- Я надеюсь, к следующему воскресенью ты полностью поправишься, дорогая, и будешь блистать на балу, как в прежние времена, - говорила графиня Ромней, с теплотой глядя на Тори. - Пора всем нам ощутить вкус праздника. Ты обязательно должна быть там.
Тори не была готова “блистать на балах, как в прежние времена”. Она мечтала закутаться в своем пледе и спрятаться где-нибудь, где её какое-то время никто не будет тревожить. Какой праздник, если внутри всё разрывалось от сознания того, что возможно единственный человек, которого она так отчаянно любила, возненавидел её и никогда больше не захочет иметь с ней ничего общего? Что даже прошлое, которое так крепко связало их, не сможет повлиять на его решение, потому что степень её вины была слишком высока.
Его тёплые объятия на время вернули её к жизни, но это было ещё большей ошибкой, ведь теперь Тори с мучительной ясностью понимала, чего ей придётся лишиться. Его гневный взгляд, опасно сузившиеся глаза, когда он обернулся к ней в гостиной, и собственное чувство вины преследовали её каждую секунду. Как она будет веселиться, когда её сердце кровоточило и снова медленно умирало? Уже во второй раз. Она даже не представляла, что когда-нибудь сможет вымолить у него прощение…
- Почему ты хмуришься? - раздался рядом голос Алекс. - Кейт ведь всегда говорила, что от этого появляются морщины. И, между прочим, она была права.
Тори вздрогнула и повернулась к сестре, которая незаметно подсела к ней.
- Ты уже закончила? - тихо спросила она таким грустным голосом, что Алекс стало не по себе.
- Да, - кивнула та, пристально глядя на Тори. Алекс было невыносимо видеть сестру такой разбитой и несчастной. - У меня было не так много дел. Как ты себя чувствуешь?
- Как я могу себя чувствовать? - Тори попыталась улыбнуться, но у неё ничего не вышло. - После твоих настоек и мазей мне гораздо лучше. Спасибо.
“Жаль, что моими настоями и мазями нельзя вылечить и твое сердце”, - грустно подумала Алекс и мягко сжала ладонь сестры. Тори нужно было вывести из пугающего оцепенения, которое охватило её после встречи с Себастьяном. И существовал только один способ помочь ей.
- Надеюсь, завтра тебе удастся немного отвлечься.
- Завтра? - Тори удивленно вскинула брови. - А что будет завтра?
- Ну как же, завтра первый четверг августа, ежегодные посиделки перед сезоном охоты, когда мужчины собираются у нас, а женщины в Ромней. Но на этот раз женские посиделки решили перенести в Клифтон, чтобы не причинить тебе ещё больше неудобств, ведь ты едва ходишь.
Тори пронзила одна единственная мысль: что ей снова предстоит увидеть Себастьяна. Увидеть его взгляд, полный ненависти, осуждения и гнева. Почти такой же взгляд, которым он одарил её два дня назад, едва они перестали обнимать друг друга. Она не смогла бы ещё раз увидеть взгляд зеленых глаз, настроенный против неё. Она не хотела думать о том, что после тех взбудораживших всё её существо, крепких объятий он мог, был способен возненавидеть её.
И пусть, несмотря ни на что, её глупое, страдающее сердце снова и снова желало его объятий, Тори с горечью признала себе, что отныне он больше никогда не обнимет её. Ни за что не прижмёт к своей груди. К своему сердцу.
Как она сможет встретиться с ним, зная, что никогда больше не ощутит его объятий? Его тепла, нежности рук, которыми он сжимал её лицо. Она боялась того, что он станет игнорировать её. Почти как делала это сама много лет назад после того, как он сообщил ей о своём решении стать священником. И впервые с тех пор Тори поняла, какую боль причиняла ему своей холодной отчужденностью.
- Кажется, ты переутомилась, - проговорила Алекс, на глазах которой Тори снова побледнела как полотно. - Тебе лучше прилечь. Пойдем, я отведу тебя в твою комнату.
Она помогла сестре встать, и обе медленно направлялись к дому. Однако сделав пару шагов, Тори все же набралась смелости и тихо спросила:
- Алекс, - её голос дрожал от страха и боли, - а эти посиделки не могут отменить из-за отсутствия графа и его сына?
Алекс остановилась и изумлённо посмотрела на сестру. Тори никогда ни перед кем не показывала своих чувств, но сейчас она буквально дрожала… от страха! Неужели встреча с Себастьяном пугала ее так, что она почти побелела? Что могло заставить Тори бояться этого? Алекс хотелось прямо спросить об этом, но знала, что это ещё больше отдалит от неё сестру. Поэтому благоразумно смолчав, она крепче сжала плечи Тори и тихо ответила:
- Они вернулись как раз сегодня.
Тори ничего не сказала. Ей потребовалось два дня, чтобы прийти в себя от встречи с Себастьяном. Но, видимо, ей не суждено было до конца оправиться, потому что очередное испытание грозило разрушить обретенное с таким трудом некое подобие смирения со своей судьбой.
***
До конца Себастьян не мог поверить в то, что позволил родным уговорить себя поехать в Клифтон-холл. Снова. Никто не представлял, чего ему стоит перешагнуть порог этого дома.
Он не знал, что в кругу соседей есть негласная традиция собираться вместе перед сезоном охоты. Какая глупая идея! До чего омерзительный способ оглашать начало смертоносной охоты. Себастьян не собирался участвовать ни в чём подобном, слишком хорошо зная, что такое смерть и слишком высоко ценя жизнь.
Он сидел в дальнем углу хорошо освещённого кабинета виконта Клифтона, куда, однако доходило мало света. И это ему нравилось, потому что Себастьян не мог и не желал вписываться в круг дружных соседей, которые весело обсуждали обыденные дела. Единственная мысль, которая владела им сейчас, была о Вики.
Себастьян не мог спокойно сидеть в кресле, зная, что она совсем рядом. Все эти три дня он не находил себе места, мучаясь и волнуясь за неё. И только мать каждый вечер сообщала ему о самочувствии Вики, успокаивая его тем, что ей уже лучше. Боже, он умирал от желания лично убедиться в том, что она идёт на поправку! И только по одной этой причине Себастьян приехал сюда, однако никто не предупредил его о том, что явившись к ней домой, он может и не увидеть её.
Мысль о том, что они снова встретятся, волновала кровь и в то же время пугала. Он боялся увидеть в её глазах отвращение к себе. Он боялся увидеть, как она отвернётся от него и уйдет, как побледнеет, увидев его шрамы. Но желание снова взглянуть на неё побороло страх, крепло и возросло до таких высот, что стало сводить с ума. Себастьян вцепился в подлокотники кресла с такой силой, будто его пытали. От невероятного напряжения заныло раненое бедро.
Рана, которую он получил в последней битве за жизнь, за возможность увидеть Вики. Себастьян хотел встать и уйти отсюда, но его остановил мягкий голос отца.
- Бернард, - обратился граф к своему другу, мистеру Уинстеду, - ты знаешь, что мой сын в придачу к майорскому званию, до которого дослужился сам, заполучил ещё и титул графа, которым наградил его регент по ходатайству Веллингтона за заслуги перед родиной? Теперь он встал в один ряд со мной и заполучил владения, которые впоследствии сможет передать своим потомкам. Титул не пожизненный, а наследственный.
“Боже”, - застонал про себя Себастьян. Он ведь просил отца держать эту новость в секрете, по крайней мере, на какое-то время. Вчера, по возвращению домой отец рассказал о своей встрече с военным министром, который и сообщил ему это невероятную новость. Себастьян не ожидал ничего подобного и не знал, как воспринять это. Он пошёл в армию не за званиями, не за титулами. Он даже не знал, что придется убивать. Он пошёл туда потому, что так хотела Вики.
Теперь же, оказавшись в центре всеобщего внимания, Себастьян почувствовал, как задыхается, как у него трясутся руки. Он не желал ни признания, ни богатства. Его главным богатством было то, чем он так и не смог завладеть.
- Веллингтон лично возглавил отряд, который искал Себастьяна, - сообщил Эдвард, глядя на брата.
И неожиданно прозвучал вопрос, которого Себастьян боялся больше всего на свете.
- Как тебе удалось спастись? - спросил Райан, с которым они дружили с самого детства.
Себастьян напрягся так, что вздулись вены на шеё. Ему было невыносимо тяжело вспоминать те черные дни. Дни, когда он находился на грани жизни и смерти, и лишь голос маленькой девочки, звучавший из далёкого прошлого, спас его, вырвав из глубокой пропасти. Он не желал говорить о тех кошмарах, через которые ему пришлось пройти. Однако от него ждали ответа и, переступив через себя, он тихо произнёс: