– Вы – молодая, красивая женщина, путешествуете одна! Мало ли что!
Антонина Петровна взяла у Дашки саквояж открыла его и быстро извлекла револьвер. Не успел Варфоломей опомниться, как женщина взвела курок и прицелилась ему прямо в голову.
– Еще слово и я выстрелю! – решительно заявила она.
Архип, видя такое дело, не на шутку струхнул и со всего маху хлестнул лошадь кнутом. Та понесла, только пыль столбом.
– Невыносимый человек! Так-то вот, поезжай прочь!
Удивленная Дашка очумело пялилась на свою хозяйку, та же положила револьвер обратно в саквояж и защелкнула изящный замочек.
– Чего удивлена? – Антонина Петровна заметила Дашкин дикий взгляд и рассмеялась.
– Неужто, барыня, вы б его пристрелили?
– Нет. Но очень хотелось.
Дальнейшая дорога до Пскова прошла без приключений, Антонина взирала на проплывающие окрестности. В верстах в десяти от города, она заметила оживленное строительство недалеко от дороги.
– Назар, поезжай вот туда! – Антонина указала на рабочих, таскавших бревна.
– Как угодно…
Коляска Антонины Петровны свернула с основной дороги и остановилась около работников.
Те, завидев богато одетую женщину, сразу же смекнули – здешняя помещица.
– Доброго утречка! – поприветствовали ее мужики.
– И вам того же… А что строите?
Вперед вышел бойкий мужик, одетый весьма исправно, из чего Антонина сделала вывод – старший.
– Дачи строим, сударыня. А вы, что интересуетесь?
– Да, очень! Хотела бы тоже построить на своих землях.
– Это можно, заказу наша артель завсегда рада.
– А как вас найти? – поинтересовалась Антонина.
– Строительством в здешних местах занимается купец Дюжев Иван Панфилович. Контора его находится в городе…
Когда коляска снова выехала на дорогу, ведущую в город, Антонина еще раз убедилась: Ремизово надобно спасать!
Архип почти загнал лошадь, когда коляска управляющего въехала в город.
– Осади, осади! Кобыла-то вся в мыле! Торопиться более некуда! – приказал Варфоломей.
Архип натянул поводья.
– Поезжай к банку. Она туда непременно приедет, я не сомневаюсь.
Действительно, Антонина Петровна тотчас направилась в банк и уплатила залоговый процент. После этого она села в коляску и направилась в аптеку Борменталя. Ее встретил важный на вид, в очках, фармацевт. Женщина протянула ему рецепт.
– Да, сделать можно. Но придется подождать. Капли будут готовы завтра, не ранее полудня.
– А раньше нельзя?
– Увы, сударыня…
Антонина заплатила аванс за капли и решила снять номер в ближайшей гостинице.
– Сударь, а нет ли поблизости приличной гостиницы? – Поинтересовалась она.
– А как же! Недалеко, за углом – «Цезарь». И ресторан там приличный.
Антонина поблагодарила словоохотливого фармацевта и направилась в «Цезарь».
«Цезарь» встретил ее аляповатым фасадом. По всей видимости, хозяин гостиницы был поклонником римской культуры и оттого перед зданием пестрили всевозможные статуи римских богов, а перед входом возвышался невероятно безвкусный фонтан.
Антонина невольно застыла от удивления, раздумывая покидать коляску или же – нет? Но покуда она колебалась, из дверей гостиницы появился человек в форменной одежде и тотчас подскочил к помещице.
– Сударыня, милости просим в «Цезарь»! Наша гостиница – лучшая в городе.
Не успела Антонина и слова сказать, как предприимчивый и услужливый швейцар уже помогал ей выйти из коляски и проводил в холл здешнего заведения. Женщина огляделась: холл соответствовал названию гостиной. Около стены стоял «позолоченный» Гай Юлий Цезарь с лавровым венком на челе… Но о том, что эта статуя – Гай Юлий можно было только догадываться, вероятно для ее создания позировал кто-то из местных актеров.
Антонина Петровна разместилась в небольшом сравнительно недорогом номере, интерьер которого тщетно пытался передать вкусы времен величия Рима.
Кровать, с избытком задрапированная прозрачной тканью, выглядела излишне громоздкой в небольшом номере. Безвкусная лепнина, украшавшая потолок, казалось того и гляди свалиться прямо на голову постояльцу. А шторы! Антонина занавесила их плотнее, ибо ткань из которой они были изготовлены, явно не предназначалась для подобных целей и выглядела слишком легкой…
Антонина приняла ванную, немного полежала на кровати, придя в себя после утомительной дороги, и решила спуститься в ресторан, дабы поужинать. Она облачилась в дорожное платье, другого наряда она не захватила, та как не намеривалась надолго задерживаться в городе.
Она вошла в ресторан, приличный по словам фармацевта. Предприимчивый метрдотель, правда, несколько потрепанного вида, разместил ее за столиком и подал здешнее меню.
Антонина бегло просматривала бесхитростные блюда и выбрала привычные названия. Пока официант удалился, дабы обслужить посетительницу, в зал вошел мужчина. Антонина сначала не обратила на него ни малейшего внимания.
Тот же напротив, заметив женщину, направился прямо к ней.
– Добрый вечер, Антонина Петровна! Надеюсь, в данный момент, вы – не при оружии?
Женщина вздрогнула и отвлеклась от своих мыслей – перед ней стоял Варфоломей, она невольно пожалела, что револьвер – в саквояже, а тот – в номере.
– Что вам угодно? Вы хотите мне испортить аппетит? Так вот я слишком голодна, дабы обращать на вас внимание.
Управляющий рассмеялся.
– Вы позволите мне присесть?
Антонина колебалась, но все же утвердительно кивнула.
– Вы прибыли во Псков по делам имения Ремизово? – напрямик спросил Варфоломей.
– А вам-то что? Вы слишком любопытны.
– Согласен, но я уж очень заинтересован в этом имении.
– Не трудно догадаться, – заметила Антонина и принялась за ужин.
Варфоломей также сделал заказ.
– Как рыба? – поинтересовался он.
– Отменная. Вы что следите за мной? И потому решили остановиться в той же гостинице, что и я?
Управляющий рассмеялся.
– Это с какой стороны посмотреть. Во-первых, «Цезарь» – единственная приличная гостиница в городе, остальные просто ужасны. А во-вторых, я действительно искал встречи с вами.
– Вы опять будете предлагать мне за Ремизово пять тысяч рублей? – предположила Антонина, ловко расправляясь с рыбой.
– Да. Подумайте сами – обстоятельства против вас! Ваш муж болен, всем известно, что он не следит за своим здоровьем. А, если вы останетесь вдовой? Что вы станете делать? Ведь дела в Забродино оставляют желать лучшего!
Антонина молчала, понимая, что Варфоломей в общем-то прав… Но ей так не хотелось расставаться с Ремизово!
Неожиданно она предложила:
– Я не хочу продавать имение. А в случае, как вы изволили выразиться: если стану вдовой, то предлагаю вам совместное дело.
Варфоломей напрягся.
– Позвольте? – удивился он: как это женщина вообще может что-то предлагать?
– Вы не ослышались. Я знаю, для чего вы скупаете земли. Скоро дачные поселки станут весьма выгодными. Но это произойдет не завтра, а через несколько лет… В десяти верстах от города видела, как некая артель строит дачи. Вы ведь также хотите поступить?
Варфоломей чуть куском не подавился.
– Вы слишком умны, Антонина Петровна, чтобы вам лгать…
– Не стоит лгать, иначе мы не договоримся.
Управляющий удивленно вскинул брови: ну что за женщина? Он явно недооценил ее, принимая за особу недалекого ума.
– Я готов выслушать ваше предложение.
– Мы организуем с вами артель, наподобие той, что строит дачи… Доходы пополам, застройка на моих землях.
Управляющий снова удивился.
– Но требуется вложение капитала… А ваши дела оставляют желать лучшего…
– Возможно. Но я достану денег. Итак, вы согласны?
– Да. – Ответил Варфоломей, четко осознавая, что дал согласие лишь бы дождаться благоприятного момента и завладеть Ремизово.
Антонина прекрасно понимала, что твориться в душе у собеседника и также решила воспользоваться случаем… А там – как Бог даст…
Ночь Антонина провела беспокойно, уж больно плохо ей спалось на чужой постели. Она невольно вспомнила Ремизово, в то время когда были живы родители. Отец Антонины умер рано, ей едва исполнилось десять лет. Матушка три года назад ушла в мир иной, будучи уверенной, что дочь надежно пристроена. Но как она ошибалась…
Антонина пыталась вспомнить: была ли любовь между родителями? Перед ней проплыла череда событий из давнего детства…. Тогда ей казалось, что она самая счастливая девочка, окруженная заботой вниманием и любящими родителями.