Сюзанна Энок - Дьявол и Ангел

— Итак, хорошая фигура — это еще одно требование? Вы становитесь весьма обстоятельным, милорд.

Эббонли посмотрел на нее сверху вниз.

— А я начинаю думать, что вы нечестно ведете себя со мной.

— Нечестно? — ответила она, приподняв бровь. — Вы называете меня лгуньей?

— Я говорю, что у вас никогда не было намерения помочь мне найти жену.

— Возможно, это потому, что я сомневаюсь в вашей искренности в её поисках.

Маркиз сложил руки на груди.

— Откуда вы могли это узнать, когда ничего не сделали, кроме того, чтобы указать мне на стаю куриц с птичьего двора?

Энджел приподняла подбородок.

— Вообще-то, сэр, когда кто-то ищет жену, то он не составляет в первую очередь список. Этот человек встречает женщину, знакомится с ней, а затем решает, могут ли они, по его мнению, быть совместимы.

Маркиза вовсе не впечатлил ее аргумент.

— Это, как я понимаю, описание вашего с Саймоном ухаживания?

— Возможно.

— Звучит уныло.

Теперь она оскорбилась. Это ухаживание, может быть, и не было необыкновенным и, возможно, Саймон не ошеломил ее, но они довольно хорошо подходили друг другу.

— Почему, потому что к Саймону не подводили вереницу подходящих женщин, чтобы он мог изучить их зубы? — отрезала девушка.

Джеймс смеялся над ней и Энджел разозлилась.

— Что я думаю, милорд, так это то, что вы боитесь.

Его изумрудные глаза прищурились.

— Боюсь? — прошептал он. — Чего, умоляю, поведайте, миледи?

— Думаю, что вы любили Дезире Кенсингтон, а она не любила вас, и теперь вы боитесь сделать еще одну ошибку.

Эббонли медленно опустил руки и его лицо заметно побледнело.

— Просто для того, чтобы показать, как мало меня заботит ваше мнение, — ответил он очень тихим, спокойным тоном, — я женюсь на первой незамужней женщине, которая пройдет через эту дверь. — Он указал на боковой вход в зал.

Анжелика была шокирована.

— А что, если она не захочет выйти за вас?

— О, она захочет. — Он смотрел в сторону дверного проема. — Я могу быть весьма очаровательным. Вы и сами так говорили.

— Я не хочу иметь с этим ничего общего, — ответила Энджел, наконец, осознав, что порядочное число гостей смотрит в их сторону, и что даже если они изображают обольщение, то она провела слишком много времени, разговаривая с маркизом. Девушка начала двигаться прочь, но он дотянулся до ее руки.

Джеймс поднес ее пальцы к губам жестом, который со стороны выглядел вежливым, но на самом деле он держал ее руку так сильно, что ей пришлось бы бороться с ним, чтобы освободиться.

— Минуточку, миледи. Мы пока не довели до конца эту игру.

Энджел неохотно отвела взгляд от мрачного выражения его лица в сторону двери. В зал вошла миссис Бидл под руку с мужем, а затем — графиня Дивенброук.

— Это абсурдно, — прошептала она, пытаясь вытащить руку. — Позвольте мне уйти и забудьте об этом. Я приношу извинения, если рассердила вас.

Глаза маркиза не отрывались от входа. Моментом позже он кивнул и улыбнулся медленной, невеселой улыбкой.

— Вот, пожалуйста, леди Анжелика. Дело сделано.

Анжелика посмотрела на дверь.

— Нет! — задохнулась она, когда Лили Стенфред заметила их от дверного проема и с улыбкой двинулась вперед. — Вы не можете быть серьезным, милорд. Она вовсе не то, что вам нужно.

— Она идеальна, миледи. Скромная, вежливая, интеллектуальная, из хорошей семьи, и с чувством юмора, иначе она никогда не была бы вашей подругой. — Маркиз наконец посмотрел на нее, его глаза были холодны. — Почему вы раньше не поставили ее на моем пути?

— Потому что она… вы… — Потому что Лили была в точности той, что маркиз искал, осознала Энджел. — Вы — сам Дьявол, сэр, — произнесла она вместо этого, борясь со слезами, — и я ненавижу вас.

Она вырвала у него руку и перехватила подругу на полпути.

— Что случилось, Энджел? — спросила Лили, положив ладонь на ее руку. — Ты бледная, как полотно. О чем это вы разговаривали с маркизом?

— Ни о чем, — ответила она, выдавив улыбку, которая казалась натянутой. — Просто я немного перегрелась, и он был обеспокоен.

Ее подруга пристально изучала Энджел.

— Мне показалось, вы оба выглядели скорее злыми, — предположила она, а затем улыбнулась. — Но это не мое дело. Твой Саймон присутствует сегодня вечером? Он сказал, что хочет научить меня какому-то новому контрдансу.

— Да, он здесь, — Энджел повернулась, чтобы поискать его взглядом. К несчастью, первое, что попалось ей на глаза, — это Эббонли, беседующий с отцом Лили, лордом Стенфредом. Барон что-то сказал и кивнул. Маркиз взглянул в ее направлении, а затем повернулся обратно и протянул руку лорду Стенфреду, который торопливо пожал ее.

— О, нет, — прошептала она, гадая, что ради всего святого, он задумал. Не мог же он серьезно иметь это в виду. Это был совершенный абсурд, даже для того, кто заявил, что не верит в любовь.

— Энджел.

От настойчивого тона Саймона Энджел подскочила.

— В чем дело? — резко выпалила она.

На мгновение Саймон выглядел озадаченным.

— Ты видела Джеймса? — пробормотал он, оглядываясь вокруг.

— Он вот там, с отцом Лили, — ответила девушка. — Извини, если я резко… — Энджел замолчала, потому что было очевидно, что внимание Саймона сосредоточено не на ней. Она повернулась, чтобы последовать за его взглядом, а затем резко втянула воздух.

Черноволосая Дезире Кенсингтон стояла в занавешенном фойе. Ее красновато-коричневое платье с низким вырезом было, безусловно, самым дерзким ансамблем в зале, к немалому восхищению как ее мужа, лорда Кенсингтона, который был намного ее старше, так и нескольких других джентльменов слегка сомнительной репутации.

Внезапно леди Кенсингтон выпрямилась, и почти в тот же самый момент Эббонли обернулся и увидел ее. Его лицо побледнело. Усиливающиеся перешептывания гостей зазвучали, словно жужжание пчел в улье, когда они заметили драму.

— Проклятие, — выдохнул Саймон.

— Джеймс, — с улыбкой воскликнула Дезире, привлекая внимание всех тех, кто еще не обратил внимания на растущую напряженность.

Через мгновение маркиз кивнул, извинился перед лордом Стенфредом, и зашагал к Дезире. Саймон напрягся, но Джеймс склонился, чтобы взять руку леди Кенсингтон и поднес ее пальцы к губам. Она улыбнулась и что-то проговорила, но от его ответной улыбки и произнесенного шепотом ответа побледнела и сделала шаг назад. Маркиз выпустил ее руку и, увидев Саймона, направился к нему, в то время как толпа расступилась, чтобы дать ему пройти.

— Джеймс, — прошептал Саймон, — с тобой все в порядке?

— Прекрасно, — ответил маркиз спокойным, бесстрастным голосом.

На заднем плане заиграли вальс, и когда маркиз огляделся, Анжелика увидела одиночество и боль в его глазах. Она была в ярости из-за него, но то, что она видела его боль, расстроило девушку намного больше, чем она ожидала.

Лорд Кенсингтон появился позади них, приближаясь с подагрической хромотой, его лицо было красным и рассерженным. Если Энджел могла повлиять на это, то она ни за что не допустит, чтобы из-за Дезире Кенсингтон состоялась вторая дуэль.

— Джеймс, это наш танец, — быстро сымпровизировала она. Тому, кому она пообещала этот танец, придется просто обойтись без нее.

Джеймс посмотрел на нее с озадаченным выражением лица.

— О… конечно же, — ответил он и повел ее танцевать.

— Знаете, я собираюсь изменить ваше мнение, — отважилась произнести Энджел.

Он слегка вздрогнул.

— Прошу прощения?

— Я сказала, что собираюсь изменить ваше мнение. Насчет Лили.

— Леди Анжелика, я и в самом деле не хотел бы сейчас продолжать этот спор, — тихо проговорил маркиз, избегая ее взгляда.

— Хорошо, — согласилась она. — Но вы должны осознать то, что хотя она подходит под ваш глупый, маленький список требований, но при этом Лили вовсе не та девушка, которая вам нужна.

Его лицо помрачнело.

— Я сомневаюсь, что у вас есть какое-то понятие о том, что мне нужно.

Энджел посчитала этот выговор совершенно незаслуженным, особенно после того, как она только что спасла его от публичной сцены.

— Извините меня, милорд, если я ошиблась, предполагая, что вероятно мы с вами смогли стать друзьями за прошедшие несколько недель. Если мои идеи и советы вам нежелательны, то я больше никогда не предложу их вам вновь.