В ноябре мать передала ему письмо от Евгении.
– Макс, привет! Извини, что тебе нагрубила. Я не хотела ссориться. Мир? Ты был прав насчёт того Павлика. Он оказался козлом. Я его отшила. Мама сказала, что я должна радоваться, что у меня есть такой друг, как ты. У меня много поклонников, но по-настоящему никто не нравится. Им всем хочется одного, а я пока к этому не готова. Сперва поступлю в институт. Я уже записалась на подготовительные курсы в Мориса Тореза. Хочу, как ты, поработать гидом, поехать потом за границу, посмотреть мир. Это потрясающе интересно! Как твои дела? Учишься хорошо? Кстати, ты понравился Машке. Больше новостей нет. Пока. Евгения.
Максим перечитывал письмо с грустной усмешкой. Как только он выбрасывал Евгению из своей жизни, она невероятным образом возвращалась, вот только их стремления и желания не совпадали. Девочка растёт без отца, и ей явно не хватает советов взрослого опытного мужчины, эдакого независимого наставника, старшего брата. А тут подвернулся Макс. Сам виноват. Создал себе имидж большого всезнающего дяди, эксперта по подростковым проблемам. Дудки, с него хватит. Он тоже вырос. Глупости отрочества позади. Да и любовь ли это? А вдруг то, что он принял за любовь, не более чем заурядное сексуальное влечение, помноженное на пикантность недоступности – синдром запретного плода? И, случись между ними роман, не повторится ли то, что уже было десятки раз с другими: месяц безудержной страсти, а потом разочарование? Нет, с другими девушками так отчаянно тревожно не колотилось в груди, не тряслись колени, не перехватывало дух… Но всё же… Почему всё так сложно? Он не подонок, он не станет обижать эту милую девочку и её мать – добрую романтичную учительницу, верящую в вечную любовь, чем-то похожую на тётю Тоню, такую же славную, бесхитростную и немного наивную.
Он повторил всё это себе не один раз. Ответил менторским тоном старшего брата. Что вовсе не обиделся на её ребяческую выходку. Что одобряет её стремление к учёбе и воздержанию. Что он учится хорошо, много работает. И что Маша ещё слишком маленькая, пускай подрастёт. Огромный привет Екатерине Григорьевне…
Макс ходил гордый от осознания собственной мудрости. А под Новый Год мотнулся с друзьями в Москву. И нашёл предлог заскочить в знакомый дом, к Екатерине Григорьевне, чисто по делу, дескать, не вытанцовывается контрольная. А неугомонная Евгения потащила его играть в снежки, и потом он согревал дыханием её озябшие ладошки, слушал про грандиозные планы покорения мира и мальчика из соседнего подъезда… Снежинки садились на рыжие кудряшки и делали Евгению похожей на Снегурочку. И где-то за распахнутым окном тонко надрывно пела скрипка, наматывая душу на смычок.
Ещё один год пролетел. Летом удалось отправиться от универа на стажировку в Берлин. Там пахал, как проклятый, зато заработал деньги и хорошую репутацию у обеих сторон. Вернувшись, узнал, что Евгения поступила в институт. Позвонил, поздравить, и не узнал её голос. Низкий, чувственный, с мелодичными чарующими нотками, при одних звуках которых воображение подбрасывало бесстыжие картинки. Прежнее детское «вау!» и прочие выкрутасы остались в школьных стенах. Ему даже показалось, что разговаривает совсем с другой девушкой. Сдержанное приветствие. Благодарность за поздравление. Приглашение зайти, если окажется неподалёку. Неужели этот год так многое изменил?
Максим плюнул на все свои зароки и теории и бросился в Москву.
С первого же взгляда понял: то, чего он страстно желал столько времени, произошло: она повзрослела. Посерьёзнела, стала строже, сдержанней в словах и жестах. Детская непосредственность сменилась девичьей настороженностью. Даже свои непокорные кудри умудрилась приструнить в густой медно-золотистый узел. Стала чаще опускать ресницы, Максу с трудом удавалось встретиться взглядом с тёмными точечками в прозрачно-зелёном обрамлении. И улыбка стала сквозящая, неизъяснимая.
А вот Екатерина Григорьевна не менялась. Всё та же короткая стрижка, очки в тонкой металлической оправе, подтянутая фигурка в джинсах, задорный смех.
– Время над Вами не властно. – Искренне восхитился Максим.
Немка всплеснула руками, расчувствовалась и расцеловала его, как родного.
Максим сказал, что хочет пригласить женщин в ресторан отпраздновать успех.
– В ресторан? – Переспросила Евгения, – вау!
– Идите вдвоём, – сказала Екатерина Григорьевна, – нет, нет, не уговаривайте, у меня уйма дел.
– Как хочешь. – Пожала плечами Евгения и убежала одеваться.
Пока Евгения возилась и бурчала из своей комнаты, что ей нечего надеть, Екатерина Григорьевна поманила Максима пальчиком на кухню и спросила в лоб:
– Скажи мне честно, тебе нравится Женька?
Максим почувствовал, что краснеет, а это с ним случалось нечасто.
– Нравится. Очень.
– Я так и думала. – Как-то невесело улыбнулась немка. – Она-то считает, что ты относишься к ней как к младшей сестрёнке. Такая наивная… С виду взрослая, а в душе сущее дитя. Видит Бог, я от всего сердца желаю ей такого парня, как ты. Только вы оба пока так молоды…
– О чём вы шепчетесь?
Евгения появилась на пороге в текучем платье цвета морской волны, выгодно подчёркивавшем её точёную сформировавшуюся фигурку – высокая грудь, осиная талия, литые бёдра, тонкие щиколотки. На ногах туфельки с золотистыми пряжками, а в руке капельная золотистая сумочка. В ушах длинные серьги под изумруд, на шее такая же подвеска. Максим застыл с открытым ртом. Он повидал девушек, как-никак и по Европе гастролировал, и иностранные группы водил. И француженок – признанных законодательниц стиля, и богатеньких немок, и эффектных итальянок, да и наших новоявленных девочек-моделек, не уступавших западным красоткам. Но ни одна из них не могла сравниться с Евгенией. Когда она успела стать такой чертовски, такой нереально красивой? Или она казалась ему такой?
– Нравится? – Довольная произведённым эффектом Евгения покрутилась на пороге. – Это мой выпускной наряд.
– Ой, так с этим одеянием неудобно получилось. – Вздохнула Екатерина Григорьевна. – Шли по Тверской мимо каких-то бутиков, глазели на витрины. Ничего не собирались покупать – цены-то безумные. Просто зашли поротозейничать. А продавщица пристала: девушка, примерьте, из новой коллекции как раз на вас… Кто же откажется! Женька покрутилась, повертелась и пошла снимать… И вдруг мужчина симпатичный вышел, весь из себя фирмовый. Костюм, галстук. «Девушка, – говорит, – вы просто обязаны это купить. Это сшито для вас.» Евгения объясняет, мол, не по карману. «К выпускному, – спрашивает мужчина, – ищите платье?» «Да, – отвечаем.» Он и сделал нам просто сумасшедшую скидку. Владельцем магазина оказался.
– Эх ты, Евгения, – вдруг это и был твой принц? – С улыбкой попенял Макс, – Небось, и белый «мерседес» в гараже.
Евгения опустила ресницы и улыбнулась, едва заметно покраснев, словно вспомнила о чём-то приятном и волнующем.
– Староват он для принца. – Высказалась Екатерина Григорьевна.
– А, по-моему, ему было не больше тридцати. – Предположила девушка. – Не так уж и много.
– Нет, мало! – Рассердилась немка. – Школу не успела закончить, мужикам глазки строишь!
– Ничего я не строю! – Обиделась Евгения.
– Ты с такими вещами не шути. – Строго сказал Максим. – Не маленькая уже. Богатые дяди просто так дорогие подарки не делают.
– Ради Бога, Макс, не надо нотаций. – Досадливо отмахнулась Евгения. – Во-первых, это не подарок. Мы заплатили, а то, что скидку дал, значит, шмотьё тех денег не стоило. Бизнесмен себе в убыток торговать не станет. Покупают за бугром за копейки, а здесь продают в десять раз дороже, это ж ежу понятно. Во-вторых, я не дурочка, и всё прекрасно понимаю. А в-третьих, нельзя в каждом видеть маньяка. Ты вот тоже ведёшь меня в ресторан.
– Я – это другое дело. – Пробормотал Максим.
Евгения вскинула голову и посмотрела ему прямо в глаза – дерзко, весело и немного вызывающе.
– Ну, понятно. Любимый ученик, друг и наставник, Ладно, пошли.
Макс немного опешил и растерялся от этого неожиданного выпада. Он пока не ведал, как себя вести с новой Евгенией. Парадокс: столько лет ожидать взросления и, когда момент истины настал, не понимать, что с этим делать.
Максим плохо знал московские рестораны и выбрал наугад пафосное «Седьмое небо» с его заоблачными залами и ценами. О последнем не беспокоился. Дела шли в гору, и он стал задумываться о собственном туристическом бизнесе.