— Ну, значит прокатимся в Бронкс?
На этот раз Ник улыбнулся шире, но почти сразу взял себя в руки и нова стал непроницаемым мистером Скалой.
— Нам понадобится менее заметная машина, чем ваш «Порш».
— И менее заметная одежда, — кивнул Макс.
В конце концов, план Ника был хорош и идеален в своей простоте. Зачем идти на поводу у шантажиста, если можно действовать на опережение? Опасный район несколько усложнял задачу, но не делал ее невозможной. Сидеть и ждать — вот что было действительно трудно. Неведение подтачивало Макса изнутри, злило до такой степени, что до зуда в кулаках хотелось пройтись по чьей-то физиономии… чьей-то определённой физиономии.
— Машина будет у ворот через двадцать минут, — отрапортовал Ник.
— Выдели мне людей. Человека три — больше не надо.
— Обижаете, мистер Ван Дорт, — нахмурился Ник. — Неужели вы думаете, что я отпущу вас туда без собственного сопровождения?
— В этом костюме?
— Костюм — не проблема.
— Хорошо. Значит, еще двух человек.
Отвлечься, не думать, не мусолить в голове идиотские «если». Все получится.
Макс быстро переоделся: джинсы, «гольф», толстовка с глубоким капюшоном. На всякий случай, чтобы не светить лицо. И удобные надежные кроссовки.
Через двадцать минут у ворот действительно стоял побитый жизнью фургон, который когда-то радовал ребятню мороженым. Теперь же фургон выглядел так, будто его в последний момент достали из-под пресса на автомобильной свалке.
— Оно нас точно довезет? — спросил Макс.
— Машина принадлежит человеку, который время от времени достает для меня разные необходимые вещи, — ответил Ник. Он сменил свой костюм на нечто многослойное и безразмерно-мешковатое, в складках которого наверняка можно спрятать целый арсенал. Да он наверняка там и спрятан. — И за годы нашего сотрудничества человек меня ни разу не подвел.
— Прошу прощения, — Макс поднял руки, будто сдавался. — Едем?
— Вы не передумали?
— Нет.
— Тогда едем.
Фургон завелся с громким хлопком. Некоторое время двигатель работал неровно, будто вот-вот заглохнет, но постепенно успокоился и даже довольно живо отреагировал на резкое нажатие на газ. И пусть фургон напоминал старую ржавую консервную банку, в которой забыли какой-то древний мусор, но именно это и требовалось. Тем более уже первый минуты движения показали, что машинка еще ой как на ходу и способна дать фору куда более молодым собратьям.
— Мистер Ван Дорт, — обратился к Максу Ник, — только давайте определимся сразу. Вы мой наниматель и я отвечаю за вас головой. Потому надеюсь на ваше благоразумие. Позвольте всю грязную работу выполнить мне и парням. Геройствовать в Бронксе — идея плохая. Мы приходим, тихо и быстро находим мисс Кромби, забираем ее и уходим. Если Айзек Кромби попытается нам помешать — ему же хуже. Но намеренно поднимать шум мы не станем.
— Не переживай, я не идиот, все понимаю. Да, мне действительно хочется выбить из этого ублюдка дух, но Габриэль — прежде всего.
— Рад, что мы поняли друг друга.
Когда фургон наконец остановился, Макс уже не находил себе места. Ему казалось, что едут они не меньше нескольких часов — и уже даже пропустили назначенную Айзеком встречу. На самом же деле они даже в пробках почти не стояли.
«Нервы-нервы…»
— Отель «Elrancho», — сказал водитель — молодой скуластый парень со сбитыми костяшками. — Все верно?
— Верно, — отозвался Ник. — Что ж, господа, мы все знаем, зачем сюда приехали. Сделаем работу и вечером с меня пиво.
Второй боец, которого Ник взял в поддержку, смерил начальника смурным взглядом поверх очков-хамелеонов.
Отель «Elrancho» представлял собой трехэтажное здание из красного кирпича. Некоторые окна в нем были выбиты, один из двух подъездов заколочен досками и заставлен переполненными мусорными баками. Поверх расписанной граффити двери второго подъезда виднелась череда странных отверстий, очень похожих на пулевые. Вывеска, когда-то глянцевая, с золотыми буквами и стилизованным изображением человека на лошади, растрескалась и едва не осыпалась. Тут же на ступенях мирно спал, прислонившись плечом к перилам, человек неопределенного возраста, чьи длинные волосы, сбившиеся в жесткие колтуны, вряд ли помнили, что такое душ и тем более шампунь. В отдалении, на противоположной стороне улицы, напротив широкой витрины, стояла компания из нескольких молодых латиносов. На белых незнакомцев они внимание не обратили, занятые игрой в футбэг[1].
Все четверо покинули фургон и направились ко входу в отель.
Внутри у стойки регистрации их встретил заспанный старик с мутным подслеповатым взглядом.
— Мест нет, — окрикнул он вошедших, стоило тем появиться на пороге.
— Правда? — ухмыльнулся Ник. — Неужели не найдется ни одной комнаты?
— Мест нет, — повторил старик.
Ник достал из кармана стопку долларов, с задумчивым выражением уставился на негостеприимного собеседника. — Уверен?
— А? Вам комната нужна что ли? — всплеснул руками старик. — Найдем. Что же вы сразу не сказали? Одна комната? Две? Может, двухместный номер? С порно каналом? — Он заговорщически подмигнул Нику. — Может, девочек? Горячих цыпочек с вулканом между ног?
Ник вытянул из стопки сотенную купюру.
— Лучше информацию.
Старик напрягся.
— Я ничего не знаю.
Ник достал еще две сотенные.
— Всего лишь номер комнаты, где остановился вот этот человек, — он показал старику телефон с фотографией Айзека. — Вселился пару дней назад. А вчера приволок к себе девчонку.
— Был такой, — сдался старик под натиском вожделенной награды. — Но мистер, вы должны понимать, — покой постояльцев — наша главная забота.
— Уверяю, покою твоих постояльцев ничего не грозит. — Ник положил на столешницу пятьсот баксов. Старик схватил их, спрятал под стол.
— Номер двадцать один.
— Благодарю. У вас есть горничные?
— Да, но они не обслуживают клиентов…
— Позови.
Старик нехотя выполнил просьбу. На его окрик появилась девица лет восемнадцати в такой короткой юбке и таким глубоким вырезом декольте, что смысл слов «не обслуживают клиентов» она явно не знала. Надув пузырь жевательной резинки, она по очереди осмотрела всех гостей, дольше всех задержавшись на Нике.
— Нам нужна твоя помощь, сказал тот.
— Всем? — не особенно удивилась девица.
— Да.
— По триста баксов с каждого. За пятьдесят можно посмотреть. За сотку отсосу.
— Годится, — ухмыльнулся боец со сбитыми костяшками. — Чур я первый.
Девица послала ему воздушный поцелуй.
— Деньги вперед.
Ник расплатился с ней тут же. Наличность сразу перекочевала к крайне довольному деду.
Они поднялись на второй этаж.
— Постучись в двадцать первый номер, — сказал ей Ник. — На вопрос «кто?» ответишь: в отеле утечка газа. Всех постояльцев просят выйти на улицу.
— И?
— И можешь быть свободна. Хотим устроить другу сюрприз.
— А-а-а, — протянула она с пониманием. — Но деньги я не отдам.
— Я и не прошу.
Девица заулыбалась и чуть не в припрыжку направилась к указанному номеру.
Стучать пришлось дважды, прежде чем из-за двери послышался раздраженный хриплый голос.
— Чего надо?
— Мистер, у нас утечка газа! — выпалила девица с почти натуральными нотками паники в голосе. — Просим вас скорее выйти на улицу. Это ненадолго.
За дверью послышались шаркающие шаги.
Ник аккуратно отодвинул девицу в сторону, показывая ей знаками уходить. Та помахала на прощание рукой и исчезла. Видимо, опыт общения с различного рода проходимцами накрепко застолбил в ней знание «если кто-то хочет сделать другу сюрприз — не мешай».
Ник застыл у двери.
— Какого хера тебе надо?! — спросил Айзек.
Щелкнул замок с той стороны.
Ник пнул дверь ногой. Та с грохотом влетела внутрь комнаты, отбросила на пол несостоявшегося шантажиста.
— Сука! — застонал Айзек, хватаясь за нос, из которого потоком текла кровь. — Пидор черномазый!
— Привет, папаша, — вошел в комнату Макс. — Мы тут решили немного изменить наше соглашение. Ты не против?
Айзек рванулся в сторону, к окну. Там, возле самой стены валялся пистолет, видимо, выроненный им во время падения. Но Макс оказался быстрее — пнул оружие, выбив его уже из самой руки отца Габриэль.