— Мам… — Не отрывая взгляда от облаков, положила в рот дольку мандарина. — Давай съездим в Вишневый. Пожалуйста, мам!
— Да ты что? — опешила Наташа. — Зачем?! Юля с Оленькой оттуда уехали, ты ведь знаешь…
— Мама! — Лерка развернулась, глаза ее сухо блестели. — Андрей там один, ему трудно, ты понимаешь? Давай съездим!
— Но как это? Что мы скажем? Приехали посочувствовать? Ты думаешь, Андрею это нужно? Да и нехорошо это — без приглашения…
Наташа совершенно растерялась. Она вскочила, прошлась по комнате. Вот уж чего не ждала! Она надеялась, что Лерка и думать забыла об этом солдате, а она.
— Мам, это если я одна поеду, то нехорошо. А с тобой — можно. Ты его так о Чечне расспрашивала, он с тобой как с матерью. И потом — там Сашка… Мы же можем его навестить? Наберем гостинцев! Смотри, сколько всего Александр Николаевич привез. Нам и покупать ничего не придется, ну мам…
У Наташи упало настроение. Более того, внутри начало гореть, будто там припечатали чем-то горячим. Словно все, что она создавала вокруг Лерки, этот ореол, согретый мечтами матери, в один миг разрушился. Оттого, что его походя кто-то задел.
— Мам, вот нам с тобой трудно, и нам Александр Николаевич помогает. Ты же не отвергаешь его помощь? Ты даже рада, когда он приезжает, и я рада. Так почему ты думаешь, что Андрей нам не обрадуется? Ты ведь в госпиталь к нему ездила, а я Сашку иностранному учила.
Наташа молча слушала дочь. Ну что тут скажешь? Свою голову поставишь вместо этой бестолковки?
— Ну мам! Если ты согласишься, я все-все буду делать, как ты захочешь, я уроки стану зубрить, полы буду мыть… Только давай, пожалуйста, съездим в Вишневый!
За два часа дороги до Вишневого Наташа по капле теряла с таким трудом установленное в душе зыбкое равновесие. Что ждет их в Вишневом?
А вдруг, Андрей с горя запил или, еще хуже, стал колоться? Потерять возлюбленную после того, как тебя бросила мать, — это вам не сюси-пуси. Тут с обычным человеком что угодно произойти может, а уж с этими афганцами-чеченцами — и говорить нечего. А Лерка — вся в мать. Кинется спасать, вытаскивать милого. Миссию исполнять. Это мы уже проходили по полной программе. Наглядный пример — ее жизнь с покойным Рожновым. Неужели то же самое ждет ее одуванчика? И мать ее своими руками туда толкнет? С другой стороны — что делать? Что делать, когда Лерка уперлась как баран, а переспорить ее нет никакой возможности, поскольку она все еще балансирует на грани истерики.
В таком настроении Наташа прибыла в Вишневый и с неспокойным сердцем ступила на правый берег Волги. В Вишневом царила весна. Если в городе, особенно у них, напичканном заводами, весна пробивалась неброско, даже несколько небрежно, то здесь царило буйство травы и одуванчиков и торжественно, готовые к цветению, стояли в садах вишни.
В полном молчании дошли Наташа с Лерой до Юлиного дома. Собака залилась лаем, а затем заскулила, узнав своих.
Но на их стук никто не вышел. Напрасно Лерка открыла калитку и упорно и долго колотила в дверь. Наташа только вздыхала. Сколько раз зарекалась: не идти на поводу у дочери! Лерка дите неразумное, а она-то сама? Где голова была?
На их стук отозвались собаки с соседских дворов, из-за забора высунулись две детские головы в одуванчиковых венках. В этих желтых головках Наташа узнала детей Юлиной соседки Ларисы.
— В гости приехали? — не здороваясь, поинтересовалась Маринка. — А их нет; Айдате к нам, у нас мама дома. Она все про них знает, потому что они у нас молоко берут.
Делать нечего, отправились к Ларисе. Та стояла посреди кухни и замешивала тесто.
— Навестить, значит, приехали? Дело хорошее, — не отрываясь от своего занятия, рассуждала Лариса. — А Андрей на работе. И Санька с ним.
— Он работает? — Леркины глаза радостно и недоверчиво блеснули.
— А как же? — Лариса усердно мяла тесто. — Он у нас в городе военный приют организует для беспризорников. Им старую школу-восьмилетку отдали под него.
— Какой приют?
— Я точно не скажу, но вроде что-то типа кадетского корпуса. — Лариса искупала руки в муке. — Уже завезли койки для спален, для спортзала инвентарь, компьютеры.
— Надо же… — Наташа руками развела. — Какие тут дела у вас творятся… А мы и знать не знаем.
— Ну да. У нас новый мэр, бывший военный. Он сразу Андрея навестил и предложил ему такое дело. Теперь Андрей там воспитателем будет, и за меня обещал похлопотать. Я бы кастеляншей пошла. А что? Работа непыльная, в тепле всегда.
— А где школа? Далеко?
— Да вон, на горе, ее с дороги видно.
Теперь Лерка смотрела на Ларису исподлобья, нехорошо смотрела.
Наташа это заметила, но что к чему, не сразу поняла.
— Мы так рады за него! — искренне воскликнула Наташа. — Такой он молодец! А ведь Юля ничего не знает…
— Юля… — Лариса нахмурилась, и движения ее стали резкими, плавность словно ушла куда-то. — Нужен он Юле… Она уже и думать о них с Санькой забыла!
— Откуда вы знаете? — недобро буркнула Лерка. Наташа почувствовала, что пора уходить.
— А чего здесь знать-то? Собралась в один миг и упорхнула, только ее и видели! Он все для нее делал, из кожи лез, а она…
— Это уже ваши домыслы, — не сдавалась Лерка.
— Нечего тут и домысливать! Мы подругами считались, все у меня на глазах происходило. Она сама мне признавалась, что чувствует к Андрею что-то такое. А то, что он ее любит, на нем написано было. Ее деньгами поманили, она и задумываться не стала. Деньги-то, они нужнее!
— Как вы можете?! — Лерка покрылась пятнами. — Откуда вы знаете — задумывалась она или нет? Да может, ей тяжело этот выбор дался, может, она и теперь страдает?
Наташа дернула дочь за рукав, но та с силой выдернула руку.
— Да вы просто завидуете ей! Потому что Андрей выбрал ее, а не вас! А вы бы сами не прочь, ведь он свободен и живет рядом. Только он на вас никогда не посмотрит, потому что…
Наташа вытащила дочь на крыльцо буквально за шиворот. Она выволокла свое чадо на дорогу и потащила прочь из дома Ларисы.
— Чего ты несла? — разозлилась Наташа. — Ты сама недавно осуждала Юлю теми же словами, а теперь? Что это ты вдруг встала на ее защиту? А?
— Мам, ты не видишь, что ли, эта Лариса сама к Андрею клинья подбивает.
— Ну и что? Нам-то какое дело? Она тоже имеет право мечтать о счастье!
— Только не с Андреем!
— Да почему не с ним? Живут рядом, работать будут вместе. А Юля, она действительно привыкла к другой жизни, ее там окружают мужчины. Возможно, она еще встретит человека. Ты, Лера, пытаешься за людей решить жизнь по-своему, но так не бывает. В жизни далеко не все складывается, как в кино. Думаю, нам лучше сейчас же отправиться на вокзал.
— Я хочу увидеть Андрея! — Лерка упрямо топнула ногой.
Наташа с трудом подавила в себе желание прикрикнуть на Лерку. Вздохнула и потащилась за дочерью в сторону школы.
Там царила бурная деятельность. Множество пацанов куда-то сновали с серьезным и сосредоточенным видом.
— Санька! — Лерка узнала своего подопечного.
И он, увидев их, обрадованно округлил глаза. Сашка тащил куда-то пустое ведро. Вид у пацана был деловой и совершенно счастливый.
Лерка обняла его, затормошила.
— А где Андрей?
— Он во дворе. Там спортивную площадку делают.
Вышли во двор. Там, за школой, на большом ровном пустыре сооружались высокие деревянные щиты, вбивались пеньки, здесь же громоздилась гора автомобильных шин, явно тоже для чего-то предназначенная. Спортивная площадка больше напоминала полигон.
Санька подбежал к кучке мужчин, возящихся с пеньками. От тех отделился один и направился в сторону Наташи. Сначала она сослепу не узнала Андрея — так странно было видеть его без костылей. Он шел совсем ровно, только особо внимательный человек мог заметить, что идущий немного прихрамывает. Он был в майке и камуфляжных штанах. Несмотря на раннюю весну, плечи и руки его были почти шоколадными от загара, а короткий ежик седых волос казался особенно белым на фоне смуглого от загара лица.
Леркины глаза засветились и поплыли. Наташе неловко стало за нее. Лерка лишь слегка наклонила голову в знак приветствия и переключилась на Саньку. А ведь ей так хотелось смотреть на Андрея во все глаза.
Наташа стала расспрашивать Андрея. Он с удовольствием показывал гостям школу — спальни на втором этаже, столовую, актовый зал. Рассказывал, на каких принципах будет основываться это учреждение и чему он хочет научить детей.