Кэт Мартин - Дерзкий вызов

— У вас есть все основания ненавидеть меня, — тихо сказала она. — В том, что случилось с вашим братом, есть доля моей вины. Я… я была слишком поглощена светской жизнью и собственной персоной. У меня не нашлось достаточно времени для Питера. Я проглядела его. — Слезы хлынули у нее из глаз и ручейками побежали по щекам. — Я бездумно кокетничала. Мне были неведомы его чувства… до тех пор, пока не оказалось, что уже слишком поздно. Возможно, не будь я такой взбалмошной и безрассудной… — Александра закусила дрожащую нижнюю губу и вытерла увлажненное слезами лицо. Одинокая слезинка продолжала упорно катиться к маленькой ямочке на подбородке. — Но у меня и в мыслях не было причинить ему зло.

Дамиан старался дышать глубоко и размеренно, но грудь его была стеснена. Все, что сейчас происходило внутри его, никак не вязалось с его намерениями. Никоим образом. До этой минуты он предвкушал сладость возмездия. Теперь он был так же расстроен, как и она.

— Сколько вам лет?

— Девятнадцать.

Два года назад, когда погиб его брат, ей было семнадцать. Дамиан мысленно чертыхнулся. Он думал, что она старше.

Александра чихнула, и граф полез доставать носовой платок, но спохватился. Он уже использовал его, когда вытирал ей лицо. Тогда Фэлон отобрал у нее ридикюль, порылся внутри и вынул белый платочек с кружевом. Она взяла его дрожащими руками и приложила к глазам.

Дамиан подумал, что должен утешить ее, но слова застряли в горле. Он хотел извиниться — сказать, что неправильно понял ее и поступил нехорошо, вынудив принять его предложение.

Но вместо этого он продолжал молча сидеть, откинувшись к стенке и прислушиваясь к тихим всхлипываниям. Даже перестав плакать, Александра не открывала глаз. Она избегала смотреть на него и много позже, когда изрядно стемнело и они уже почти подъехали к небольшой таверне. В этой гостинице он не планировал остановки. Здесь отсутствовали и те удобства, и тот уют, которые так ценил Дамиан. Но сюда можно было добраться быстрее, чем до первоначально намеченной им «Бригантины». Поскольку граф беспокоился, что Александра провела слишком много времени в пути, он спешил устроить ей отдых.

В гостинице было полно самого разнообразного люда. Помимо путешественников, торговцев и фермеров, здесь остановилась шумная группа солдат, направлявшихся из своего гарнизона в Фолкстоне в Лондон. Возле стойки слышались громкий хохот и непристойные шутки вперемежку с визгливыми голосами полногрудых девок, обслуживающих всю эту ораву. Солдаты рассказывали разные истории о войне, костили Наполеона и болтали о возможной высадке на континент. Эти слухи Дамиан слышал и раньше.

Несмотря на то, что гостиница была заполнена почти под завязку, ему удалось обеспечить для них несколько комнат, Хозяин без звука выделил им помещения, потому что получил вдвое больше, чем стоили номера в этой дыре. Дамиан заказал пищу для слуг и для них с Александрой — голубиный пирог, капусту и пирожки с яблоками. Он распорядился принести еду в номер и пошел через зал к выходу, где возле лестницы его дожидалась жена.

Она взглянула на него с такой же опаской, как смотрела в течение всего дня, и, быстро повернувшись в сторону комнат, сказала:

— Теперь я понимаю, почему вы не пришли ко мне прошлой ночью.

— Я решил не оставаться у вас, потому что вы устали. Вы должны были понять это. Я подумал, что… может быть, сегодня вечером вы будете чувствовать себя лучше.

Александра понимающе кивнула, как бы говоря, что знает, чего ей ждать, считает свою участь закономерной и готова подчиниться. Не дожидаясь его, она стала подниматься по лестнице.

— Александра…

— Да?

— Вам нужно поспать. Я отлично представляю, как можно расстроиться после подобных разговоров. Завтра… возможно, мы спокойно обсудим эти вещи.

Она нахмурилась.

— Я не понимаю, что вы собираетесь обсуждать.

— Я считаю, что прежде всего вам необходимо выспаться. Поэтому не стану… беспокоить вас до тех пор, пока вы не отдохнете как следует.

— Однако же…

— Я сказал, все откладывается до нашего разговора.

— Но я… я думала… после того как сегодня… Боюсь, что я все-таки ничего не понимаю.

Он поднес руку к ее щеке.

— Я тоже. Может быть, завтра что-то прояснится.

Его слова дали ей пищу для размышлений. Вряд ли что-то могло измениться после их разговора. Все и так яснее ясного. Мужчина, за которого она вышла замуж, по ее милости потерял брата и решил наказать ее за совершенное преступление. Жажда мщения толкнула его на этот брак. Ситуация предельно простая.

Александра хотела бы ненавидеть и презирать его за то, что он прибег к такому средству для достижения желаемого. Однако сердцем она понимала его стремление восстановить хотя бы для себя истину во имя справедливости.

Время возмездия пришло. Александра убедилась, что теперь ее ждут бесконечные дни кары за погубленную жизнь его брата, ее друга, преданного ею по легкомыслию.

И все же у девушки не было в этом абсолютной уверенности.

Дамиан Фэлон в очередной раз ставил ее в тупик. После того разговора в экипаже, когда он услышал от нее о Питере, граф смотрел на нее совсем иначе. Его черты утратили суровость. Он больше не казался ей таким жестоким и непреклонным, каким она воспринимала его начиная с той ужасной ночи в гостинице. Казалось бы, когда Александра признала за собой часть вины в смерти его брата, он должен был ожесточиться еще больше. Однако вместо этого девушка видела в его глазах нежность и озабоченность.

Неизвестно только, испытывал ли Дамиан такие чувства, или это был плод ее воображения.

— Глянь на ту пампушку. Как она тебе?

Пьяный торговец посмотрел через ободранный деревянный стол на своего приятеля, сидевшего напротив, и спросил:

— Которая? Беленькая или рыжая?

— Конечно, блондинка. Маленькая трясогузка. Была у меня в Лондоне такая же сдобная булочка. Представляю, какая она в постели. У меня уже штаны распирает. Не хочешь пощупать плутовку? Я уверен, горячая как огонь.

— Можно попробовать, — сказал приятелю Дарби Осгуд. — Кто нам мешает? Я видел, где они остановились. В комнатах хозяев, в самом конце коридора. А маленькая блондинка — это служанка. Я думаю, за два пенса она с тобой с удовольствием покувыркается.

Фергюс О'Кленахан хихикнул:

— Воображаю, что будет, если мы вломимся в эти чертовы комнаты. Его светлость устроит нам теплый прием.

— А откуда он узнает? Не оставит же он блондинку там же, где спит со своей миссис. Она ляжет отдельно, в одной из тех комнат. Давай, Фергюс. А то я завелся. Портки лопаются.

Фергюс, пьяно покачиваясь, поскреб щетину на подбородке и сказал:

— Да ну тебя, Дарби. Ты вечно подначиваешь, а я потом из-за тебя хожу в дураках.

— Ты и есть болван, если хочешь упустить такой случай. Поди, уже забыл, когда последний раз видел симпатичную женскую задницу.

У Фергюса запылало в паху. Черт подери, Дарби попал в точку. Как только он увидел эту необыкновенную маленькую блондинку, у него начался зуд. Теперь ему точно не успокоиться, если он не устроит себе маленький праздник. Он громко икнул и повернулся к приятелю.

— Ладно. Черт с тобой, старый придурок. Выкладывай свой план. Только предупреждаю, чтоб на этот раз без идиотских шуток.

— Фергюс, мальчик мой, когда я с тобой шутил?

Фергюс не стал подсчитывать, сколько раз ветреный товарищ подводил его под монастырь, и только невнятно пробормотал расхожее ругательство.

Александра заснула глубоким сном. Как оказалось, даже слишком глубоким. Она спала так крепко, что не услышала приглушенного ковром звука мужских шагов. Не проснулась девушка и после того, как ударился о стену круглый столик с рельефными резными ножками и последовала негромкая брань споткнувшегося мужчины, ввалившегося в комнату. На нее не подействовали ни его хриплый шепот, ни массивный вес, от которого прогнулся матрац под его коленом. Она не чувствовала хриплого дыхания у себя на щеке, когда мужчина влез на кровать и стащил у нее с головы одеяло.

— Бог ты мой! — вырвалось у него. — Это же рыжая.

— Господи Иисусе! Ничего не понимаю. Где же тогда чертов граф? Уж как он сверлил ее глазами, так я думал, он с нее всю ночь не слезет. — Приятель Фергюса сердито выругался. — Черт его знает, куда он провалился, в ад или дальше, но факт, что мы не туда попали.