Луизе приходилось слышать, что его светлость считается едва ли не самым завидным женихом в Лондоне, но это, должно быть, исключительно из-за его внешности… Что же до характера герцога, то ни одной мало-мальски разумной девушке такой жених не понравится.
Луиза пыталась уверить себя в этом, но некий внутренний голос упорно твердил ей, что это неправда. Не только во внешности, но и в твердом, неколебимом характере герцога было что-то такое, что, вопреки воле девушки, неудержимо влекло к нему, – что именно, она и сама не могла понять…
Входная дверь дома вдруг громко хлопнула, выводя Луизу из раздумий. За этим звуком последовало чье-то ворчание.
Оторвавшись от работы, Бонни и Сибил испуганно подняли головы.
– Спокойно, девочки, спокойно! – проговорила Луиза. – Продолжайте работать. Я пойду выясню, что там такое…
Но тут в комнату влетела миссис Колтраст, даже не сняв плаща и капора.
– Вы только подумайте! – затараторила она без всяких предисловий. – Он отказался меня принять! Мне плевать, что он герцог! Я, между прочим, несу ответственность за тебя, Луиза, и за Гвен! Что это за срочные дела у него, что он уже не может отложить их и уделить мне всего лишь час из своего драгоценного времени?
Трудно было понять, с кем миссис Колтраст разговаривает: то ли с Луизой, то ли сама с собой.
Взглянув на часы, Луиза обнаружила, что время уже перевалило за полдень. До сего момента девушка была уверена, что миссис Колтраст со вчерашнего вечера не покидала свою комнату, так как Луиза, несмотря на то что сегодня проснулась рано, не видела и не слышала, чтобы компаньонка куда-то выходила. Неужели миссис Колтраст покинула дом, когда Луиза еще спала?
– Вы уже успели побывать у его светлости, миссис Колтраст? – проговорила Луиза. – Честно говоря, я думала, что вы еще спите…
– Как видишь, не сплю! – отвечала та, развязывая ленты капора. – Да, я ходила к его светлости – специально отправилась пораньше, чтобы застать дома, а то убежит куда-нибудь на весь день, – но он отмахнулся от меня словно от назойливой мухи! Этот жирный мешок – его дворецкий – заявил, что, видите ли, у его светлости некие важные дела и принять он меня не может…
– Не хотите ли чашечку чаю? – предложила Луиза. – Кажется, он еще не остыл.
– Спасибо, не хочу. – Миссис Колтраст бросила капор на сервант. – Я выпила утром шоколаду, так что пока с меня хватит.
– Если не ошибаюсь, вы, кажется, до сих пор не познакомились с Бонни и Сибил, – проговорила Луиза. – Девочки, поздоровайтесь с миссис Колтраст!
Отложив вышивание, девочки подошли и поздоровались.
– Добрый день! – ответила компаньонка, изобразив подобие улыбки, однако взгляд миссис Колтраст красноречиво говорил о том, что улыбка была неискренней, – так смотрят обычно на грязь под ногами. – Я решила еще раз отправиться к его светлости, – заявила она, снова переведя взгляд на Луизу, – только на этот раз с тобой.
– Со мной? – удивилась та, почувствовав, как вдруг защемило в груди.
– Почему бы и нет? – как ни в чем не бывало отвечала миссис Колтраст. – Эх, жаль, что я сразу не додумалась… Меня он может и не удостоить своим драгоценным вниманием, но ты его подопечная, и уж тебе-то он не посмеет отказать.
Глаза Бонни загорелись.
– А можно мне поехать с вами? – глядя на миссис Колтраст, попросила малышка.
– Что? – фыркнула та. – Ни в коем случае! Ты еще маленькая!
– А я могу поехать? – с не меньшим желанием спросила Сибил. – Я на целых два года старше Бонни! Возьмешь меня, сестренка? – обратилась она уже к Луизе.
– Нет, нельзя, – категорически заявила Колтраст. – Ни тебе, ни Бонни. Сидите здесь, занимайтесь вышиванием!
На лицах обеих девочек отразилось такое разочарование, словно их лишили чего-то важного, что составляло для них самое большое счастье.
– Я считаю, – проговорила Луиза, – они вполне могут поехать с нами! Ведут они себя хорошо, так что, думаю, ничем нам не помешают. В конце концов, они имеют право хоть немножко посмотреть Лондон? Мы уже вторую неделю здесь, а пока еще нигде не были…
– Ура! – закричали обе малышки, запрыгав от радости.
– Потише, девочки, не так громко! – поморщилась Колтраст. – Между прочим, я отлично слышу – не глухая… Но в таком случае, – обратилась она к Луизе, – нам придется нанимать экипаж. Ты хотя бы имеешь представление, сколько это стоит?
– Ничего страшного, миссис Колтраст, заплатим! – уверила ее девушка.
Миссис Колтраст перевела вгляд на Сибил и Бонни и снова улыбнулась – на этот раз, как показалось Луизе, вполне искренне, так что она даже подивилась столь скорой перемене настроения суровой компаньонки.
– Хорошо, девочки, – произнесла Колтраст. – Одевайтесь!
Малышки тут же побежали к выходу из комнаты.
– Одну минутку! – окликнула их Луиза. – Что нужно сказать миссис Колтраст?
– Спасибо, миссис Колтраст, что вы позволили нам поехать с вами! – хором проговорили сестры.
– Мне вдруг пришло в голову, – объявила компаньонка, лукаво прищурившись, – что мы могли бы отправиться к нему все вместе – пусть остальные трое тоже поедут…
– Двое, – поправила Луиза. – Нас всего пятеро, миссис Колтраст!
– Ну да, – покачала головой та, – никак не могу запомнить! Уверена: если я неожиданно заявлюсь в дом его светлости в компании пяти девиц, он надолго мой визит запомнит. Это послужит ему хорошим уроком… Во всяком случае, тогда он нас точно примет – никак не сможет отказать.
Луиза, однако, не была уверена, что использовать сестер в качестве своего рода щита – хорошая идея.
– Вы уверены, миссис Колтраст, – осторожно спросила она, – что эта поездка вообще необходима? Как я, кажется, уже говорила вам, вчера его светлость сам приходил ко мне, и я считаю, что мы все с ним уже обсудили…
– Не знаю, – нетерпеливо прервала ее Колтраст, – что ты там с ним обсудила. Я не успокоюсь, пока не побеседую с ним лично. Ты думаешь, я буду терпеть, что он даже не соизволил меня принять? Я этого так не оставлю.
– Его светлость сказал мне, что все расходы готов взять на себя. Я полагаю, этого достаточно?
– Да уж не сомневаюсь, – фыркнула Колтраст, – что он много чего наобещал тебе и тут же обо всем забыл. У мужчин вечно один ветер в голове! Он должен был хотя бы позаботиться о том, чтобы обеспечить нас экипажем и кучером. Чтобы ты и Гвен могли появляться в свете, вас нужно как следует принарядить, но не пешком же нам таскаться по магазинам! До них от нашего дома слишком далеко, а у нас даже служанки нет, чтобы нести покупки… Не каждый же раз нам ловить извозчика, в конце концов, этак мы совсем разоримся! Так что, хочешь не хочешь, а поедем все вместе! Скажи Гвен и Лилиан, чтобы тоже одевались…
«Можно подумать, – усмехнулась про себя Луиза, – от того, что мы заявимся к герцогу всей гурьбой, что-то изменится! Видно, плохо вы знаете его светлость, миссис Колтраст! Если он чего-нибудь не захочет, например принимать нас, то ничто на свете не сможет его заставить…»
При первом же взгляде на герцога Дрейкстоуна сразу же было видно, что перед вами не обычный человек. Все, буквально все в нем говорило о баснословном богатстве и огромной власти. Внешне его светлость, может выглядеть обходительным и галантным, но стоит немного пообщаться с ним, и станет ясно, что такой человек не привык, чтобы кто бы то ни было решил ставить ему малейшие условия.
Миссис Колтраст продолжала еще что-то бормотать о его светлости, посмевшем не оказать ей должного почтения, но Луиза не стала дослушивать ее и вышла из комнаты. Эх, если бы только закон оказался на стороне Луизы и позволил ей самой заботиться о сестрах, не полагаясь на милость взбалмошного герцога! Тогда бы, пожалуй, не было нужды и в компании этой вечно недовольной всем и вся миссис Колтраст…
Через полчаса миссис Колтраст, мисс Прим и все ее сестры уже сидели в гостиной его светлости, ожидая его появления. Компаньонка пристроилась на небольшом диване между Лилиан и Гвен, Луиза – на таком же диване между Сибил и Бонни. Все сидели тихо, как мыши, пораженные роскошью обстановки. Луизе еще нигде не приходилось видеть такого обилия дорогих вещей. Впрочем, все вокруг – диваны и кресла, обитые дорогой тканью, причудливая лепнина потолков, картины в золоченых рамах – говорило о том, что у хозяина этого дома есть не только страсть к роскоши, но и безупречный вкус.
– Мое почтение, миссис Колтраст! Добрый день, мисс Прим! – приветливо проговорил герцог, появляясь в дверях.