Джалал присмотрелся. На площадке, где рабыни-охранницы тренировались в стрельбе из лука, стояли две фигуры. Одну он смог узнать без труда – те, кого император выбирал для охраны гарема, славились статями, эти девушки больше похожи на переодетых в женское платье мужчин, они рослые, крупные, сильные. Им, как рабыням, разрешалось ходить с открытым лицом и даже стричь волосы. Но они не носили мужские тюрбаны. Светлые короткие волосы Рампати он не мог спутать ни с какими другими.
А вот вторая фигурка разительно отличалась, тоненькая юная девушка, волосы и нижняя часть лица которой закрыты, никак не могла быть охранницей, но она явно держала в руках лук.
Конечно, это мог быть кто угодно, но Джалал уже понимал, что Салима сказала правду – Джодха и Рампати и впрямь тренируются. Он довольно усмехнулся, неужели Джодха решила составить конкуренцию главной жене не только в шахматах, но и в стрельбе из лука? Это заманчиво, остальные жены едва ли на такое способны, только эти две – Рукия и Джодха могли бы посоревноваться за его внимание. Любому мужчине, даже императору, льстит соперничество из-за него двух красивых и умных женщин…
Джалал умел ходить тихо и на сей раз тоже остался незамеченным. За это стоило бы наказать охранницу, ведь она не имела права подпускать любого человека так близко. Хотя в саду гарема бояться некого.
Под ногой едва слышно хрустнула веточка, две девушки обернулись так быстро, что Джалал не успел скользнуть за ближайшее дерево, на него нацелились две стрелы из луков.
– Простите, Ваше величество…
У Рампати открыто лицо, но глаза второй девушки мгновенно опустились. Не знай Джалал наверняка, кто перед ним, понять это из-за вуали, прикрывавшей нижнюю часть лица, было бы невозможно.
Заметив, как нахмурился император, Рампати поспешила объяснить:
Ваше величество, мы с королевой Джодхой стреляем из лука…
Королева Джодха, это вы?
Она вскинула глаза, в которых явно читалось упрямое сопротивление.
Да, Ваше величество.
Откройте лицо, здесь нет никого чужого.
Зачем приказал, не знал и сам, просто хотелось убедиться, что прав, предполагая, что ее красивые губы сжаты. Так и есть…
Зачем вам стрелять из лука? Намерены, когда наш брак закончится, остаться в моем гареме в качестве охранницы? Я могу оставить и просто так, люблю красивых женщин.
Это я заметила! – не удержалась, чтобы не фыркнуть, Джодха.
Вы следите за мной, королева Джодха? А сейчас пытаетесь научиться стрелять из лука, чтобы убить меня?
Рампати с ужасом смотрела на пререкавшегося со своей женой императора. Но Джодха, кажется, не испугалась, она спокойно пожала плечами:
Мне нет нужды учиться, просто хотела потренировать руки, чтобы не забыть умение.
Так вы умеете?
Он с удовольствием наблюдал, как она с трудом сдерживает ярость.
Девушка взяла со столика три стрелы, наложила их на тетиву, намереваясь, как делала это дома, пустить сразу все в одну мишень. Это выглядело красиво – три стрелы ложились в центр веером.
Но Акбар сорвал демонстрацию…
Три стрелы? Одну минутку, королева Джодха…
С этими словами император вдруг встал между двумя мишенями, повел рукой:
Одна стрела в левую мишень, вторая в правую, а третья мишень посередине, как раз по вашему желанию.
Глаза насмешливо блестели. Рампати замерла, император предлагал убить себя прямо здесь?! Джодха не так глупа, однако страшно строптива, как поступит?
Девушка резко вскинула лук, и одна стрела впилась в самый центр левой мишени, вторая мгновение спустя в правую. Третья стрела осталась на тетиве.
Кажется, Джалал удивился, он посмотрел на одну мишень, потом на вторую, усмехнулся:
Впечатляет… Но как же третья стрела, я устал ждать.
Она снова вскинула лук, и раньше чем Рампати успела понять, что происходит, две стрелы упали из левой мишени. Пару мгновений Джалал смотрел на жену с легким прищуром, потом наклонился, чтобы поднять упавшие стрелы, хмыкнул:
Стрела в стрелу… Вы действительно отменно стреляете, не хотел бы я оказаться под вашим прицелом.
И это говорил человек, который только что стоял между мишенями! Джодха молча пожала плечами, отдавая лук Рампати.
Но в этом есть и свое преимущество, по крайней мере, можно рассчитывать, что вы попадете точно в сердце. Что вы еще умеете, королева Джодха? – Джалал подошел совсем близко, чтобы их разговор не слышала даже рабыня, которая поспешно понесла лук прочь.
Что именно интересует Ваше величество?
Ну, не ваши умения на супружеском ложе, вы никчемная любовница, а учиться этому не желаете. Я о боевых искусствах. Вы владеете еще чем-то, кроме лука? Кинжалом, например, не так ли?
И саблей! – Джодха не стала опускать глаза, встретив взгляд Джалала в упор.
О… Могу я увидеть это в действии?
Когда пожелаете, Ваше величество.
В его глазах вдруг загорелся озорной огонек:
После заката, когда стемнеет. – Развел руками, словно сокрушаясь: – Прошу прощенья, в остальное время занят.
Круто развернулся и ушел.
Рампати побежала к Джодхе:
Госпожа, что сказал император? Он рассержен тем, что мы стреляли?
Нет, император желает убедиться, сколь искусно я владею мечом. Причем продемонстрировать свои умения я должна после захода солнца.
Ой… А вы владеете?
Джодха вздохнула:
Пойдем, потренируемся, пока не стало жарко?
Немного погодя Джалал, слушая, как нараспев читает книгу его книгочей, через решетку окна наблюдал, как на площадке бьются две девушки – крупная, одетая во все черное, и тоненькая, невысокая в белом. Не стоило задаваться вопросом, кто это, ясно, что Джодха и ее тень Рампати.
Залюбовавшись, император даже пропустил появление в комнате визиря, вздрогнул от его голоса:
Атка-хан, повторите, что вы сказали, я задумался…
Я всего лишь сказал, что к завтрашней охоте все готово, Ваше величество.
Хорошо, со мной поедет королева Джодха и ее служанки. Думаю, двух будет достаточно. Прикажите, чтобы взяли еще шатер для женщин и повара, который готовит индийскую еду.
Как прикажете, Ваше величество.
Да, не говорите никому об этом в гареме, не хочу лишних сплетен.
Атка-хан явно хотел сказать еще что-то. Джалал приподнял бровь:
Что еще?
Ваше величество… астролог предсказал опасные дни для вас. Может, не стоит завтра ехать на охоту?
Я потому и еду. Где же встречать опасность, как не в лесу наедине с желающими убить тебя?
О, Аллах!
Джалал прижал палец к губам:
Тсс! Ни слова никому, вы помните?
Да, Ваше величество.
Небо уже расцветили яркие звезды, когда Джалал отправился на площадку для боев. Он давал Джодхе время, чтобы, не дождавшись, попросту уйти, но девушка была там. Звон клинков подтвердил, что строптивая супруга времени даром не теряла.
Вы готовы, королева Джодха?
Да, Ваше величество. Рампати, возьми, пожалуйста, саблю.
Рабыня не успела выполнить приказание своей госпожи, император покачал головой:
Нет… со мной. И у меня условие.
Какое? – Если он скажет что-нибудь про супружеское ложе или что-то подобное!..
Не сказал, вытаскивая саблю из ножен, спокойно предложил:
Побежденный выполняет любое пожелание победителя.
Ах, так?! Джодха демонстративно подоткнула вуаль, закрывающую низ лица, плотней. Заметив этот решительный жест, Джалал с удовольствием рассмеялся. Бой начался.
Она вложила в этот поединок все свое умение, Джалалу оставалось только дивиться ловкости своей супруги, сабля в ее руках и впрямь летала, рассекая воздух, словно стриж над водой. Серьезный соперник, поддаваться императору не пришлось, хотя, конечно, он был сильней, просто физически сильней. К тому же Джалал не зря стоял у резной решетки окна, наблюдая, опытным глазом он успел уловить особенности владения оружием Джодхи и теперь воспользовался этим.
Наверное, император все же позволил своей королеве почти победить, прижать себя к стене, но в последний момент, удерживая ее саблю своей, усмехнулся как ни в чем не бывало:
Интересно, какое наказание вы придумали для меня, королева Джодха?
Она об этом забыла, настраивалась на поединок, на победу, но совсем не думала о том, чего потребует. Отец и братья учили, что нельзя размышлять о последствиях, пока бой не окончен.
Джодха на мгновение задумалась и тотчас поплатилась – ее сабля полетела в сторону, и теперь уже император занес над соперницей оружие.