ужин, — повернув голову, ответил Ник.
— Я буду только салат, — насупилась Алекса.
— Уже готов. Я поставил его в холодильник. Как прошел день?
Его бодрый тон действовал ей на нервы.
— Просто чудесно.
— Но это же хорошо, а?
Алекса не ответила и налила себе стакан воды. Вода и сушеный латук — изумительное сочетание.
— Ты покормил рыбку?
Ник помешал соус, грозивший убежать из кастрюльки. У Алексы от аппетитного запаха потекли слюнки. И где только он, черт возьми, выучился стряпать не хуже ее бабушки-итальянки? Этого Алекса постичь никак не могла, но ситуация начинала ее бесить. Какой муж, скажите на милость, является домой с работы и становится к плите, чтобы приготовить изысканное блюдо? Нет, этот явно ненормальный…
Ник отбросил на дуршлаг спагетти.
— Как-то странно ты спрашиваешь. Рыбка или одна, или их много. Вообрази мое удивление, когда я недавно зашел в свой кабинет и обнаружил там не крохотную емкость с одной-единственной рыбкой, а целый заселенный аквариум.
Алексу просто трясло от желания поцапаться.
— Отто там было одиноко, а ты твердил о том, что ненавидишь животных. Раньше он жил в совершенной изоляции, а теперь у него есть и друзья, и довольно места для плавания.
— Ага, чудесные маленькие гроты, скалы и водоросли. Есть где сыграть в прятки с приятелями.
— Не остри.
— А ты не заводись.
Алекса с размаху поставила стакан на стол, так что вода выплеснулась через край. Резко развернувшись, она вылила остатки в раковину, направилась к бару и нацедила себе на два пальца шотландского виски. Спиртное обожгло ей горло, но успокоило нервы. Алексе вдруг показалось, что у Ника подрагивают плечи, но, вглядевшись в него пристальнее, она убедилась, что он и не думал смеяться над ней.
— У меня выдался неважный день.
— Хочешь, обсудим?
— Нет. И спагетти я есть не стану.
— Хорошо.
Ник оставил ее в покое, и Алекса, молча плеснув себе еще виски, уютно устроилась на сиденье, слушая старомодное бульканье стряпни. Сегодня поверх вытертых джинсов и футболки Ник повязал фартук. От его легких расторопных движений у нее перехватило в горле.
Ник разложил приборы, поставил на стол свой ужин и салат Алексы и принялся за еду. Ей страсть как захотелось расспросить мужа про его дела.
— Как продвигается береговой проект?
Ник умело намотал спагетти на вилку и отправил их в рот, не запачкав губ.
— Выпил с Хиоши по стаканчику — и он отдал мне свой голос.
Сквозь угрюмость Алексы проблеснула улыбка искренней радости.
— Ник, но это же замечательно! Теперь остается только Майкл.
— Ага, — нахмурился Ник. — Вся загвоздка в Конте.
— В субботу поговори с ним на вечеринке.
— Мне не очень хочется туда идти, — еще больше насупился Ник.
— А… Ладно, я пойду одна.
— Нет уж, тогда пойдем вместе.
— Будет весело, вот увидишь. И там тебе представится возможность уломать его в неформальной обстановке.
Алекса оторвала взгляд от стоявшей перед ней тарелки с салатом и с жадностью уставилась на миску со спагетти. Может, нацепить чуть-чуть на вилку? Тем более что соус-то обязательно надо попробовать…
— Если Конте откажется от сделки, то весь мой проект накроется.
— Не накроется.
— Почему ты так решила?
— Потому что ты лучше всех, — бросила Алекса и сосредоточилась на спагетти, а когда подняла глаза на мужа, то заметила на его лице непривычное выражение. Он был явно чем-то взволнован.
— Откуда ты знаешь?
— Но я видела твои работы, — улыбнулась Алекса. — В детстве я любила наблюдать, как ты мастеришь в гараже всякие штуки. Раньше я считала, что тебе подошло бы столярное ремесло, но потом я увидела ресторан «Везувий» и поняла, что ты нашел свое истинное призвание. Меня в нем поразил весь твой замысел: и капающая вода, и цветы, и бамбук, и интерьер как в старинной японской горной хижине. Ник, ты потрясающий архитектор!
Чувствовалось, что признание жены застало Ника врасплох. Неужели он не догадывался, что она всегда восхищалась его талантом — даже когда они довольно безжалостно дразнили друг друга? Но с тех пор столько воды утекло…
— Чему ты так удивляешься?
— Не знаю… — сказал Ник, стряхивая оцепенение. — Ни одна из моих прежних знакомых не интересовалась моей карьерой. Ни одна не вдумывалась в то, чем я занимаюсь.
— Значит, они все были недалекие. Можно, я доем спагетти, или ты положишь себе еще порцию?
— Угощайся, — язвительно улыбнувшись, подал ей миску Ник.
Острый томатный соус затанцевал у Алексы на языке, и она едва не застонала от удовольствия.
— А как продвигается расширение твоего магазина?
От неожиданности Алекса поперхнулась и отчаянно закашлялась. Ник вскочил и начал хлопать ей по спине, но она уклонилась и сделала несколько торопливых глотков воды. От ужаса в памяти вспыхнули издевательские стихотворные строки: «Плетем тенета роковые, когда супругам лжем впервые».
— Что с тобой?
— Ничего, просто не в то горло попало. — Она поспешила сменить тему: — Мы приглашены к моим родителям в гости на День благодарения.
— Нет, ненавижу праздники. И ты не ответила на мой вопрос. Деньги ты получила, а у меня сложилось впечатление, что ты собираешься открыть кафе сразу, как появится возможность. У меня тут возникли кое-какие идеи, и я хотел бы обсудить их с тобой.
Сердце Алексы колотилось так, что шумело в ушах. Вот это плохо. Просто хуже некуда…