Грум был покрыт дорожной пылью и грязью, и выглядел так, будто не спал несколько дней.
— Просто вернулся после исполнения поручения для леди Элизабет, милорд, — ответил Гастингс, вынимая из кармана куртки письмо и вручая его виконтессе.
Элизабет перевернула его, чтобы прочитать адрес, а затем прикоснулась к руке грума.
— Благодарю тебя, Гастингс. Ты пообещал, что сумеешь выполнить всё вовремя, и тебе это удалось.
Улыбаясь, грум отсалютовал её, приподняв шляпу.
— Я человек слова, миледи, — заявил он и с поклоном вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
— Что это? — поинтересовался Джеймс.
Посмотрев на письмо, Элизабет передала его внуку.
— Счастливого Рождества, Джеймс, — тихо проговорила она.
Он нахмурился, принимая письмо.
— Немного рановато для праздников, не так… — Маркиз посмотрел на адрес, а затем бросил ошарашенный взгляд на бабушку. — Письмо адресовано в лондонскую «Таймс».
— Да, как видишь.
Джеймс внезапно сел.
— Это объявление о помолвке, не так ли?
— Думаю, ты не ошибся, — сухо подтвердила она.
Джеймс снова вскочил на ноги.
— Но бабушка, за это ты можешь отправиться в тюрьму!
— Из-за того, что слабоумная леди Найстон доверила такое важное послание Лондонской Почте? Думаю, что нет.
Джеймс улыбнулся.
— В понедельник не будет никакого объявления, — тихо проговорил он. — Я могу извиниться за то, что был такой скотиной, и, возможно, она…
— Она признается, что по-прежнему еще любит тебя? — подсказала Элизабет. — Я надеюсь, что так.
Его улыбка померкла.
— Но всё ещё остается осложнение. Саймон.
— Саймон сумеет прожить без неё. Я не так уверена насчёт те…
— Лорд Джеймс!
Джеймс бросил хмурый взгляд в направлении бабушки при звуке голоса Генри.
— Что теперь?
— Мне страшно даже предполагать, — ответила она.
Маркиз шагнул вперед и распахнул дверь.
— Что такое, Генри? — спросил он.
Мальчик схватил его за руку.
— Быстрее, — проговорил он, задыхаясь. — Вы должны торопиться!
— Торопиться куда? Неужели Анжелика снова украла Демона?
— Нет! Он украл её!
Джеймс приподнял бровь.
— Демон украл Энджел?
— Нет! Саймон украл Энджел!
— Что?
Генри выпустил его руку.
— Энджел сказала, что они отправляются к Уайнсморам, но затем Тумбс заметил, что они поехали в неправильном направлении и свернули на северную дорогу.
— На северную дорогу? — повторил Джеймс. На протяжении сотен миль по северной дороге не было ничего, что заслуживало интереса, до тех пор, пока она не соединялась с дорогой на…
— Гретна-Грин, — послышался мрачный голос лорда Найстона от двери.
— О нет, Томас, — прошептала леди Найстон, вцепившись в руку мужа.
— Я говорил тебе, что нам не следовало заставлять их ждать такое долго, — проворчал Томас. — Мы должны были знать, что она ни за что не станет сидеть смирно.
— А теперь вы обрекли её на несчастную жизнь с моим нудным кузеном, — выплюнул Джеймс, стиснув письмо.
— Что происходит? — поинтересовался Персиваль Элкотт, засовывая голову в комнату.
— Саймон и Энджел сбежали, — поставила его в известность Элизабет, не спуская глаз со своего внука.
Джеймс запихнул письмо в карман.
— Нет, разумеется, они не сбегут, — прорычал он, отталкивая в сторону Элкотта. — Прикажите Тумбсу оседлать Демона! — крикнул он через плечо.
Маркиз поднялся по лестнице, перешагивая через две ступеньки, игнорируя боль в ноге. С площадки услышал, как Брутус скребется в дверь Анжелики, и, найдя свое пальто и перчатки, он направился к её комнате. Когда он распахнул дверь, мастифф, поднявшись на задние лапы, положил передние ему на плечи.
— Пошли, Брутус, — произнес Джеймс, направляясь к лестнице.
Элизабет была в конюшнях, когда он и Брутус вошли туда.
— Джеймс, успокойся, — приказала она.
Он поспешил пройти мимо неё и схватил поводья Демона.
— Черта с два я успокоюсь, — ответил он. Элизабет попыталась возразить, но молодой человек запрыгнул в седло. — Ты не можешь получить и то, и другое, бабушка. И я пришел к собственному решению. Она не выйдет замуж за Саймона.
— Джеймс! — закричала она внуку вслед, когда тот свистнул Брутусу и ударил в бока Демона. — Джеймс!
Трястись по дороге в Шотландию было вовсе не так весело, как предполагала Анжелика. Конечно, если бы у неё был кто-то, держал её за руку, то девушка могла бы ощущать себя по-другому, но всё отчетливее начинало казаться, что составлять компанию Лили и Саймону будет довольно скучно. Она вздохнула и сложила руки на груди.
— Как ты думаешь, они уже обнаружили, что нас нет? — спросила Лили, бросив беспокойный взгляд из окна в темноту.
— Вероятно, — ответила Энджел, — хотя к тому времени, когда они выяснят, что точно произошло, мы будем слишком далеко, чтобы нас смогли поймать.
— Ты думаешь, что они станут нас преследовать? — едва слышно проговорила Лили.
— Я сомневаюсь в этом, Лили, — утешил её Саймон. — Я уверен, что твои родители в конечном итоге всё поймут, и ни у кого не возникнет причины преследовать меня.
— Или меня, — безнадежно добавила Энджел. Что-то едва слышное и смутно знакомое послышалось ей, и она посмотрела в сторону окна. — Вы что-нибудь слышали?
Саймон перевел на неё взгляд.
— На что это было похоже?
— Я не знаю. — Звук снова едва слышно повторился над расстилающимися лугами. — Похоже на лай?
— Вероятно, это граф Дассон гонит своих собак.
Энджел приподняла бровь.
— Посреди ночи? — Шум послышался снова, громче и Саймон нахмурился.
— Определенно, собаки, — пробормотал он. — Может быть, они сбежали.
Энджел покачала головой.
— Я знаю этот звук. — Он раздался опять, совсем недалеко, и она нахмурилась. — О нет.
— Что? — задрожала Лили.
— Это Брутус.
— Я думал, что ты заперла это проклятое животное, — резко произнес Саймон.
— Я так и сделала, — запротестовала девушка. — Кто-то, должно быть, выпустил его.
— Он не поедет с нами.
— О да, он…
— Остановите эту чертову карету!
Энджел подпрыгнула от громоподобного рева Джеймса. Её сердце громко застучало.
— Джеймс? — усомнился Саймон и потянулся вверх, чтобы постучать в потолок. — Останови карету, Викин.
— Слушаюсь, сэр.
— Ради всего святого, что, по его мнению, он делает? — проворчал Саймон, отодвигая задвижку на двери, когда карета плавно остановилась.
— Ты ведь не думаешь, что он здесь из-за меня, не так ли? — запинаясь выговорила Лили. Саймон в ответ посмотрел на неё, распахивая дверь.
— Я так не думаю. Лил…
Он исчез из вида, за этим сразу послышался звук упавшего на траву тела. Ахнув, Анжелика бросилась к двери. Неузнаваемый в лунным свете Эббонли возвышался над кузеном с перекошенным от ярости лицом.
— Джеймс, — позвала она, спрыгивая на землю.
Джеймс поднял голову.
— Я знаю, что ты сердита на меня, — прорычал он, но ради Бога, Анжелика, неужели ты на самом деле вышла бы за него замуж, просто чтобы досадить мне?
Вот оно что, внезапно догадалась Энджел. Генри не видел, как Лили садилась в карету. Все подумали, что они уехали только вдвоем. Джеймс ревновал. Дьявол ревновал, и это было замечательно.
— Джеймс, — начала она, делая шаг вперед, — это не то…
— Это вовсе не твоё чертово дело, — вмешался Саймон, поднимаясь на ноги.
— Ты сделал это моим делом, когда попросил меня ухаживать за своей женщиной, — прорычал Джеймс.
— Она не хочет тебя, Джеймс. Разве ты не видишь этого?
— Саймон, — запротестовала Энджел, ужаснувшись. — Я могу говорить сама за себя.
Эббонли долго смотрел на неё.
— Я не виню её за то, что она не хочет меня, — медленно проговорил он, в остальном игнорируя своего кузена. — Просто я не хочу, чтобы она была несчастной из-за меня.
— Ты приехал за мной? — прошептала девушка.
— Конечно, за тобой. Анжелика, я люблю тебя. — Он протянул руку, словно желая прикоснуться к ней, а затем снова опустил её. — Но даже если ты не любишь меня, ты заслуживаешь того, чтобы быть с кем-то, кто сделает тебя счастливой. Больше чем чего-либо еще я хочу, чтобы ты была счастлива. Я никогда не хотел бы увидеть, как блеск исчезает из твоих глаз.