Миша так-то был парень не злой и морочить голову этому с виду вроде неплохому мужику не хотел, однако признаться — означало бы лишиться такого заманчивого гонорара…
— Слушай, Сань, — подавшись вперед, начал он. — А тебе зачем туда надо-то, а? В монастырь этот?
Александр снова помрачнел, замялся и наконец ответил:
— Ну, скажем, у меня кризис среднего возраста. Хочу получить новый опыт и, возможно, прояснить для себя некоторые вопросы бытия.
— А-а… — протянул Миша.
А про себя подумал: «Вот же, с жиру бесится, богатей. Мне бы столько бабла, я бы уж сам как-нибудь для себя прояснил вопросы бытия». Но вслух он этого, конечно, не произнес, наоборот, сказал:
— Ну тогда че ж, поехали. Я сейчас как раз свободен.
— Договорились? — обрадовался Тагильцев. — У тебя паспорт с собой? Я распоряжусь, чтобы нам забронировали билеты на вечерний рейс до Барнаула.
— Это че, сегодня вечером уже, что ли? — ахнул Михаил. — Ну ты, брат, даешь…
— Нужно как можно быстрее, — объяснил Александр. — Она в любую минуту может… — тут он снова замялся.
— Кто — она? — вскинулся Миша.
Но Александр сделал вид, будто ничего не услышал, и спросил только:
— А что, у тебя какие-то планы?
— Да не, не особенно, — отозвался Миша. — Разрулю как-нибудь…
Гандболистка, конечно, взбеленилась.
— А-а, ну конечно! — делано расхохоталась она в телефонную трубку. — Ты улетаешь в командировку! Еще скажи — в кругосветное путешествие! А вчера, разумеется, ты еще ничего об этом не знал. Миша, кого ты лечишь, а?
— Слушай, ну это правда, я из аэропорта звоню, — попытался оправдаться он. — На Алтай лечу. Хочешь, сувенир тебе привезу?
— В задницу себе засунь свой сувенир! — отрезала гандболистка и бросила трубку.
Миша досадливо сплюнул и сунул мобильник в сумку.
— Какие-то проблемы? — обернулся к нему Тагильцев.
— Да, — отмахнулся Миша. — Бабы… Ты куртку какую-нибудь взял? Там ваще-то холодно по ночам бывает.
— Взял, — кивнул Александр. — Не важно, думаю, мы недолго там пробудем. Я поговорю с ламой — и тем же вечером улетим назад.
До начала посадки на рейс оставался еще час.
— Пойду прогуляюсь, — бросил Миша Тагильцеву и направился осматривать аэропортовые достопримечательности.
Несколько кафе, комната матери и ребенка, магазин сувениров… Он хотел было уже повернуть обратно, когда по спине вдруг пробежал приятный холодок. Там, впереди, светилась надпись: «Игровой клуб „Ва-банк“». Аванс, выплаченный Александром, приятно оттягивал кошелек. «Это мой день, — решил Миша. — Ни с того ни с сего пять штук баксов отхватил. Выиграю еще! Тогда ваще хватит весь долг выплатить! Седня попрет, точняк!»
Пригладив бороду, он ринулся прямиком в логово азарта, пообещав себе, что потратит лишь пару тысяч. Ну просто чтобы проверить, правда ли ему сегодня так безбожно фартит.
Когда в игровой клуб заглянул Александр, Миша, взмокший насквозь, с горящими глазами совал в щель автомата уже черт знает какую по счету купюру. Могучей, в рыжих курчавых зарослях, рукой он ударил по кнопкам и, стиснув кулаки и как будто даже слегка постанывая, следил, какие линии срастутся. Затем истошно взвыл и принялся дубасить игровой аппарат ботинками.
— Эй, мужчина! — взвизгнула администраторша. — Вы что здесь хулиганите? Я сейчас милицию…
— Не надо милиции. Мы уже уходим, — заверил ее Александр и обернулся к Мише: — Ты что, очумел? Уже посадка заканчивается, я тебя еле нашел.
— Я ща! — отмахнулся Миша. — Один момент. — Вот последнюю сотню суну…
— Стоп! — гаркнул Александр. — Какую последнюю сотню? Ты что, пять тысяч долларов в автоматы проиграл?
— Да мне повезет! — взревел Миша. — Я уже два раза по две тысячи выиграл! Сегодня мой день, я те точно говорю. Ща, погоди минуту, никуда он не денется, твой самолет.
— А ну пошли! — решительно взял его под локоть Александр. — Давай, давай, двигай отсюда!
Он почти силой вытолкнул Мишу из игорного заведения. Тот в бешенстве обматерил Тагильцева, затем отдышался, пришел в себя и сник.
— Мать твою, ну что за дебил! — он хлопнул себя пятерней по лбу.
— У меня возражений нет, — сухо кивнул Александр, ведя Мишу к выходу на посадку.
— Все спустил, ну все… — заныл он. — Мне в дороге даже сигарет купить не на что будет. Может, дашь еще в счет будущих заслуг, а?
— Дам, — пообещал Александр. — Когда окажемся в тех местах, где автоматов нет.
— Это правильно, — удрученно закивал Миша. — Знаешь, говорят, это болезнь такая… — доверительно сообщил он.
— Вот заодно и обсудишь свой недуг с ламой, — буркнул Тагильцев.
Насморочный голос в динамике объявил окончание посадки на рейс до Барнаула, и они двинулись к застывшей у выхода улыбчивой девушке в синей форме.
Турбины самолета выли как ненормальные. Михаил спустился на летное поле, прищурившись от яркого утреннего солнца, посмотрел на уже знакомое ему здание аэропорта. Ну че, долетели вроде, выспался он в дороге, как младенец, теперь надо было изобразить бывалого гида в этих местах.
Он обернулся. Вслед за ним по трапу самолета спускался Александр.
— Ну, надо теперь насчет транспорта договориться? — обратился к нему Грушин. — Не на перекладных же нам добираться, надо подрядить какого-нибудь местного аборигена.
— Не надо, — покачал головой Александр. — Я обо всем договорился еще в Москве. Нас должен ждать минивэн на стоянке.
Миша только глазами захлопал, оторопев от такой предусмотрительности.
На стоянке и в самом деле обнаружился черный «Ленд Крузер». Из него навстречу им вышел небольшого роста мужичок со скуластым костистым лицом, обтянутым сухой, словно пергаментной, кожей и раскосыми цепкими глазами.
— Ачай, — представился он им.
— Здорово. А… кофе у вас тут нет? — схохмил Миша.
Тагильцев уже засовывал вещи в салон машины.
— Ну ты предусмотрительный, — бросил ему Миша. — Может, ты и бухла захватил в дорогу?
Александр обернулся к нему и, слегка улыбнувшись, указал головой на стоявшую на полу в машине коробку:
— Если все сделали в соответствии с моей просьбой, тут должно быть и бухло, и закуска. Не бойся, не оголодаешь.
Миша недоверчиво приоткрыл коробку и тут же уперся взглядом в ровный строй бутылочных горлышек.
— Охренеть! Как ты это устроил? Ты че, волшебник, ахалай-махалай?
— К сожалению, нет, — отозвался Александр. — А устроил очень просто. Позвонил в местную управу — ее глава кое-чем мне обязан — и попросил помочь.
— Мда… — протянул Миша. — Слушай, а с тобой круто путешествовать. На хрена только мы в такую глушь подались? Давай в следующий раз сразу в Ниццу. В Ницце у тебя случайно никакого знакомого чиновника нет?
— Найдется и в Ницце, — с усмешкой заверил Александр. — Только в Лас-Вегас я с тобой ни ногой, учти. Ладно, занимай место в партере, пора ехать.
Машина рванула с места, и вскоре аэропорт, да и сам город остались далеко за спиной. За окнами раскинулось такое зрелище, от которого у Миши, наблюдай он его впервые, точно бы ум за разум зашел.
Вокруг дороги раскинулись широкие, до горизонта, поля с уже отцветавшими по-осеннему яркими цветами. А далеко впереди синели острыми пиками отвесные скалы — угрюмые крутые утесы, суровые каменистые горы, готовые вот-вот обрушиться лавиной камней в зияющие черные бездны. Снежные пики гор отливали голубым и розовым в солнечных лучах. Временами в поле зрения оказывались застывшие под синевой неба гладкие озера или бурные, звенящие в тишине реки, хрустальные ключи, бьющие меж камней, однажды они смогли рассмотреть вдалеке даже удивительной красоты горный водопад. Иногда вдоль дороги виднелись пагоды — то заброшенные, обветшавшие, с провалившимися крышами, то совсем новые, недавно отстроенные, сверкавшие под солнцем яркими — красными, бирюзовыми, желтыми и оранжевыми — выгнутыми сводами.
Машин на дороге почти не было. Изредка попадались небольшие поселки, одноэтажные домики, огороды. Один раз мелькнул даже гипсовый Ленин с отколотой правой рукой. На лугах встречались пастухи, погонявшие стада бестолковых овец.
Было довольно тепло, но дыхание осени уже чувствовалось вокруг. Деревья оделись багряной и оранжевой листвой, зелень на горных склонах поблекла и отливала желтым. Воздух, врывавшийся в открытые окна машины, был прохладным и каким-то льдистым на вкус.