– Поехали? – снова нарушает Кер тишину, что-то набирая в телефоне.
Собираюсь повернуть ключ, но отвлекает вибрация. Теа.
Не намерен посвящать Кери в нюансы личной жизни. Покидаю салон, прислоняясь к закрывшейся дверце. В голове крутятся десятки слов, однако явно ощутимое даже через трубку расстройство, исходящее от Теи, останавливает замершее на губах красноречие.
– Теа, детка, что случилось?
– Я картину дома забыла, – сдерживает режущие по нервам всхлипы Ти.
Кажется, способен видеть, как кусает губы от досады. Все внутри требует немедленно ее успокоить. Оказаться рядом. Бросаю взгляд в сторону машины, сдерживая рвущееся наружу чертыхание от того, что всё так не вовремя. Борьба обязательств и чувства к Тее. Возвышающееся здание музея, словно усмехаясь, напоминает о прикрепленных жучках, нуждающихся в подключении. Проверке.
– Когда тебе ее отдать нужно?
– Сейчас.
Молчу всего несколько секунд, лихорадочно выбирая, что делать. Расставляя приоритеты. Глупое занятие. Они и так очевидны. Всегда.
– Будь в студии, сейчас привезу.
Отключаю телефон, задумчиво разглядывая облака. Моя слабость поглощает все сильней, вторгаясь в те аспекты жизни, что не имеют права на эмоции. То, чего так не хотел, опасался, неумолимо настигает. Как далеко зайду, идя на поводу сменивших полюса приоритетов? А если бы во время дела позвонила?
Одновременно злюсь и не могу иначе. Инстинкты берут верх, сопровождаясь далеко не самой цензурной характеристикой собственной мягкотелости. Краем глаза отмечаю тонкие пальцы Кери, протягивающие сигарету. С поражающей легкостью улавливает мое раздражение.
– Я так понимаю, на базу ты не едешь.
Молча делаю затяжку, перестраивая планы. Рассчитанный по минутам день со скрипом принимает изменения в угоду несвоевременным решениям.
– Я задержусь.
– Эйд, ты ведь помнишь, что до ночи нужно успеть вскрыть тот автономный участок? – напрягается Кер, облокотившись рядом.
– Успею, – пожимаю плечом, выкидывая недокуренную сигарету. – Доберешься сама?
– Не вопрос, – кивает Кери, – не задерживайся.
Путь до дома, а от него до школы занимает рекордно короткое время. Не знаю, какая из нарисованных картин ей нужна. Беру обе, стараясь не смотреть на пронизывающий взгляд жрицы. Теа изобразила ее настолько достоверно, что становится жутко. Неприятно. Словно кто-то незримо следит за тобой.
Хмыкаю разыгравшемуся воображению, ставя машину на сигнализацию и, развернувшись, встречаюсь с плещущим предвкушением взглядом Эдриана. Успеваю прикусить язык прежде, чем с него сорвутся язвительные слова. Не стоит так глупо раскрывать свое знание. Смотрю в серые глаза с ответной ухмылкой. Теперь, когда уверен в отсутствии интереса к Тее, с легкостью сдерживаю неприязнь, включая холодный разум. Могу рассчитывать свои шаги, слова, действия.
– Был в Новом Орлеане? – с интересом и… беспокойством? замечает Эдриан портрет жрицы.
– Где я был, тебя определенно не касается, Итон. Исчезни, пока я в хорошем настроении.
Намеренно брошенное имя вызывает подозрительный взгляд. Чувствую, как гадает, вру я или и в самом деле не докопался до сути.
Нет времени на пустые беседы. Эдриан совсем не вписывается в график. Опасность спустить неприязнь с поводка слишком высока, чтобы задерживаться рядом. Ощутимо задев плечом, прохожу к школе, не оборачиваясь.
Пусть теперь ломает свой мозг. Его очередь.
Художественная студия, под которую отдана внушительная территория школы, встречает толпой возбужденных учеников. Одни нервно расхаживают из стороны в сторону, другие заламывают пальцы и кусают губы в ожидании решения каких-то мужчин в черных костюмах. Те с важным видом рассматривают предоставленные работы, доводя некоторых девушек до слез своими резкими высказываниями. Скольжу взглядом по картинам, удивляясь, что в нашей школе помимо Ти есть еще таланты. Даже со своим субъективным мнением не могу не признать этого.
– Эйден, – радостный голос отвлекает от выставленных работ.
Теа облегченно улыбаясь, машет рукой. Усмехаюсь, приметив рядом с ней насупившуюся Нес. Интересно, как долго она намерена лелеять обиду? Ироничные мысли откровенно веселят. Подмигиваю блондинке, забавляясь показным равнодушием.
– Здравствуй, Нес.
Молчит, испепеляя взглядом. Теа чуть виновато смотрит на нее, переводит взгляд на меня, а затем все же обращает внимание на два портрета в моих руках.
– Спасибо, спасибо, спасибо, – выдыхает, словно заведенная, крепко обнимает и тут же отстраняется. – Я сейчас вернусь, не уходи, хорошо?
Не успеваю ответить, как Теа исчезает вместе с картинами, оставляя меня в 'доброжелательной' компании подруги. Хмыкнув, сажусь рядом и достою вновь оживший коммуникатор. Кай требует немедленно объявиться, в нецензурных выражениях поясняет, что со мной сделает, если запорем дело из-за неожиданной импульсивности.
Уже совсем не до смешков. Стоит уйти. Заняться действительно важным делом, а не потакать собственным слабостям, присутствуя в переполненном зале. Разумные мысли убеждают подняться, но я по-прежнему сижу с нерушимым намерением дождаться Тею.
– Ты на нее плохо влияешь, – привлекает Нес моё внимание, видимо, устав молчать.
Хмурюсь, понимая, что слышу эту фразу уже второй раз за день.
– Прости?
– В последнее время она какая-то не такая, – пожимает Нес плечом. – Особенно после этих выходных.
Безразлично пожимаю плечами в ответ на пронизывающий взгляд. Сам замечаю, как раскрепощается малышка. Отнюдь не считаю это плохим, с удовольствием принимая спрятанные ранее черты ее характера. Принявшая свои чувства Теа будоражит искренностью проявляемых эмоций. Словно воронка, все глубже затягивает в себя, укрепляя свое влияние. Завораживает смесью невинности и страсти.
– Успела, – освобождает меня от ответа вернувшаяся Теа.
Сверкает улыбкой, присаживаясь рядом. Незаметно переплетаю наши пальцы, расслабляясь в ее присутствии.
– Я тороплюсь, – выдыхаю ей в макушку, спустя минуту.
Крепко прижимаю к себе и под разочарованный вздох отпускаю, покидая школу. Дела не терпят отлагательств.
***
– Рад представить вам двадцать талантливейших художников, дошедших до финального тура, – торжественно говорит ведущий, в то время как я стараюсь подавить нервную дрожь.
Взгляд в панике мечется по залу в поисках Эйдена. Он ведь обещал приехать.
Не смотря на его отсутствие со вчерашнего дня, уверена, не нарушит обещание. Сожаление, что только по телефону смог разделить со мной радость от того, что портрет занял одно из первых мест, позволив принять участие в финале, снова наполняет все внутри. Бросает из крайности в крайность. Настроение неуловимо меняется без малейшего присутствия логики. Не позволяет предугадать резкие скачки, что опасно сейчас.
Необходимо успокоиться. Взять себя в руки. Подавить неожиданный страх безликой публики.
– Эй, Ти, не волнуйся, – подмигивает Нес со счастливой улыбкой.
Стоит рядом, предвкушая момент, когда скажут задание.
Сегодня мы рисуем на месте. Под пристальным взглядом жюри, чтоб затем в течение трех дней умирать от волнения в ожидании результатов. Помимо представителей Чикагского университета и Музея современного искусства присутствуют не менее известные творческие личности. Присматриваются к юным дарованиям.
Остро реагирую на внимательные взгляды, мысленно умоляя Эйдена появиться. Он же обещал! Не может так поступить со мной.
'Пожалуйста, пожалуйста', – шепчу, гипнотизируя входную дверь.
– Теа, – одергивает Нес, кивком головы указывая на ведущего.
Отгоняю тревожащие мысли, внимательно слушая, что от нас требуют. Четыре часа, за которые ты обязан нарисовать себя. Свой внутренний мир. Вывернуть наизнанку душу, оголяясь ради мечты.
Не уверена, что хочу это делать. Боюсь раскрыть секреты, отразив запретность в своем рисунке. Недопустимые грани, не принимаемые обществом. И вместе с тем не представляю, что способна отказаться теперь, когда так далеко продвинулась.