— Хватит делать из меня дурочку! Как будто я не знаю, что вы на самом деле думали. Собираетесь устроить моему любовнику смотрины? Вынуждена вас разочаровать.
Неизвестно, что произошло бы в следующий момент, если бы из ванной не показалась Николь. На ней был розовый махровый халат, ярко-оранжевые тапочки и чалма из темно-синего полотенца на мокрых волосах. Выглядела она сногсшибательно.
— Кому мы устраиваем смотрины? — полюбопытствовала Николь.
— Новому другу твоей мамы, — ответила Клер. Николь поморщилась и села в кресло, взяв кисть винограда с подноса, стоявшего перед ней.
— Я разговаривала с ним по телефону, — сообщила она. — По-моему, дурак полнейший.
— Николь! — Мэгги едва сдерживалась, чтобы не дать дочери пощечину.
Элли и Клер сразу же заинтересовались всеми подробностями этого разговора, но Николь уже снова ушла в свою защитную раковину. Все, чего они смогли добиться, — это несколько нечленораздельных реплик, чему Мэгги была рада: чем меньше они будут знать, тем лучше.
Мэгги расставила гладильную доску и разложила на ней свое любимое короткое черное платье.
— Мама! — поморщила нос Николь. — Ты хочешь надеть это платье?!
— А что? — невозмутимо ответила Мэгги. — Какие-то проблемы?
— Отличное платье, дорогая, — поддержала ее Рита. — Не очень новое, но по-прежнему смотрится.
— Это классическое платье, — заметила Мэгги, включая утюг. — Оно никогда не выйдет из моды.
Элли и Клер переглянулись. Едва заметный жест, но за него Мэгги была готова их убить.
— Форма декольте немного устарела, — произнесла Клер.
— Девочки! — Голос Риты звучал так, словно она старалась не рассмеяться. — Оставьте в покое вашу сестру!
— Прекрати, мама! — Мэгги налила в утюг воды и установила нужную температуру. — Не надо меня защищать.
Мэгги казалось, что ей не хватает воздуха. Представительницы всех трех поколений семейства Халлоран смотрели на нее так, словно она заявила, что собирается убежать с киноартистом и вести веселую жизнь. В то время как она всего лишь собиралась на ужин к знакомому мужчине.
— Все-таки уходишь? — спросила ее Клер. — Ну, как знаешь! Желаю отлично провести время! — Она подмигнула Николь. — А мы и без тебя здесь скучать не будем.
Николь насупилась еще больше и уткнулась в экран маленького телевизора, стоявшего на кухне. Диктор говорил что-то о том, что в Саммервилле на следующей неделе должен начаться суд по делу об убийстве детектива Бобби Ди Карло.
— Выключи, Николь! — поморщилась Элли. — Надоело уже про эти суды, после работы хочется отдохнуть от всего этого.
Николь щелкнула кнопкой пульта. Мэгги кинула взгляд на экран, прежде чем тот успел погаснуть, и успела увидеть фотографию убитого — симпатичного темноволосого молодого отца, позировавшего с двумя совершенно очаровательными маленькими девочками.
«Какой ужас!» — подумала Мэгги и уже через секунду забыла об этом. Она была слишком счастлива, чтобы думать о грустном.
— Куда, говоришь, ты идешь? — с невинным видом спросила Рита, словно и впрямь не знала этого.
— На ужин, — ответила Мэгги. «Хитра ты, мама, но меня не проведешь!» — Куда?
— Сама точно не знаю. — Это была правда. Мэгги еще ни разу не была у Конора дома и действительно не знала как следует его адреса.
— А вдруг случится что-нибудь непредвиденное?
— На всякий случай возьму свой сотовый.
— Что-то уж больно ваша сестра рассекретничалась, — сказала Рита Элли и Клер.
— Она стала такой с тех пор, как вернулась из Атлантик-Сити, — сказала Клер. — Мы пронюхали, что она там кого-то встретила, хотя она и пыталась сбить нас с толку.
— Она все время болтает с ним по телефону, — ввернула Николь, стараясь не встречаться с матерью глазами. — Вот для чего ей понадобился второй телефон.
Три пары глаз впились в Мэгги. Она чувствовала себя словно маленький Лихтенштейн, против которого вдруг ополчились все силы НАТО.
— — Неужели, — вспылила она, — вы считаете меня такой неудачницей, что я даже и мужчину не способна себе найти?
— Ты не неудачница, Мэгги, — заявила Клер, — ты просто не умеешь жить. Хотела бы я встретить мужчину, ради которого стоит заводить второй телефон.
Рита и Элли рассмеялись. Николь продолжала сидеть с мрачным видом, но было ясно, что она тоже солидарна с тетей Клер.
Мэгги не видела в этом ничего смешного. Она кинула взгляд на часы на стене.
— Господи! — воскликнула она. — Через десять минут он уже будет здесь!
Она схватила платье и убежала в свою комнату. «Конор! Ради Бога, задержись!»
Но он появился ровно в назначенное время.
Конор остановил машину рядом с почтовым ящиком. Ящик был в форме старого бочонка, и имя прежнего владельца слегка проступало сквозь мазок красной краски, поверх которой красовалась новая надпись: «О'Брайен».
Он выключил мотор и вылез из джипа. Маленький домик был в самом конце двора, отчего тот казался больше. Везде царил строгий порядок. По обеим сторонам дорожки вытянулись маленькие желтые и оранжевые цветы. У стены дома стоял скейтборд, поставленный на попа, рядом с ним лежал баскетбольный мяч. На крыльце сидел мальчик лет десяти с двумя большими лохматыми собаками неопределенной породы. Когда Конор подошел ближе, мальчик поднял на него большие синие глаза. Эти глаза, а также кудрявые темные волосы явственно говорили, чей он сын.
Одна из собак зарычала, хотя и без особого недружелюбия.
— Спокойно, девочка! — Парнишка потрепал ее за ухом. — Здравствуйте, — обратился он к Конору. — Вы и есть новый друг моей мамы?
«Та же прямолинейность, что и у Мэгги», — отметил про себя Конор.
— Я Конор Райли. А ты, должно быть, Чарли. — Мальчик молча кивнул. Казалось, он еще не решил, стоит ли ему сближаться с Конором.
— Что это ты сидишь на крыльце? — спросил Конор.
Чарли, поморщившись, кивнул на дверь:
— Они все там, помогают маме готовиться. — Это было не то, что Конор хотел бы услышать.
— Кто «они»? — удивился он.
— Они все. Бабушка Рита, тетя Клер, тетя Элли, мама и эта дура, моя сестра.
— Значит, тебя не выставили, ты сам сбежал? Не осуждаю тебя, парень. Я бы тоже на твоем месте сбежал от этой команды.
Чарли чем-то напоминал Конору Шона. Большая часть жизни Шона проходила без Конора. Иногда Конору казалось, что еще вчера он посадил в самолет маленького мальчика, а сегодня он вернулся к нему самоуверенным молодым человеком. Чарли напомнил Конору обо всем, что он в свое время упустил, и Конор каким-то странным образом вдруг почувствовал родство с совсем незнакомым ему отцом мальчика.
Конор нагнулся и погладил большую из двух собак. Та изогнулась, изображая блаженство на своей собачьей морде.
— Значит, играешь в баскетбол? — спросил он у Чарли. — Ну и как успехи?
— Нормально, — пожал плечами тот.
— Я тоже играю. Сыграем разок?
— Можно.
Конор усмехнулся. Парнишка пытался казаться равнодушным, но все равно было видно, что Конор ему симпатичен.
— Спорим, обыграю в два счета? — подмигнул ему Конор.
Парень лукаво посмотрел на него:
— Это мы еще посмотрим!
— Вызов принят, — улыбнулся Конор.
Стук баскетбольного мяча раздражал Николь, словно царапание по стеклу.
— Что там за шум? — спросила тетя Клер.
— Кажется, этот придурок играет в баскетбол, — поморщилась Николь.
— С кем? — спросила Элли.
— Откуда я знаю? — пожала плечами Николь. — Должно быть, с кем-то из своих придурочных дружков.
— Что-то непохоже, чтобы он играл с дружком, — прислушалась Рита.
Все как одна вскочили на ноги и ринулись к двери. Рита почти оттолкнула Николь, чтобы быть первой. Тетки тоже вели себя не лучшим образом. Если в следующий раз они будут говорить, что она не умеет себя вести, Николь припомнит им этот случай.
— Какой он высокий! — сказала Рита. — Шесть футов два дюйма как минимум.
Клер кинула взгляд через плечо:
— Я думаю, повыше. Шесть три или даже четыре.
— Волосы просто класс, — заявила Элли.
— Волосы? Посмотрите на его бедра! — Клер не могла сдержать восхищения. — Сложен отлично, ничего не скажешь!
Николь не разделяла их восторгов. Ей мужчина показался староватым. К тому же он не был даже вполовину так красив, как папа.
Конор готов был послать мяч в корзину, как вдруг боковым зрением почувствовал, что на него смотрят. Он обернулся. Три женщины, каждая почти его роста, и все трое довольно привлекательны. Двоим из них, похоже, лет под тридцать, третья, очевидно, их мать, хотя выглядит весьма неплохо. За ними — девочка-подросток с обернутым вокруг головы синим полотенцем, смотревшая на него так, словно он был какой-нибудь гадостью, прилипшей к ее ботинку. Ясно как день, что это дочь Мэгги.