Наконец он взял себя в руки и спокойно сказал:
– Извините, это, конечно, возмутительный поступок.
– Ничего, я как-нибудь переживу, – с дрожью в голосе ответила Хелен. – Это моя работа!
– Ради Бога, мисс Стюарт! Вы не обязаны терпеть подобные выходки. Я и без того причиняю вам массу беспокойств! Можете оторвать мне голову. У вас ведь возникло такое желание при нашей первой встрече, не правда ли?
– Нам пора идти, мистер Форрест, – поворачиваясь к нему спиной, воскликнула она. – Нам еще нужно заехать за мистером Мартином. Он хочет, чтобы вы прибыли туда вместе с ним, поскольку там соберется много народу. Все ждут вас!
Пробормотав проклятье, Дэн нарочито любезно сказал:
– В таком случае мы не должны терять ни минуты, мисс Стюарт! Писателям не следует заставлять ждать своих читателей и издателей. Хорошо, что вы напомнили мне об этом! Что бы я без вас делал?
Хелен выскочила из номера, Дэн вышел следом за ней и с шумом захлопнул дверь. Хелен торопливо направилась к лифту. Сжав зубы, Дэн ускорил шаг. Вечеринка обещала быть веселой. Как же усмирить неукротимое желание дотронуться до ее гладкой шеи, погладить по волосам и поцеловать подрагивающие губы, алые, как сочная вишня?
– Дэн!
Маргарет Ньюмен бросилась в его объятия, едва увидела его, и по спине Хелен пробежал холодок. Его руки – большие и сильные – выглядели надежными и умелыми, способными защитить слабую женщину. А Хелен чувствовала себя незащищенной! И некому было за нее заступиться. Поэтому она и выработала собственную защиту – непробиваемую внешнюю оболочку. Она отвернулась, но Мартин все же успел что-то заметить и участливо спросил:
– Ты продрогла, Хелен?
– Нет, благодарю! Я отлично себя чувствую. Это легкий озноб, он скоро пройдет. Словно мороз по коже.
– Довольно-таки неприятное ощущение, я по себе знаю, – сказала Маргарет. – Когда у меня самой случается нечто подобное, меня это страшно пугает. Мама говорила, что так бывает, когда тебя кто-то вспоминает. Не забивай себе голову пустяками! Ой, какое миленькое на тебе платье! Оно тебе так идет! Не правда ли, Мартин?
– Хелен вообще красавица! – подмигнул ей Мартин.
– А вы что скажете, Дэн! – не унималась Маргарет.
Хелен похолодела, ощутив пристальный взгляд золотистых глаз.
– Она вылитый ангелок! – вполне серьезно сказал он.
В этих словах Хелен почудился скрытый сарказм.
– Благодарю! – потупилась она. – Но нас, я думаю, заждались. Не пора ли идти?
– Ты как всегда деловита и строга! – рассмеялась Маргарет. – Вперед, дорогая! Сегодня ты сопровождаешь официального гостя издательства!
При одной лишь мысли, что Дэн возьмет ее под руку, Хелен сжалась. Как она отреагирует на это? Мартин и Маргарет ушли вперед, и Дэн сухо спросил, сверля ее взглядом:
– Так мы идем или будем здесь стоять? Натянуто улыбнувшись, Хелен молча кивнула в ответ.
Дэн не стал предлагать ей взять его под руку, а сам мягко сжал ее локоть. У Хелен мурашки побежали по коже.
– Пожалуйста, не нужно! – тонким голоском попросила она.
– Я не укушу вас, мисс Стюарт! – холодно сказал он. – Вы можете вполне спокойно идти рядом со мной до самого зала. Обещаю, что, как только мы войдем, я отпущу вас. Вы даже сможете спрятаться от меня в самый укромный угол.
– Простите! Я хотела сказать вовсе не это. Мне незачем прятаться от вас по углам. Я веду себя ужасно. Вам, наверное, со мной неприятно? – пролепетала Хелен.
– Отнюдь! – в тон ей интимно выдохнул он. – Даже напротив…
Хелен с досады закусила губу.
– Я не привыкла слышать комплименты в свой адрес, они меня смущают.
– Советую вам почаще улыбаться! Это всегда выручает!
– Неужели все женщины теряются, когда им льстят?
– Я редко говорю дамам комплименты, они и сами все о себе знают. Лишнее напоминание об их достоинствах звучит банально. Но сегодня я изменил своему правилу.
– Не сердитесь на меня за это, – сказала Хелен. – Впрочем, первой начала Маргарет! Она спровоцировала вас на комплимент.
Дэн распахнул двери зала, залитого ярким светом, и пропустил Хелен вперед.
– Никто не может заставить меня делать то, чего мне самому не хочется! – заметил он. – Я привык самостоятельно принимать решения. А вы и вправду вылитый ангелок!
Шум в зале поначалу испугал Хелен, но, окунувшись в толпу собравшихся на коктейль, она почувствовала облегчение: за гулом множества голосов почти не слышен был его доверительный шепоток, от которого у нее по спине пробегал холодок. Оглушенная нестройным многоголосьем, она успокоилась. Но почетный гость издательства не дал ей осмотреться и обрести уверенность, столь необходимую в данный момент.
– Ну, и что мы теперь будем делать? – спросил он.
Хелен уловила в его голосе знакомую ироничность. От прежней доверительной манеры уже не осталось и следа. Он снова провел ее как наивную дурочку! Он все знал наперед и нарочно задал этот вопрос. Ему ли, автору четырех монографий по психиатрии, лауреату специальной премии, объездившему весь мир, не знать, что делают на приемах и коктейлях?
За минувшие дни Хелен ознакомилась с некоторыми его книгами и узнала, что Дэн Форрест – уважаемый профессор, заведующий кафедрой психиатрии одного из элитных американских университетов. Он обладает даром видеть сквозь стену! И при этом откровенно издевается над ней, внезапно переходя с ласкового и доверительного разговора на официальный и сухой.
– Будем прогуливаться по залу! Разве вы сами этого не знаете? – в сердцах воскликнула она.
– Почему вы решили, что я все знаю? – не глядя на Хелен, поинтересовался он. – Я простой парнишка из провинциальной Америки.
Дэн обвел безмятежным взглядом чопорную публику, и Хелен почувствовала, что она вот-вот взорвется. Да он издевается над ней! Просто так, от скуки!
– С вами считаются полицейские и судьи! – уколола его в ответ она. – Вы по всему свету читаете студентам лекции. Пожалуй, я ходила в школу, когда вы начали это делать.
– Кстати, сколько вам лет, мисс Стюарт? – спросил он, глядя прямо перед собой.
– Двадцать пять! – едва ли не рявкнула Хелен.
– А мне уже тридцать шесть, – невозмутимо сказал он. – Вы угадали, я начал читать студентам университетов лекции, когда вы еще посещали среднюю школу. Я принадлежу к людям старшего поколения.
– Вас следует отнести к разряду неисправимых снобов! – выпалила Хелен и, не дожидаясь ответа, затерялась в толпе.
Ничего с ним не случится, убеждала она себя, он знает верный способ утешиться. Напрасно она надеялась, что он изменит свое отношение к ней хотя бы на один вечер! Он остался верен себе, предпочтя держаться холодно и высокомерно.
– Похоже, Дэн успел тебе надоесть? – взяла ее под локоть Маргарет. – Не позволяй ему садиться себе на шею. Если дать ему волю, он любого доведет до белого каления. Дэн меняет маски, как ему заблагорассудится, для развлечения или шутки ради. Сегодня он изображает таинственного автора нашумевших романов. Разве ты еще не поняла?
– Он мне больше напоминает одного из своих зловещих персонажей, – нахмурилась Хелен и посмотрела в сторону Дэна.
Он притягивал ее словно магнит. Она сходила с ума, а он безмятежно болтал с двумя пожилыми дамами, как со своими старинными добрыми друзьями. Да еще скорчил надменную мину скучающего джентльмена из высшего света! Каков наглец! Откуда в нем столько цинизма и хладнокровия?
– Я его знаю много лет, – говорила Маргарет, тоже косясь на Дэна. – Он таким образом уходит от реальных забот. Впрочем, ради этого же он и пишет свои популярные книги. Ему ведь приходится очень много работать, Хелен. Он сильно устает от хлопот "настоящей жизни", с ее серыми буднями и бесконечными проблемами, как собственными, так и чужими. Дэну требуется передышка, чтобы самому не сойти с ума. Я не перестаю удивляться и восхищаться тем, как он умеет перевоплощаться! Если в теперешний его приезд в Англию тебе доведется увидеть Дэна без маски, таким, каким он бывает в обычной жизни, ты будешь потрясена.
– Значит, в обыденной жизни он вообще невыносим? – с раздражением уточнила Хелен.
– Он очарователен! Дэн – особый человек, внушающий к себе доверие. Ему можно поведать все свои беды и проблемы, потому что он все утрясет и уладит. Он уникален! Неудивительно, что Дженни в него влюбилась.
– Ей ведь недавно исполнилось пятнадцать, – усмехнулась Хелен, сразу успокоившись и как-то просветлев при упоминании о дочери своих друзей.