Дэн заметил свободное такси и незнакомку в черном одновременно. Моментально оценив ситуацию, он вскинул левую руку вверх, подзывая водителя, а правой крепко сжал локоть Хелен, развернув корпус так, чтобы закрыть обзор противоположного тротуара. Все это сделал чисто инстинктивно.
Подкатившее такси окончательно закрыло от Хелен опасную незнакомку.
– Я отвезу вас домой, – твердо заявил Дэн, перехватив удивленный взгляд Хелен.
– Я доберусь туда сама. Мне еще надо… – робко возразила она.
– Раз вы со мной ужинали, я обязан доставить вас домой в целости и сохранности, – оставался непреклонным Дэн. – Вы же дали мне слово, что прекратите это ночное шатание по Лондону!
– Нет! Я этого не обещала! – воскликнула Хелен.
Но Дэн уже впихнул ее в салон и назвал шоферу адрес.
– Обещайте сейчас! – потребовал он. – Иначе я глаз не сомкну, думая о вас!
– Но вы же меня совсем не знаете! Из-за чего вам переживать? – спросила она.
– О'кей, тогда позвольте мне узнать вас получше! – не раздумывая, сказал Дэн. – Чтобы у меня появились законные основания заявить, что вы стали причиной моей бессонницы.
– Мне трудно понять, когда вы шутите, а когда говорите всерьез, – упавшим голосом посетовала она с мольбой о пощаде в глазах.
– С вами я всегда говорю только серьезно, – ответил он.
Хелен издала легкий стон отчаяния и откинулась на спинку сиденья. Дэн удовлетворенно ухмыльнулся, довольный удачно исполненным трудным маневром.
Такси наконец тронулось с места, и он украдкой посмотрел в окно. Женщина в черном прогуливалась размеренным шагом по противоположной стороне. Он решил провести рискованный эксперимент и словно бы походя заметил:
– Странная проститутка…
Хелен взглянула на Черный Бархат и оцепенела, вцепившись пальцами в руки Дэна. Она была в шоке.
– Остановите машину! – крикнула она водителю.
– Нет, поезжайте! – приказал ему Дэн. – Послушайте, Хелен, я отвезу вас домой!
– Мне срочно нужно выйти! Я должна… – замотала головой она.
– Вам лучше не делать этого, Хелен! – стоял Дэн на своем. – Иначе может случиться беда.
– Отпустите! Зачем вы удерживаете меня? Вам ведь нет до меня никакого дела! – крикнула она, вытаращив на него полубезумные глаза.
Дэн взял ее за подбородок.
– Перестаньте отталкивать меня, и вы убедитесь, что это вовсе не так! – тихо сказал он. – Да вы и сами все понимаете.
– Ничего я не понимаю, – прошептала она, отводя взгляд и несколько расслабившись.
Машина ушла далеко вперед от рокового места. Впервые ей повезло, но редчайший шанс упущен. Значит, все повторится. А ведь она могла бы вмешаться и предотвратить убийство.
– Я так долго разыскивала ее! – с досадой воскликнула она, разговаривая сама с собой. – И в самый ответственный момент…
– Послушайте меня, Хелен! – перебил ее Дэн. – Вы ничего не смогли бы сделать.
Ее глаза увлажнились, но он притворился, что не видит слез. Главное, она в безопасности, а серьезно говорить обо всем можно и позже. Вряд ли ему удастся вызвать ее на откровение после такого нервного потрясения. Она ему ничего не расскажет. Да и что, собственно говоря, она может ему сказать? Не более того, что он уже знает сам. Вернее, чувствует. Факт одновременного возникновения у них обоих сходных предчувствий говорил, безусловно, о многом, но мало что доказывал. Хелен и сама признавала, что обладает чересчур буйным воображением.
Они вышли из такси возле дома Хелен, и Дэн попросил водителя развернуться и подождать его. Ему хотелось быть уверенным, что она войдет внутрь и запрет за собой дверь. На пороге Хелен обернулась и посмотрела на него чуточку виновато и растерянно. Свет фонаря освещал ее бледное лицо.
– Я знаю, что порой бываю упрям как бык и лезу в чужие дела, – сказал он. – Вы можете проклинать меня сколько вам угодно, только обещайте, что никуда не пойдете сегодня! Ну, не молчите же, Хелен! Так вы мне это обещаете? – Он сжал ей локоть.
– Обещаю! – кивнула она, опомнившись. – Я все равно уже никуда бы не пошла: теперь уже поздно. Досадно, что столько времени потрачено зря. – Ее голос дрогнул.
– Откройтесь мне, Хелен! – с жаром воскликнул Дэн. – Не держите тайну в себе! Я вам помогу.
– Я не могу!
– Ведь это как-то связано с той женщиной в черном, верно? Откуда вы ее знаете?
– Я ни в чем не уверена. Я ничего вам пока не могу сказать. Это лишь мои догадки. Ну как же вы не можете этого понять?
Как ни странно, он отлично понимал Хелен, потому что испытывал те же неопределенные сомнения. И только многолетний опыт врача говорил ему, что это не игра воображения. Так кем же приходится эта женщина Хелен? Какова ее роль во всей этой мистической истории?
Сейчас ему лучше оставить Хелен в покое, дать ей расслабиться и заснуть.
– Обещайте, что вы мне все расскажете, когда придет время! – воскликнул он, борясь с желанием отпустить такси и остаться в доме, чтобы охранять ее покой всю ночь.
– Вы слишком многого от меня требуете. – Хелен посмотрела на него с укором.
– Такой уж я требовательный человек, никому не даю покоя. Вы это поймете, когда получше меня узнаете.
– Мне не представится такая возможность, – сказала она с грустью, потупив глаза.
Не дав ей опомниться, он сжал ладонями ее щеки и нежно поцеловал в губы. Она затаила дыхание и замерла. На мгновение ее покинули все невзгоды, страхи и печали. Остался только Дэн, его губы, запах кожи и тепло рук на ее щеках. Она перенеслась в сказочный мир своих снов и не хотела возвращаться на землю.
Он слегка отстранился и с улыбкой взглянул ей в глаза, но обнаружил, что они мечтательно полузакрыты.
– Теперь ты лучше знаешь меня, Хелен! – тихо сказал он. – И это только начало.
Она открыла глаза и прочла на его лице неутоленное желание и пылкую страсть, готовую излиться наружу расплавленным золотым потоком. Но Дэн не допустил взрывоопасного извержения.
Он сунул руку в карман и осторожно извлек оттуда ее очки.
Она безропотно позволила ему водрузить их ей на нос, в самый кончик которого он поцеловал ее.
– Спокойной ночи, Хелен!
– Спокойной ночи! – Она внимательно посмотрела на него и вдруг растерянно пробормотала: – О Боже! Дэн!
– В чем дело, дорогая? – вскинул брови он.
– Я совершенно забыла о своем автомобиле! Ведь я выехала на нем из дому, но ты увез меня из центра города на такси. У меня все просто вылетело из головы!
– Это свидетельствует о том, что я способен заставить тебя забыть обо всем на свете. Если хочешь, я сейчас же пригоню твою машину.
– Не нужно, она стоит в безопасном месте. Утром я заберу ее сама.
– Мне заехать за тобой завтра или остаться с тобой? – внезапно спросил он.
– Нет, надеюсь, что я переживу эту ночь, – прошептала она и влетела в дом.
– Переживу ли ее я? – пробормотал Дэн, услышав, как щелкнул дверной замок. Он вернулся к такси и с улыбкой сказал шоферу:
– Поехали домой!
– А где он? – Шофер, обернувшись, улыбнулся ему в ответ. Он видел трогательную сцену их расставания и расчувствовался.
– Скажу, когда вспомню! Трогай же, пока я не передумал.
Дэн откинулся на спинку сиденья и глубоко вздохнул, пытаясь унять волнение. Поцелуй воспламенил с удвоенной силой пожар желаний, который он безуспешно пытался погасить все эти дни. Если бы на месте Хелен была другая женщина, он остался бы в ее доме и не дал бы ей заснуть всю ночь. Она уже готова была отдаться ему прямо на пороге, но внутренний голос остановил его, строго напомнив, что сейчас главное – уберечь ее от таинственной опасности.
Ошеломленное выражение ее лица подсказало ему, что она абсолютно беззащитна. Он никогда не был ангелом, но и волком тоже. Он отдавал себе отчет в том, насколько серьезны ее личные проблемы, каким-то образом связанные с женщиной в черном. От странной незнакомки исходила угроза, и это подтверждалось двумя эпизодами – в баре и на улице, в обоих случаях мужчины, привлеченные экстравагантностью стройной девицы, до смерти перепугались и предпочли ретироваться, хотя обычно угроза "ночной бабочки" может вызвать у взрослого человека только смех. Итак, подытожил Дэн, интуиция его не обманывает.
Теперь он знал наверняка, что Хелен разыскивала по ночам именно Черный Бархат. И не затащи он ее в роковой час на ужин в итальянский ресторанчик, встреча двух женщин могла бы состояться. Одна из них расхаживала по улицам ночного Лондона, как по своему дому. От нее исходила опасность. По-этому он обязан помочь Хелен независимо от того, хочет ли того она сама или нет. Он должен обезопасить ее.