Двигаясь друг за другом, они долго поднимались вверх по деревянным ступеням, проходили по открытым галереям, с которых вниз открывался такой вид, что захватывало дух. Вечерние горы стояли в полусне, тихие и всезнающие. Далеко внизу отсвечивала багровым под закатным солнцем полоса реки. Воздух был холоден и свеж. Таинственные сумерки обволакивали, опускались на горы мягко, клонили ко сну все живое, усыпляя разум. Михаил постарался сосредоточиться на дороге.
Наконец подъем был позади, и они оказались у расписанных узорами ворот монастыря.
На входе их встретил молчаливый бритоголовый парень в оранжевой хламиде.
— Здравствуйте, — поздоровался Александр. — Моя фамилия Тагильцев… — Он сбился, видимо, вспомнив, что не называл Санакушу своей фамилии. — Настоятель пригласил меня прийти к нему сегодня на закате.
Монах утвердительно кивнул и шагнул в сторону, пропуская мужчин внутрь здания.
Под каменными сводами было прохладно и полутемно. Миша поморгал, привыкая к скудному освещению, и смог различить уходящие далеко вверх стены, расписанные замысловатыми красно-оранжевыми и зелеными узорами. Они складывались в странные картины, временами казалось, что сквозь хитросплетения полос и завитков проглядывают зловещие лица. Впереди тускло мерцали позолоченные изваяния сидящего в позе лотоса Будды. За ним — еще какие-то статуи, высокие и низкие. Часть из них изображала мифических существ со звериными оскаленными мордами, клыками и рогами. Полухимеры, полульвы, полубыки с разверстыми пастями будто смеялись над путниками. Змеи и драконы со сплетающимися хвостами и высунутыми наружу извилистыми раздвоенными на конце языками.
— Видал, какой зоопарк, — прошептал Миша, невольно поежившись под пустыми взглядами всей этой нечисти.
Над ними возвышалась пространная полусфера, увенчанная уходящим вверх остроконечным шпилем. Потолок, также расписанный хитрым орнаментом, был плохо различим в полумраке.
— Неплохой интерьерчик, скажи? — понизив голос, обратился к Тагильцеву Миша. — Можно охрененный клубешник тут устроить для продвинутой публики, — он прыснул в кулак. — Расширение сознания под отвязный музон.
Монах слегка поманил их за собой, и они двинулись за ним следом. Он шел вперед мягкими неслышными шагами, пересек первое помещение, затем свернул в низкий запутанный коридор и наконец остановился перед едва заметной в полутьме деревянной дверью.
В следующую минуту дверь тихонько приотворилась, и навстречу им вышел уже знакомый лама Санакуш. Теперь он был совершенно не похож на старика, которого они видели вчера. Облаченный в ритуальные желто-оранжевые одежды, в тусклом свете светильников он казался мистическим внеземным существом. Черты лица его стали глубже, глаза зажглись нездешним светом, в глубине их мерцало что-то такое, что Мишу невольно пробрала дрожь.
— Я пришел, — неуверенно начал Александр, шагнув к нему. — Я прошу вашей помощи. Не для себя…
— Я знаю, о чем ты хочешь просить, — тихо отозвался лама. — Ты хочешь выздоровления для женщины, которая тебе дороже всех на свете. Ее зовут Елена, и она сейчас умирает в Москве.
«Эге-е, — подумал Миша. — Так вот тут какие вопросы бытия. Ну Санька, а? Ведь видел же, что темнит».
— Что за Елена?.. — начал Грушин.
Но в эту минуту лама Санакуш, поманив Александра за собой, скользнул обратно за тяжелую дверь. Миша попытался было шагнуть первым, но монах остановил его, строго покачав головой. Затем кивнул на Александра.
— По ходу дела, в этот раз пресса на конференции не предусмотрена, — схохмил Миша. — Ну че, как, не боишься дальше один?
Обстановка и правда была жутковатая. Фитиль в светильнике, который нес в руках монах, подрагивал, и на каменных стенах возникали темные дрожащие тени. Они видоизменялись, перетекали друг в друга и вдруг исчезали, будто бы по собственной воле, а не повинуясь неверному источнику света. Звуки их голосов гулко отдавались под каменными сводами, будя эхо, которое тут же принималось пересмешничать, кричать и шептать в запутанных коридорах. Хотелось поскорее сбежать из этого странного места обратно, туда, где свежий воздух и солнечный свет.
— Все нормально, — кивнул Александр Грушину. — Раз нельзя входить вдвоем, подожди меня здесь где-нибудь.
— Уж я проведу время с пользой, не сомневайся, — заверил Михаил, похлопав себя по куртке, под которой спрятал свой вездесущий фотоаппарат…
Александр, кажется, набрал в грудь побольше воздуха и проскользнул в приоткрытую дверь, которая тут же тяжело захлопнулась за ним.
Миша Грушин шел следом за бритоголовым чуваком в оранжевом балахоне. Саня остался за тяжелой деревянной дверью, его же, видимо, приказано было выпроводить восвояси. Однако покидать эти мистические апартаменты так быстро в его планы не входило.
В прошлый приезд он толком и не осмотрел монастырь — дальше первой комнаты с золочеными истуканами его не пустили. Пришлось подключить фантазию и расписать в статье буддийский храм, в котором происходило действие недавно вышедшего голливудского приключенческого фильма. Теперь же упускать свой шанс он не собирался. Нужно было только поскорее свалить от этого долдона с блестящим голым черепом — и дело сделано. Он и зеркалку свою дорогущую на всякий случай с собой прихватил — фотки из такого места где-нибудь в «Вокруг света» по-любому с руками оторвут, невзирая на качество.
Они двигались по пустынным темным коридорам, сворачивая сначала вправо, потом влево. Фитиль светильника, который оранжевый проводник нес в руке, дрожал и подпрыгивал, то освещая помещение, то погружая его в полумрак, то бликуя на лысом черепе монаха, что делало его похожим на персонажа из страшной детской сказки. Миша видел, что коридоры ветвились и расползались в разные стороны, где-то мелькали двери, каменные арки, ступени вверх и вниз. Все это было потрясающе интересно и требовало немедленного изучения.
— Эй, брателло! — окликнул он бесшумно шагавшего впереди монаха. — А где тут у вас, я извиняюсь, отлить можно?
Монах пружинисто остановился и обернулся, уставившись на Мишу водянистыми пустыми глазами.
— Ну че вылупился? — гаркнул Грушин. — Поссать мне надо, понял? Или вы тут такие просветленные, что и в сортир не ходите?
Монах не отвечал и продолжал смотреть на Мишу без всякого выражения.
— Э-э, да ты, похоже, упоротый, — протянул Грушин.
И вдруг, резко подавшись вперед с удивительной для такого нелепого неповоротливого человека быстротой, задул светильник, который послушник держал в руке. В наступившей темноте монах залопотал что-то и заметался. Миша прижался спиной к стене, изо всех сил втянув выдающийся живот — не хватало еще, чтобы этот страж порядка наткнулся на него в темноте. Выждав несколько минут, он стал пятиться на цыпочках. Встревоженные крики бритоголового становились все тише. Миша свернул в первую попавшуюся каменную галерею и понесся вперед, отдуваясь.
Он петлял и петлял по коридорам, пока не выскочил неожиданно на открытую деревянную галерею, тянувшуюся по самому верху скалы, гораздо выше, чем, по его понятиям, должен был располагаться вход в монастырь. «Ни фига, и как это я так высоко забрался?» — поразился Грушин.
Вид отсюда вниз открывался в прямом смысле слова дух захватывающий. У него даже под ложечкой засосало, когда увидел, что прямо под ним обрывается вниз бескрайняя пропасть, пересеченная рваными краями облаков, от которой его отделяет лишь тоненький деревянный настил. Миша отшатнулся от края галереи и прислонился спиной к стене, стараясь справиться с охватившей его паникой. «Тихо, тихо, — твердил он себе. — Они же как-то тут ходят, значит, и подо мной пол не провалится. Ну, надеюсь…» Кое-как придя в себя, он выхватил фотоаппарат и быстро начал щелкать затвором, снимая виды справа и слева от себя. Рискнул даже подобраться поближе к перилам и заснять вид на долину, расстилавшуюся далеко внизу.
Он уже было совсем собрался повернуть обратно, когда услышал где-то над головой голоса. Задрав голову, Миша увидел, что еще выше выстроена другая деревянная галерея, с ярко-красной крышей, края которой загибаются вверх. На ней стояли три послушника в оранжевых одеждах и что-то бормотали, делая пассы руками. Изловчившись, Миша сфотографировал и их, умудрившись не привлечь к себе внимание монахов. Впрочем, они, кажется, были полностью погружены в исполнение своего ритуала.