— Сподвижником капитана Дрейка был один английский моряк, настоящий красавец и сорвиголова. Он происходил из знатной семьи, но с юных лет не желал прислуживать при дворе. Его влекли корабли, морские сражения, неизведанные земли. И, естественно, несметные богатства. Семья его была вполне обеспечена, однако наш юный герой с раскрытым ртом слушал сказки о загадочных восточных странах, где алмазы и рубины сыплются на счастливчика с неба. Не стоит скрывать, что алчность двигала юношей, когда он поступил на корабль Дрейка. Но так как он был безумно храбр, очень искусен в обращении со всеми видами оружия, то никто не обращал внимания на этот небольшой недостаток, свойственный, впрочем, всем членам команды. Перигрин Кент звали его на корабле, а так он носил гордый титул графа Кентского. Почему Перигрин, я, увы, не знаю. Настоящее имя молодого графа было Джеймс.
О Перигрине Кенте малодостоверной информации, до нас дошли лишь многочисленные слухи. Он не стремился к вечной славе, ценя обладание золотом и драгоценными камнями намного выше. Знавшие графа современники приходили в ужас от его жестокостей. Лишь покровительство Френсиса Дрейка и подвиги, совершаемые Перигрином во славу королевы, помогали ему избежать справедливого наказания. Двадцатипятилетний Кент, отличавшийся привлекательной внешностью, был даже как-то замечен самой Елизаветой. Она ненадолго приблизила к себе красавца-моряка, что породило множество слухов. До сих пор его потомки считают, что он был некоторое время любовником королевы. Однако для нас это несущественно. Гораздо важнее то, что Перигрин Кент, охваченный непомерной жадностью, продолжал грабить мирные торговые корабли. Есть подозрение, что не только испанские.
Он больше не плавал с Дрейком, а стал капитаном собственного корабля. Но в возрасте тридцати восьми лет он вдруг забросил свое отвратительное ремесло и окончательно поселился в родовом замке в Кенте. Несомненно, что за дорогие подарки при дворе закрыли глаза на темное прошлое графа, тем более что он решил встать на путь истинный, остепенился, завел семью. Его избранницей стала прелестная девушка, подарившая ему наследников, так что род графов Кентских не угас, а продолжает здравствовать и поныне.
Однако жизнь бывшего корсара была не так уж безмятежна. Призраки прошлого, не переставая, терзали его. Молодая жена иногда с ужасом думала, что граф Кентский не в своем уме. Перигрин разговаривал во сне, боялся входить в темные комнаты, воспринимал в штыки каждого нового человека. Он часто уединялся в своих покоях и писал что-то в ночной тиши. С годами его страхи возрастали. Граф видел врагов везде. Графиня никак не могла понять, что же так пугало ее мужа. Он почти перестал разговаривать с родными и подолгу бродил по мрачному замковому парку. Там его и нашли однажды вечером с разодранным горлом. Видимо, на него напала бродячая собака...
Мэгги вздрогнула.
— Да, в замке все тоже очень испугались. Люди и сейчас ужасно суеверны, а уж тогда и говорить нечего. Слуги шептались, что дьявола наконец-то настигло наказание. Хотя Перигрин никому ничего не рассказывал о годах своей юности, все прекрасно знали о том, что их хозяин — бывший пират и его баснословное состояние целиком построено на крови и страданиях.
Однако супруга графа сделала все возможное, чтобы защитить имя мужа. Она заботилась о детях и о последующих потомках. Она не хотела, чтобы они жили с кровавым клеймом на родовом гербе. Закрывшись на два дня в кабинете мужа, она изучила его архив. Что было в нем — неизвестно, но спустя два дня из комнаты вышла белая как мел женщина. Почта все архивы графа Кентского были сожжены. Их тайну графиня унесла с собой в могилу.
Шло время, сменилось не одно поколение графов Кентских, семейные предания свято хранили память о Джеймсе Кентском, который фактически заложил благополучие этой семьи. Кое-что из его приключений все-таки стало известно потомкам, но они были склонны считать его лихим авантюристом, а не свирепым чудовищем.
Мадам Ламож передернула плечами. Видимо, ей разнообразные грани характера Перигрина Кента пришлись не по вкусу. Мэгги была с ней в этом полностью согласна.
— В семье ходит много слухов, связанных с Перигрином, но основные сведения о нем содержатся в найденном около сорока лет назад дневнике его слуги, немого араба Джере. Перигрин когда-то снял его с галеры. Джере многое повидал на этом свете и был отъявленным негодяем. Однако он был настолько благодарен Перигрину, что следовал за ним повсюду как собака. И принимал, конечно, самое активное участие в его пиратских акциях. Слуга был нем и не мог рассказать о своем господине ничего лишнего. Но зато он был грамотен и оставил после себя кое-что...
После того как граф завязал с вольной жизнью и осел в Англии, Джере тоже поселился неподалеку. Он был верной тенью Перигрина и не надолго пережил своего любимого хозяина. Через три дня после похорон Джере нашли в семейном склепе графов Кентских около могилы Перигрина. Беднягу похоронили неподалеку, позволив ему и после смерти выражать благодарность графу Кентскому, но история на этом не закончилась. Семейные предания, передававшиеся из поколения в поколения, очень интересовали представителей этого славного рода, и они предпринимали попытки разгадать многочисленные тайны Перигрина. Так были найдены кое-какие его записки, проливающие свет на его приключения, и дневник Джере... Тебя, наверное, интересует, почему я рассказываю тебе все это? — Мадам хитро подмигнула девушке.
— Да, — спокойно ответила Мэгги. Она знала манеру мадам интриговать до последнего.
— Во время одного из своих набегов, предположительно в конце его флибустьерской карьеры, Перигрину в руки попалась очень крупная добыча. Он атаковал флагман испанской эскадры и взял в плен дочь испанского гранда Пилар де ла Фуртадо. Пиратам было чем поживиться на этом роскошном корабле, но самый неожиданный сюрприз ожидал Перигрина при осмотре личных вещей девушки. Среди них находился небольшой сундучок ручной работы... Затейливый кованый узор сразу привлек внимание Перигрина. Он долго возился с ним, пытаясь вскрыть замок, но ничуть не преуспел в этом. Судя по тяжести сундучка, он был доверху наполнен.
Перигрин обратился к прекрасной пленнице с требованием отдать ключ, однако та уверила его, что ключ давно потерян. Надменная испанка спокойно объяснила пирату, что в сундучке нет ничего ценного, лишь семейные реликвии. Она предложила Перигрину отослать в Испанию этот сундучок с каким-нибудь надежным слугой, чтобы ее родные, опознав ее вещь, смогли прислать крупный выкуп. Перигрину было не впервой получать деньги за жизнь пленников, и он уже собирался выполнить просьбу испанки, но что-то в ее голосе насторожило его, и он решил повременить с выкупом. Тем более что расставаться с девушкой ему совсем не хотелось...
Ночью Пилар попыталась бежать, но была поймана на пороге капитанской каюты с «малоценным» сундучком в руках. Перигрин был в ярости. Даже зарождавшаяся симпатия к молодой красавице не остановила его. В приступе бешенства он приказал повесить ее, и это было незамедлительно выполнено.
— Повесить? — Мэгги не верила собственным ушам. — Женщину, которая не сделала ему ничего дурного?
— Именно так, — горько улыбнулась мадам. — Даже более того, женщину, которую он полюбил. Описанию испанки Джере посвятил немало страниц, понятно, что Пилар не на шутку поразила Перигрина. Однако жадность оказалась сильнее любви. Теперь он проводил все свободное время, пытаясь раскрыть тайну сундучка. Джере помогал ему в этом. И однажды их неустанные старания были вознаграждены. Перигрин не мог поверить собственным глазам, когда замок наконец поддался. Его изумление возросло стократ, когда он увидел, что скрывалось в таинственном сундучке. Открыв крышку, он замер в оцепенении. Его каюта немедленно озарилась ярким светом. Сундучок был полон необыкновенно крупных алмазов. Перигрин довольно повидал в своей жизни этих камушков, чтобы сразу понять, какое богатство лежит перед ним.
Там были и чистейшей воды восьмигранные алмазы, белые как градины, особо ценимые в Индии. И рубиново-красные, пламенеющие камни, подобные огню. И невероятно редкие синие алмазы, сверкающие, словно роса на ярком солнце. Был даже изумительный черный бриллиант, очень искусно ограненный и вызывающий благоговение. Камней было не очень много, но каждый из них стоил целое состояние. Перигрину случайно досталось настоящее сокровище. Неизвестно, каким образом камни оказались у Пилар. Скорее всего, она получила их по наследству. Перигрина мало интересовала история сокровища. Он был озабочен только его безопасностью. Одного вида этих бриллиантов было достаточно, чтобы свести с ума любого матроса из его команды.