Я не то чтобы хорошо его помнила — так, остался в памяти смутный образ высокого мужчины с крупными, но при этом удивительно ловкими, чуткими руками. В нашей с матерью квартире он появлялся наездами. И каждый раз устраивал праздник — сорил деньгами, заваливал подарками, тащил нас в кино, в театр, по магазинам. Чтобы затем снова исчезнуть на несколько месяцев. Мать обожала его до самозабвения — видимо, было в нем что-то, этакая привлекательность отрицательного героя, заставлявшая даже разумных, в общем-то, женщин совершенно терять от него голову. И когда однажды он так и не вернулся, а вскоре до нас от многочисленных его дружков дошли слухи о том, что отец погиб — заигрался, обставил в карты не того человека и получил в результате перо в печень, — мать как-то разом погасла, постарела и с этих самых пор больше не жила, а доживала.
Я, разумеется, временами мечтала об отце — таком же, как у моих школьных подруг. О верном друге и защитнике, который учил бы меня кататься на велике, удить рыбу, выжигать по дереву. Который гонял бы моих кавалеров и ругал за двойки. Впрочем, с годами выяснилось, что то, чему успел научить меня мой непутевый папаша, пригодилось мне в жизни куда больше, чем одобряемые обществом детские забавы. Это ведь он когда-то, видимо понятия не имея, чем заниматься с детьми, но желая принять какое-никакое участие в моем воспитании, научил меня проделывать съемку с подменой, тасовать карты «ласточкиным хвостом», крапить и метить карты, прятать их в рукаве и извлекать при необходимости. Похоже, я уже тогда, в детстве, унаследовав от отца чувствительные пальцы, освоила эти приемы в совершенстве. А с годами лишь приумножила свое мастерство, добавив к испытанному новые техники и компьютерные разработки.
Вот только заняться семейным ремеслом я предпочла не на просторах нашей необъятной родины, а за границей. И декорациями мне, в отличие от отца, служили не вагоны поездов дальнего следования и подпольные карточные притоны, а респектабельные клубы и фешенебельные казино. Отбыв в Израиль вслед за одним доверчивым влюбленным лопухом, я вскоре разжилась израильским паспортом, и теперь вот уже четыре года жила перелетной жизнью, переезжала с места на место, срывая небывалые куши в самых разных игорных заведениях мира, и до сих пор ни разу еще не попадалась. Мне нравилась эта кочевая жизнь, полная азарта, страсти, риска и легких денег. И если и посещал меня порой страх оказаться раскрытой, то я умело заталкивала его подальше и вечером отправлялась покорять очередное эльдорадо. Порой, правда, мне приходило в голову, что можно было бы действовать куда эффективнее и зарабатывать еще больше, если бы у меня появился напарник. Но мысль о том, что придется кому-то довериться, положиться на чьи-то навыки, самообладание и умение работать в паре, смущала. Мне проще было одной — рассчитывать только на себя, доверять только себе. Пусть это и несколько ограничивало возможности игры и снижало потенциальные барыши, но так мне было спокойнее.
В этом, наверное, и заключалась вся суть моей тяги к большим деньгам. Я не была падка на роскошь, брендовые шмотки и бриллианты. Но деньги могли дать то, чего мне так не хватало всю мою жизнь, — ощущение надежности и спокойствия. И я твердила себе, что однажды, когда на руках у меня окажется достаточная сумма, я навсегда завяжу со своим опасным ремеслом, осяду где-нибудь в теплых краях и буду неспешно любоваться закатом, потягивая прохладные коктейли и никуда не спеша. Однако до всего этого было еще очень далеко, а пока что меня ждала работа.
Итак, вчерашний вечер прошел на редкость продуктивно. За ночь я отлично выспалась и теперь готова была составлять план на сегодня.
В этот день я решила не заглядывать в казино. Я не сомневалась, что службы безопасности игорных заведений контактируют между собой. А это значило, что если мое лицо слишком часто будет мелькать на записях камер наблюдения, акулы могут заволноваться. Однако проводить вечер впустую тоже не хотелось, и я решила выбрать на сегодня местом охоты небольшой клуб в центре города — не из тех молодежных заведений с бешено пульсирующим ритмом и мельканием огней, способными даже здорового человека довести до эпилептического припадка. Нет, это был респектабельный клуб для солидных людей, а в одном из залов его — в соответствии с местным колоритом, — разумеется, располагались игральные столы.
Едва явившись в клуб, я сразу заприметила свою дичь и, как опытный охотник, начала подманивать ее — осторожно, мягко, почти ласково, чтобы не спугнуть. Это был мужчина небольшого роста, судя по выговору — британец, с утиным носом и встрепанными наполовину седыми волосами. Он был уже сильно навеселе, все моргал покрасневшими глазами, мутно смотрел в свои карты, качал головой и изредка заливался тонким фыркающим смехом.
Я подсела к нему за столик, для начала перекинулась парой фраз с другими игроками, посмеялась дурацким шуткам, привычно изображая безмозглую очаровательную блондинку. За столом шла игра в покер, и после очередного тура меня позвали присоединиться, что я с радостью и сделала, не забыв упомянуть, что едва помню правила и играла-то в основном только с компьютером.
— Значит, вам повезет! Новичкам всегда везет, — принялся уверять меня англичанин.
Я уже знала, что зовут его Мартин.
Игра началась. Американец откуда-то с Запада, сидевший справа от меня, выложил свои карты на стол рубашками вверх и откинулся на спинку стула с непроницаемым выражением лица. Рядом с ним ерзал на кресле какой-то тип в круглых очочках, похожий на бухгалтера. Я только раз взглянула на свои карты и тут же завела какой-то идиотский разговор, все так же не скупясь на солнечные улыбки.
— А вы не знаете, какая сегодня будет шоу-программа? Так хотелось бы посмотреть что-то необычное.
Я всеми силами давала понять, что совершенно не интересуюсь ни своими картами, ни игрой в целом. Словно я уселась за этот стол, просто чтобы поддержать неожиданно вспыхнувшую беседу и не обидеть своих случайных знакомых, которые меня пригласили.
Игра шла своим чередом. Мартин лихо сдвигал к центру стола измятые денежные купюры и задушевно объяснял, оборачиваясь то направо, то налево:
— Сегодня мой вечер! Вы уж извините, ребята, везет мне сегодня! Я, может, всю свою жизнь прожил только ради этого дня.
— Да, друг, карта тебе сегодня идет, — невозмутимо произнес американец.
«Бухгалтер» мелко закивал, поправил очки:
— Поразительная удачливость!
Я, успевшая уже пару раз «продуть», тяжело вздохнула, обиженно фыркнула и произнесла:
— Да у вас, должно быть, четыре туза на руках? А вот у меня слабовато опять… Ну почему так? А говорили, новичкам везет…
— Повезет в любви, — заверил меня «бухгалтер».
Раздухарившийся англичанин явно не понимал, с кем уселся играть. Сыпал деньгами, не осознавая, что над его головой уже завис топор, готовый обрушиться в любую минуту.
— Ну что, мне теперь либо бросать карты, либо ставить тысячу, — раздумчиво произнес «бухгалтер».
— Валяй, ставь! — махнул рукой «ковбой».
— Погодите, я не решил еще, — волновался тот, прикидываясь азартным неумехой, а все-таки вытащил десять стодолларовых бумажек.
Вот теперь наступал мой час. Я еще поохала для большей убедительности, поцокала языком, с притворным отчаянием разглядывая находившийся у меня в руках флеш-рояль, добытый наработанной ловкостью и умением виртуозно прятать карты в рукав и извлекать их оттуда в нужный момент. Оставалось лишь выложить их на стол и под изумленные взгляды и недоверчивые выкрики сгрести деньги. Как вдруг…
Я заметила их краем глаза. По привычке окинула быстрым взглядом комнату, прежде чем нанести решающий удар, и вдруг в одной из зеркальных панелей, украшавших стены, уловила нечто знакомое. Широкий разворот плеч, размашистые движения рук. Рядом — горделиво вскинутую голову, увенчанную высокой прической. Матерь Божья, это же был мой вчерашний партнер по игровому столу, Миша. Все такой же вальяжно-дружелюбный, разодетый, словно мексиканский сутенер — в кричаще белом костюме и аляповатой розовой рубашке. А рядом с ним плыла оперная дива Мария Левина.
Я успела мимолетно удивиться тому, что они знакомы. Видимо, даже приятельствуют, раз появились вместе. Впрочем, удивляться особо было нечему. Оба выходцы из России. Миша — явно преуспевающий бизнесмен, родом из девяностых. Мало ли что могло их связывать? У меня не было времени предаваться размышлениям на этот счет. Еще пара секунд — и эти двое непременно меня заметят. И от Миши, конечно же, не укроется, что здесь разыгрывается та же комбинация, что вчера привела его к крупному проигрышу. Можно было особо не гадать, что случится дальше. Одержимый жаждой мести бизнесмен непременно поднимет крик, позовет охрану. Нет, мне, разумеется, удастся отбрехаться, но после придется немедленно бежать из Вегаса. А я ведь только приехала и собиралась еще славно поживиться в этом эльдорадо.