Когда Брайан наконец обрел дар речи – а ему потребовалось не менее пятнадцати секунд, – его губы изогнулись в хитрой улыбке, и он взял кольцо в руки.

– И это, по-твоему, тонко?

– Тонкий намек – понятие растяжимое. Все зависит от толстокожести человека, которому надо намекнуть.

– Я не толстокожий. Ты сама отказалась переехать ко мне и достала меня рассуждениями о том, что ты не готова к серьезным взрослым вещам, таким как брак и дети.

– Ну, к детям я по-прежнему не готова, – быстро ответила я, проигнорировав грустный вздох со стороны Лиз. – Но для семьи я, пожалуй, созрела. И для переезда в новый дом тоже. Скоро мой договор аренды истечет, и мы можем подобрать что-то новое на свой вкус.

Глаза Брайана заблестели, и он погрузился в свои фантазии. Он всегда хотел, чтобы у нас была своя (немного безумная) голливудская версия «американской мечты». Кинопремьеры и церемонии вручения наград, с одной стороны, – и дети в доме с белым красивым заборчиком – с другой. И кошка. Не собака. И это по-своему мило: мой большой, сильный, взрослый, доминирующий мужчина любит ласковых маленьких котиков.

– Можем позвонить риелтору, когда вернемся домой, – предложил Брайан. – Она будет счастлива, что я наконец решил серьезно заняться этим вопросом.

Брайан начал искать более комфортный дом с учетом моих потребностей, как только я съехала от отца, но, когда я переселилась в квартиру, он на время прекратил поиски.

– Возможно, нам стоит подождать, пока мы вернемся из Новой Зеландии, – напомнила я.

Брайан должен был отправиться на съемки остальных частей «Хроник Синдера» в августе, сразу после своего дня рождения. Первый фильм имел невероятный успех и побил все рекорды кассовых сборов, поэтому студия автоматически дала добро на все следующие части саги. Съемки должны были идти параллельно – для сокращения производственных расходов, а значит, Брайан проведет в Новой Зеландии, где снималась первая часть, как минимум восемь месяцев. Естественно, я планировала ехать с ним и с нетерпением ждала своей первой поездки за границу. Мы улетали на следующий день после его дня рождения. Я могла работать с сайтом оттуда, а Скотт оставался в Лос-Анджелесе, чтобы позаботиться обо всем остальном.

– Ладно. Тогда займемся этим сразу, как вернемся. Обещаешь?

– Обещаю. – Я улыбнулась и взяла его руку – ту, в которой он по-прежнему держал помолвочное кольцо. – Так вот, насчет кольца…

Брайан снова лукаво ухмыльнулся и поднял одну бровь.

– Ты же вроде говорила, что не просишь меня сделать тебе предложение?

– Так и есть, – ответила я с невинным взглядом. – Я просто объясняю тебе смысл своего подарка. Посмотри на гравировку.

Брайан присмотрелся и впервые обратил внимание, что на внутренней стороне кольца выгравирована надпись. Прочитав ее, он расплылся в улыбке.

– «И жили они долго и счастливо».

– Это и есть мой подарок, – просияла я.

– Долго и счастливо? – переспросил он.

Я кивнула и едва заметно улыбнулась.

– Ну так что, будешь и дальше тянуть время или все-таки попросишь моей руки?

Я вытянула вперед руку, недвусмысленно намекая, что мне не терпится скорее увидеть колечко на пальце. Брайан ответил мне суровым взглядом из серии «Я – Брайан Оливер, и никому меня не сломить».

– Я никогда ни о чем не прошу. Я требую, – заявил он, выпятив грудь. – И я не собираюсь делать тебе предложение только потому, что ты мне так сказала. Испортила мне всю романтику. Я-то хотел сделать тебе самое креативное, красивое, эпичное и романтичное предложение на свете!

Я посмотрела на него, вскинув брови, и помахала перед ним рукой: поглядим, кто кого! Брайан прищурился и упрямо скрестил руки на груди. Лиз и Даг тихонько захихикали, но мы не обратили на них ни малейшего внимания и продолжали играть в гляделки. Наконец Брайан не выдержал.

– Ладно, – с досадой согласился он. – Но тогда я съем твой кусок пирога.

Я засмеялась, но, когда он встал передо мной на колено и взял мою руку, я возликовала. Я радостно улыбнулась его маме, и она просияла в ответ. Не помню, когда в последний раз чувствовала себя такой счастливой.

– Элламара Валентина Родригес, – проворковал Брайан своим низким голосом, который так будоражил меня.

Его взгляд излучал любовь и нежность. Может, я и спланировала все это, но момент все равно был очень подходящим. Нет, идеальным. Я застыла в ожидании самого романтичного предложения на свете, достойного голливудской мелодрамы. Брайан замолк на несколько мгновений – как же без театральной паузы! – а потом уголки его губ слегка приподнялись. В его глазах загорелся веселый огонек, и он сказал:

– Выходи за меня, женщина.

И да, это было требование.

Не в силах больше терпеть эту банальную киношную романтику, я прыснула и расхохоталась.

– Есть, сэр! – отсалютовала я.

Когда я наконец справилась с эмоциями, Брайан все еще стоял передо мной на одном колене. Я расплылась в самой глупой на свете улыбке, и Брайан, закатив глаза, надел мне кольцо на палец. Честно признаюсь, я расчувствовалась, как настоящая девочка, и даже пискнула от счастья.

Брайан наконец не выдержал и расхохотался, наблюдая за тем, как я рассматриваю кольцо.

– Ты только посмотри! Сидит просто идеально! – шутливо заметила я.

– Невероятно, – прошептал Брайан, мастерски изобразив изумление.

Он вскочил на ноги и помог мне встать. Я продолжала смеяться, пока Брайан не остановил меня поцелуем. Лиз, все это время молча наблюдавшая за нами, наконец не вытерпела:

– Как же я счастлива! Поздравляю! Не могу поверить, что мой малыш женится!

Дальше последовали бесконечные объятия, поцелуи и слезы, которые смог прервать только Дат:

– Лиз, успокойся. Дай ребятам пережить этот момент вдвоем.

– Но, Дат…

– Лиз.

Я тихонько хихикнула: мама Брайана мгновенно успокоилась. Я всегда знала, что Дат не такой старый тюфяк, каким может показаться на первый взгляд. Он подмигнул мне и взял жену за руку.

– Может, порежем пирог?

Лиз фыркнула, но Да г не собирался уступать, и она разочарованно махнула свободной рукой.

– Ох. Ну ладно.

Брайан сгреб меня в охапку еще до того, как его мама успела выйти из комнаты.

– Я люблю тебя, – прошептал он.

Я обняла его за шею:

– И я люблю тебя.

Брайан быстро поцеловал меня и, к моему удивлению, нахмурился.

– Не то чтобы мне не понравился твой сюрприз, но тебе все же следовало предупредить меня, чтобы я тоже купил подарок.

– Ты и так все время даришь мне подарки.

– И что?

Когда мы только начали встречаться, Брайан сразу сказал, что будет постоянно делать мне сюрпризы по поводу и без. И он сдержал свое слово. Кажется, никто на свете не любил дарить подарки больше, чем Брайан. Меня восхищала его щедрость, хотя он частенько выходил за рамки приличия. Я не сомневалась: он страшно разозлился, что получил от меня подарок и не мог дать что-то взамен. Но это тоже часть моего плана.

– А знаешь, – сказала я, высвободившись из его объятий и взяв его за руку. – Есть одна вещь, которую я хочу и которую ты можешь подарить мне сегодня вечером. Если ты действительно так хочешь подарить мне подарок.

– Ну? – с любопытством спросил Брайан. – Проси что хочешь.

Я заговорщически улыбнулась и наклонилась к его уху. Я знала, какое значение он придает словам, поэтому постаралась подобрать точную формулировку.

Брайан шумно вдохнул воздух. Я усмехнулась. Когда я прошептала ему свою просьбу, он ошеломленно уставился на меня. Его глаза напоминали бейсбольные мячи. Через мгновение он сглотнул и облизал губы, как будто у него неожиданно пересохло во рту.

– Ты уверена?

Все мое тело затрепетало от волнения, но я была готова. Правда-правда готова. Я обняла его за шею и поцеловала в губы.

– Я же сказала. Все, что я хочу на Рождество, – это ты. Я не шучу.

Он моргнул несколько раз, а потом набросился на меня со страстным поцелуем, как будто готов был сделать это прямо здесь, в гостиной.

– Брайан! Элла! Десерт готов!

Брайан прервался. Его грудь тяжело вздымалась, а глаза горели безумным огнем. Он бросил быстрый взгляд в сторону кухни, а потом снова посмотрел на меня. Этот внутренний конфликт позабавил меня.

– Это всего лишь пирог, – прошептала я.

Я имела в виду, что мы можем быстро съесть десерт и вернуться, но Брайан понял меня иначе и решил, что от пирога можно отказаться.