С сомнением в голосе она спросила:
— Ты действительно считаешь, что это было хорошо?
— Нет, Катарин. Это было превосходно.
Снова последовало молчание, а затем Катарин спросила:
— Ты уверен, Ник? Честно-честно, уверен?
— Да, уверен, Катарин, — ответил он низким серьезным голосом. Но когда он повернулся к Франческе, на лице его вспыхнула улыбка. — А ты-то как славно потрудилась, малышка! Рядом с тобой мне бы надо поостеречься, а то, того и гляди, останусь без работы. Господи Боже, любители прямо на глазах становятся профессионалами. И это при том, что некоторые из них только-только высунули ручки из пеленок!
Польщенная, Франческа рассмеялась и схватила Ника за руку.
— Я очень волновалась, что ты скажешь. Из уст писателя твоего уровня эти слова звучат как похвала Спасибо.
Виктор воспользовался этой возможностью, чтобы отвести Франческу подальше от группы. Его беспокоила причина его внутреннего дискомфорта, он пытался понять, почему время от времени его сотрясает дрожь. Он не мог объяснить это нечем иным, кроме как начинающимся гриппом.
Катарин проводила их взглядом, остановившись на мгновение на Николасе Латимере. Если этот человек, ненавидевший ее так явно, признал, что она сыграла блестяще, это должно быть правдой. «Знай врага своего», — подумала она и неожиданно вспомнила фразу, которую ее отец сказал много лет назад: «Гораздо мудрее искать правду у врага, а не у друга». Теперь ее мысли неизбежно перенеслись к Райану. Она представила, какое будет лицо у брата, когда он увидит ее на экране и поймет, что она — знаменитая кинозвезда. Или близка к тому, чтобы стать ею. Как бы ей хотелось, чтобы Райан был сегодня здесь! Чтобы стал свидетелем того, как все начиналось. А начиналось именно так, как она задумала.
Сердце Катарин учащенно забилось. Честолюбие рвалось из нее сегодня сильнее, чем когда-либо раньше. Мысленно она еще раз повторила данное себе обещание вырвать брата из рук отца, освободить Райана от этого тягостного плена его подавляющей воли.
— Уверен, что всем ясно без слов, что эта роль — твоя, — прервал ее мысли Виктор.
Катарин внимательно посмотрела на Виктора. Мгновением позже она произнесла:
— Я надеюсь на это. Спасибо, Виктор. — Она засмеялась. — Так меня точно утвердили?
— Точнее не бывает. Я подготовил контракт для твоего агента, чтобы он его просмотрел.
— Спасибо… — Она остановилась, нахмурившись, и, осторожно подбирая слова, сказала: — Я хотела бы спросить у тебя кое-что. Почему ты так тщательно скрывал все, что касалось меня и пробы? Я не пони…
— Да-да, подлец ты этакий, — с усмешкой прервал ее Николас, имитируя сильный британский акцент. — Очень скверно было с твоей стороны, старина, держать нас в полном неведении. Не слишком-то по-приятельски с твоей стороны, а?
Ликующая улыбка озарила лицо Виктора.
— У меня была веская причина не посвящать вас в это. Все очень просто — мне нужно было увидеть абсолютно искреннюю реакцию каждого. Я боялся, что моя оценка может в какой-то степени предопределить ваши, если я покажу вам, в какой степени проба потрясла меня самого. Несколько раз я едва удержался, чтобы не проговориться. Когда я впервые увидел Катарин на экране, я почти потерял самообладание. Я прокрутил пленку снова, чтобы найти какие-нибудь изъяны в ее игре, но их не было! Пришлось признать, что работа сделана безукоризненно. Я просмотрел пленку в общей сложности четыре раза, и с каждым разом она казалась мне все лучше и лучше. Я понимал, что не ошибаюсь в своей оценке, но мне хотелось увидеть, потрясет ли вас увиденное так, как оно потрясло меня.
— Еще как потрясло! — воскликнула Франческа и залилась румянцем. Многие согласно закивали, несколько голосов подтвердили оценку Виктора. В разговор вмешался Хилли Стид.
— Мне кажется, «Монарх» будет заинтересован в Том, чтобы подписать контракт с Катарин. — Хилли отвел глаза от Виктора и оценивающе посмотрел на Катарин. Закончил он несколько напыщенно: — Что вы думаете об этом, юная леди?
Прежде чем Катарин успела открыть рот, Виктор закричал:
— Попридержи коней, Хилли, не так шустро. «Беллиссима Продакшнс» уже заручилась устным согласием Катарин, и контракт уже у меня в кармане. — Он похлопал себя по карману пиджака и, видя недоверие Хилли, тут же извлек из него конверт. — Хочешь посмотреть, Хилли?
Хилли покачал головой. Его разочарование было совершенно очевидным.
— Нет, Вик, я тебе верю. И не обвиняю тебя. Прими и ты мои поздравления. Ты заполучил в свои руки восходящую звезду первой величины. — Внезапно его осенила другая мысль. — А тебя не заинтересует другой вариант контракта? Если, скажем, у тебя не окажется роли для Катарин после «Грозового перевала»? Мы предложим ей временную работу, и все стороны будут удовлетворены. Я готов начать с тобой переговоры по этому поводу прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик.
Виктора явно заинтересовало это предложение.
— Ты имеешь в виду что-то конкретное, Хилли? — спросил он, понимая, что в противном случае тот бы просто не начал этого разговора. Хилли Стид собаку съел на производстве фильмов и всегда знал, что говорит.
— Конечно, Виктор. — Глазки Хилли сузились, и он явно оттягивал время, провоцируя Виктора на вопросы. В таком варианте его предложение прозвучало бы максимально эффектно.
Но Виктор, тоже далеко не простак в этом деле, мило улыбался, не принимая навязываемых Хилли правил игры. Он прикурил сигарету и, повернувшись к Нику, спросил:
— Кстати, ты успел прочитать сценарий Фрэнка Ломакса? Тот, который прислали из офиса Морриса? Это может стать настоящей находкой для Катарин.
Ник, мгновенно оценивший стратегический план Виктора, тут же включился в игру.
— Дивный сценарий! Надо его брать, не раздумывая. «Беллиссима» может сделать по нему такую конфетку — пальчики оближешь.
— Ну-ну, не спешите, парни, — резко перебил их Хилли. — Принимайте решение после того, как выслушаете мое предложение. — Он откашлялся. — Я хочу, чтобы Катарин… снялась в картине с Бо Стэнтоном. — Убедившись, что его слова произвели впечатление, он быстро продолжил: — У нас, фактически, все готово, но нет достойной претендентки на главную женскую роль. Естественно, мы обсуждали этот вопрос и наметили несколько кандидатур среди известных актрис, но лично я считаю, что лучше всех в паре с Бо сыграет Катарин. Эта пара произведет настоящий фурор. Сценарий Генри Ромейна. Фильмы по его сценариям всегда приносят коммерческий успех — ты же это знаешь, Вик. Режиссер — Вилли Адлер, продюсер — Мор-тон Лейн, костюмы Эдит Хэд. Мы начинаем съемки в октябре. В Голливуде. Съемки будут проходить в Сан-Франциско и в Нью-Йорке и рассчитаны на двенадцать недель.
Виктор проглотил слюну. На это он не рассчитывал. На него сильное впечатление произвели громкие имена, упомянутые Хилли в связи с фильмом. Они гарантировали, что его уровень будет высоким. Главным же гарантом успеха было участие в фильме Ричарда Стэнта — Бо, как называли его все в их кругу — звезды одного с Виктором масштаба, сиявшей на мировом небосклоне уже свыше двадцати лет. Английский актер создал себе имя, играя в голливудских фильмах тридцатых годов. Бо, казалось, совершенно не менялся со временем — красивый, жизнерадостный, доброжелательный, он производил впечатление человека без возраста. Его безупречный и неподражаемый стиль, изысканность манер и элегантность, а более всего его природный шарм, до исступления доводили влюбленных в него женщин. Талант Бо ярче всего проявлялся в легких, искрящихся весельем, но в то же время утонченных комедиях, которые неизменно приносили огромные прибыли кинокомпаниям. Если Катарин появится в главной женской роли рядом с таким титаном, как Бо, ее карьера не просто будет постепенно набирать силу — это будет ослепительный взлет, и имя Катарин мгновенно встанет в ряд самых блестящих имен мирового кинематографа.
«Господи Боже», — подумал Виктор. Скрывая волнение, он сказал ровным голосом, тщательно взвешивая каждое слово:
— Вначале мне, конечно, надо переговорить с Катарин, объяснить некоторые условия контракта. И я не могу принять окончательного решения, прежде чем не прочитаю сценарий. Но не подумай, что у меня отрицательное отношение к этой идее, Хилли, — совсем нет. Я думаю, нам нужно будет сесть и потолковать обо всем к концу недели. А сейчас, не пойти ли нам пообедать? Это будет праздничный обед. Я заказал столик в «Лес Амбассадорс». Нас ждут шампанское и вообще полный…