Таврия Веганзу находилась в особом шатре, установленном для привилегированных гостей прямо посреди площади. Там же – мне доложили – были Дакниш Дорадо и Таир Ревокарт. И именно туда направлялась сейчас я.

На мне была шуба, на голове – пушистая шапка, но, войдя в шатёр, я сразу ощутила, как в лицо ударила тёплая струя воздуха. Слуга помог снять верхнюю одежду, кто-то вручил бокал шампанского. Я сделала один глоток и, сморщившись из-за неприятного привкуса, отставила его в сторону.

Людей внутри было много. Некоторые сидели на лавках, другие толпились около по-праздничному оформленных столов. Я увидела Таврию… а рядом с ней Таира Ревокарта. Дакниша не было и в помине.

– Госпожа Дегенерис, – радостно поприветствовала меня посол. – Вы ведь знакомы с советником, не так ли?

Она умела казаться показательно-наивной, добродушной. Этой жёсткой акуле в бордовом пальто доставляло удовольствие ставить людей в неловкое положение.

– Да, нам доводилось видеться несколько раз, – ответила я, встречаясь взглядом с Ревокартом.

«Сегодня ты умрёшь».

Мне не понравилась усмешка, брошенная в ответ на мой излишне самоуверенный взгляд. Опыт подсказывал: если советник так себя ведёт, на то есть веские причины. А какие могут быть причины для веселья у политика, провалившего переговоры с автономией?

– Советник, как вы съездили в Восточную Амарию? Вам понравилось?

– Дорогая Клара, – Таир поклонился, – там достаточно холодно в это время года. Конечно, снега нет, но в остальном… – и развёл руками. – Как ваша поездка?

– Моя поездка? – удивилась я.

– Вы ведь ездили на переговоры в Солоники, не так ли? Как они прошли, удачно?

– Не очень, переговорщики попались глупые.

Таврия с интересом наблюдала за нашей словесной дуэлью. Ей было любопытно, и я не могла её в этом винить. Но, увы, время поджимало.

– Думаю, нам пора выходить из этого душного места на улицу и присоединиться к уличному веселью, – сказала посол, хлопнув в ладоши.

То был сигнал – время приступать.

– А где же сам президент?

– Не волнуйтесь, Клара, – ответил Таир, не убирая с лица самодовольную улыбку, – он скоро прибудет.

В окружении охраны мы выдвинулись на улицу. Я ощущала присутствие Ревокарта всеми фибрами души, когда он шёл позади меня. Казалось, в шуме толпы я могу отличить его шаги. Они отпечатались у меня в голове много лет назад, как и ненавистные руки на моём теле. Столько времени прошло, а следы не смываются.

Скоро!

Воспоминание… одно, другое. Выстрел! Невольно я споткнулась, и он меня поддержал. Я обернулась – улыбки на лице Ревокарта не было. Было прикосновение – его рука на моей талии. И взгляд: сосредоточенный, чужой, серьёзный.


– Господин Таир Ревокарт, вы так и не спросили, согласна ли я выйти за вас замуж.

– Ты считаешь, что можешь выбирать?

– Да, я так считаю.

– Твои родители отдали все деньги до копейки за обучение сына. У тебя даже приданого нет. Ты в безвыходном положении.

– Ну а вам я тогда зачем?

– Зачем мужчине женщина?


– Почему вы не смеётесь, Таир? – спросила я, непонятно к чему и зачем. Хотелось прервать поток неуместных воспоминаний, болезненных, как порезы острым лезвием по запястьям.

– Должен смеяться?

Я убедилась, что Таврия уже покинула шатёр, а мы ещё только приближались к выходу. То был последний шанс поговорить с ним перед концом всего. Ещё немного – и прибудет президент, и тогда… да здравствует хаос, сработавший детонатор и несколько мёртвых тел на белоснежном снегу.

Небеса, Таир Ревокарт умрёт!

Эта мысль вызывала у меня желание бежать. Неважно куда, но бежать!

Мимо нас мелькали люди, выходя и заходя в тёплое помещение. Я подошла к Таиру ближе, по возможности стараясь не привлекать лишнего внимания.

– Тебе же весело сегодня, не так ли? Я это вижу.

– Как хорошо ты меня знаешь, Клара, – он был серьёзен, будто ощущая моё настоящее настроение.

– Знаю. И желаю тебе пережить всё то, что пережила я… Ты убил его, Таир. Ты похищал меня несметное количество раз, ты насиловал и требовал…

– Ты никогда не простишь мне смерть того мальчишки?

Меня удивил его вопрос – прямой и откровенный.

– Клара, неужели тебе никогда не хотелось перемирья? – спросил он с выражением на лице, которое мне не удалось расшифровать.

Я засмеялась, зная, что этим смехом положила конец той беседе, которая могла у нас быть. Но мне не нужен был серьёзный разговор, не тогда, когда я уже приняла окончательное решение.

– Мне – нет, а вот тебе… Дорогой друг, мне так приятно осознавать, что я – единственная женщина в Эпирах, которую ты хочешь, но не можешь иметь.

– Дорогая, я могу… иметь что угодно. Тебя – тоже, – зашипел советник. Его резко проявившаяся злость, как тёплая змея, согрела моё сердце. – Или ты забыла о нашем маленьком инциденте в мотеле?

– Я ничего не забыла. Тебе пришлось меня похитить и связать, чтобы я оказалась в твоей постели.

Неправильное место, неправильное время. Шум толпы, не позволяющий сделать наш разговор по-настоящему особенным. Но я не смогла отказать себе в удовольствии унизить его в последний раз… а может, просто хотела, чтобы он резкими ответами окончательно избавил меня от тревожащих душу сомнений.

Посмотрев ему в глаза, я сказала:

– Таир, ты можешь говорить и делать что угодно, но мы оба знаем: тебе никогда не удастся избавиться от этого наваждения. Я всегда буду женщиной, которую ты так и не смог получить.

– Слишком много высокопарных слов, Клара. В наручниках ты не была такой смелой.

– Зато по сути. Ведь кто виноват, что последние несколько лет ты спишь только с женщинами, похожими на меня?

На этом я вышла из шатра и направилась к Таврии.

•••

Посол окинула меня строгим взглядом.

– Что бы вы ему ни сказали – это было лишним.

Я попыталась проигнорировать её предостережение. Произнесла другое:

– Таврия, я не хочу быть предвестником плохих новостей, но мне не нравится то, как он себя ведёт. И то, что президент до сих пор не прибыл, меня тоже настораживает. В прошлом году он был здесь уже в десять часов, а сейчас – почти одиннадцать.

– Это ваш ответ на моё предостережение?

– Какое именно предостережение?

– Вы с ним разговаривали. О чём?

– Это не должно вас волновать.

– Тем не менее, волнует!

Я медленно вдохнула и выдохнула. Таврия Веганзу была послом Восточной Амарии, с ней я не могла вести себя так, как с подчинёнными. Пришлось усмирить гордыню и объясниться:

– Наш разговор касался личных вопросов. Ревокарт ни о чём не догадывается.

Таврия Веганзу знала: я тоже не её подчинённая, и ей тоже пришлось удовлетвориться моим ответом.

Я наблюдала, как Ревокарт выходит из шатра и двигается к сцене. Ветер пробирался под его воротник, оголяя кусок кожи. Я ощутила, что меня начинает одолевать головная боль, пока ещё слабая, но мешающая сконцентрироваться. Как не вовремя!

Пошёл мелкий снег. Мужчина поднялся на вторую ступень сцены, таким образом возвышаясь над остальными. Охранники – такие вещи я улавливала мгновенно – не были предупреждены о неожиданном поведении своего объекта и не успели перегруппироваться. Таир Ревокарт стал идеальной мишенью, и если бы наша цель была убить только его – в тот момент осуществить это было бы проще простого.

Что он делает? Осторожный хищник, на которого мои стрелки время от времени устраивали ловлю – не с целью убить, а просто держать его людей в тонусе и проверить собственные силы. Он никогда не попадался! Всегда осторожен, окружён ловкой охраной. Что же он делает?!

Внезапно прозвучал выстрел!

Я не сразу сообразила, что случилось. Как в замедленной съёмке, оглянулась вокруг, но остальные люди, судя по всему, тоже не понимали, где искать источник звука. Мой разум кричал – опасность, секунды превратились в целые минуты, но понять, что происходит, никак не удавалось. И тогда я посмотрела на Таира.