Молодой лейтенант, оглядев море людей, нахмурился.
— Я не могу позволить тебе быть без сопровождения. Что я буду делать, если с тобой что-нибудь случится?
Аманда притворилась беззаботной. Она обвела веером зал.
— Что может случиться со мной среди всех этих людей вокруг? Кроме того, для меня это не бал, не хочу, оставаться здесь ни на мгновение дольше, чем это необходимо. Я могу позаботиться о себе, Гарри. Я не маленькая девочка.
Гарри посмотрел на нее сверху вниз, как будто видел впервые. Он покраснел.
— Я вижу это, — ответил он резко. — И хочу, чтобы ты носила что-то другое.
— Это было единственное платье, которое я могла позаимствовать за такой короткий срок.
Ярко зеленое шелковое платье было одним из самых модных творений госпожи Молино, но Аманда чувствовала себя некомфортно в нем из-за низкого декольте и драпировки юбки. Она чувствовала себя раздетой.
— Ты уверена в этом? — он хотел, чтобы она изменила свое мнение.
— Я буду в порядке, Гарри, — заверила она.
Он неохотно кивнул.
— Отлично. Встретимся здесь.
Они расстались и разошлись в противоположных направлениях. Аманда полагала, что ей будет достаточно пяти- десяти минут, чтобы обнаружить местонахождение Локка. Если она найдет его сейчас, то потратит меньше времени позже и снизит шансы быть пойманной. Так как она не может спуститься по главной лестнице, ей нужно найти другой способ, чтобы вернуться на первый этаж. Этот особняк был огромен. Единственным выходом была лестница для слуг в задней части дома.
Аманда пробиралась через собравшуюся толпу, подобно лосю. Гости, казалось, занимают каждый дюйм пространства, несколько раз Аманда подавила крик боли, когда кто-то наступал на ее ногу или тыкал ее костлявым локтем. Она пробежала через последние двери и остановилась в коридоре, чтобы отдышаться. Небеса, какая давка. Она отвела влажную прядь волос с щеки и пошла по коридору. Несколько гостей кидали на нее любопытные взгляды, когда девушка проходила мимо, но она улыбалась и продолжала идти к цели с таким видом, как будто искала кого-то. Здесь действительно была черная лестница, как она и надеялась.
Аманда тайком бросила взгляд через плечо. Никто не отважился зайти так глубоко в дом. Ее сердце забилось в бешеном темпе, приподняв подол платья, она стала спускаться по узкой лестнице.
Бедный лакей, который поднимался наверх, был поражен, увидев ее, когда они едва не столкнулись на лестничной площадке.
— Простите! — воскликнул слуга. Он прислонился к стене, чтобы не упасть, шампанское закачалось на подносе, но осталось в вертикальном положении. Он вздохнул с облегчением.
— Простите, — ответила Аманда, задыхаясь. Ее нервы были натянуты до предела. — Я должна была смотреть куда иду.
Лакей бросил на нее осторожный взгляд.
— Вы потерялись, сударыня?
Сердце Аманды рухнуло вниз… Что сказать? Она хихикнула, нервно сжимая платье.
— О, ну, да. Я искала дорогу назад в гардероб, а основные лестницы были настолько перегружены, и кто-то наступил мне на подол, вы видите, я просто должна привести его в порядок перед началом танцев. Сегодня для меня так важно, выглядеть наилучшим образом!
Девушка сжалась, произнося эту чушь. Миссис Сиддонс[3] из нее не выйдет, но она была в отчаянии.
Слуга ответил ей понимающей улыбкой.
— Конечно, мадам. Позвольте мне показать вам путь.
Он повернулся и спустился на нижнюю площадку лестницы, где ждал, что она последует за ним.
— О, спасибо!
Ее колени дрожали, когда она зацепилась за лакея, двигаясь по коридору. Если бы Аманда подождала несколько мгновений, прежде чем идти вниз по лестнице, то смогла бы исследовать нижний этаж беспрепятственно; она догадалась, что большинство служащих в это время были, либо на кухне, либо наверху в зале. Это был ее промах, она упустила нужный момент.
Пока лакей вел ее до главного коридора, Аманда пыталась угадать, в какой комнате был кабинет Локка. Двухстворчатые двери были оставлены открытыми, она увидела зал для завтраков и официальную приемную. Девушка предположила, что двери кабинета точно будут закрыты. По крайней мере, это сузит поиск, но тревога подрывала ее решимость. Что делать, если дверь будет заперта? Что делать, если кто-то схватит ее, когда она попытается открыть дверь?
Слуга остановился у гардероба и поклонился.
— Вот и пришли, мадам. Я вверяю вас вашей горничной, которая сможет помочь вам.
Опять… Аманда задохнулась от своего легкомысленного промаха, хотя головокружение было подлинным.
— О, да, спасибо.
Девушка скользнула в гардероб, сделав вид, что поправляет платье, сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, чтобы вновь появиться. Лакей исчез. Дрожь пробежала по ее телу. Это было спасением. Теперь нужно вернуться в зал, прежде чем Гарри начнет задаваться вопросом, где она была. Проклятье, если бы только у нее было больше времени! Ну, она сделает еще одну попытку позже.
Основная часть гостей ушла из зала приема, позволяя Аманде подняться по парадной лестнице беспрепятственно. Звуки музыки достигли ее ушей. Танцы начались, а это означало, что теперь будет легче перемещаться сквозь толпу туда, где оставил ее Гарри, и оказаться на месте, прежде чем он вернется.
Но не тут, то было.
Она проложила свой путь через людей, занимающих край танцпола. Гарри стоял там же, где они расстались, его лицо исказилось от злости и побагровело. О, Боже она задержалась слишком долго, и теперь Гарри готов был взорваться.
— Где, черт побери, ты была? — потребовал ответа Гарри, когда она подошла.
Аманда ответила ему трепетной улыбкой.
— Очень сожалею, Гарри. Не хотела волновать тебя. Но я увидела какого-то друга моего отца, подумала, что он может узнать меня, так что, избегая его, попала в толпу.
Она надеялась, что Бог и Гарри простят ей всю эту ложь.
Гнев Гарри лишь слегка уменьшился.
— Ну, ты увидела кого-нибудь?
Аманда покачала головой.
— Нет, никого. Но кто-то, же должен быть здесь.
Аманда оглядела танцпол, и ей захотелось вдруг танцевать. Она не танцевала в течении длительного времени, безусловно, один танец не помешал бы.
— Потанцуй со мной, Гарри.
— Танцевать с тобой? — глаза Гарри расширились. — Здесь, зачем?
Она вздохнула. Лейтенант никогда не был склонен к утонченным занятиям.
— Потому что так мы могли бы увидеть кого-то знакомого, и потому что я не танцевала, целую вечность. Пожалуйста, Гарри, порадуй меня.
— Аманда, не уверен, что я…
— Ну, что ты, это же просто танец. Ты помнишь фигуры, не так ли?
Подразнила она его, взяла за руку и повела к ближайшей паре. Гарри был неповоротлив, как деревянные дощечки, но ему удалось выполнить все фигуры танца достаточно хорошо.
Танец закончился слишком рано для Аманды. Веселясь, она почти забыла, зачем была здесь в первую очередь. Стоящие друг напротив друга пары поклонились друг другу на заключительном аккорде и начали расходиться.
— Было не так уж плохо, не так ли? — спросила, смеясь Аманда.
Гарри не ответил, его внимание было сосредоточено на другом конце комнаты.
— Я вижу знакомого, — объявил он. — Это капитан Беннет. Он сказал, что может присутствовать на этом вечере. Он познакомит тебя с лордом Хардвиком. Хочешь, чтобы я привлек его внимание?
Бабочки в животе Аманды удвоили трепетание. Ей нужно найти способ отвлечь Гарри, и быстро.
— О, ну, я… ой, какая досада! — воскликнула она, взглянув на подол своего платья.
— Что? Кто-то наступил на твое платье?
Гарри, да благословит его Господь, не разочаровал ее.
— Боюсь, что так, — ей удалось замаскировать свою панику. — Я должна немедленно спуститься в гардероб, чтобы привести его в порядок. Если я не верну это платье в идеальном состоянии, то мне не сносить головы!
Раздражение появилось на лице Гарри.
— О, все в порядке. Но я должен пойти с ним поговорить. Будет дурным тоном не поблагодарить его за наши приглашения. Встретимся там.
Удачно, что Гарри озабочен своей карьерой.
— Ну, конечно, — она запнулась, — это ненадолго.
По крайней мере, это означало, что Гарри будет занят в течение какого-то времени. Стремясь быстрее убежать, Аманда повернулась, но с такой поспешностью, что столкнулась с другим человеком. Она смотрела на широкую грудь перед ней. Ее взгляд поднялся вдоль линии пуговиц жилета, до элегантного белого водопада галстука, и, наконец, достиг загорелого сардонического лица мужчины. Боже! Аманда отступила.