Мне едва удалось не напрячься его объятиях.
— Что, только мы четверо?
Малкольм кивнул, заправляя мне за ухо выбившуюся прядь волос:
— Может, мне в этот раз заехать за тобой?
«Лучше не надо».
Я чуть не перестала дышать от этой идеи. Малкольм никогда не бывал у меня дома. Никогда не встречался с Коулом. И пока что пусть все так и остается.
— Мы прекрасно можем встретиться там, — решительно возразила я.
Малкольм провел пальцами по тонкой ткани моего рукава, и губы его изогнулись в улыбке.
— Мне все равно когда-нибудь надо будет познакомиться с твоей семьей, Джо.
Часть меня искренне радовалась, что я настолько интересна Малкольму: он даже хочет познакомиться с моей семьей. Но была и другая — бо́льшая — часть, жаждавшая стереть знание о Лондон-роуд из его головы, чтобы он никогда не смог отыскать мою квартиру и мою маму. Никогда.
Я изобразила довольную многообещающую улыбку:
— Хмм. Скоро.
Не знаю, поверил мне Малкольм или нет, но он крепко поцеловал меня в губы, что предвещало продолжение попозже, и оставил заканчивать рабочий день.
Я все еще стояла у шкафов, держа в руке остывший латте, когда через пару минут после ухода Малкольма из кабинета появился мистер Мейкл. Я подозрительно оглядела босса, а он просто стоял и смотрел на меня. Почти спокойно.
«Где же свирепый взор?»
«Смотрит — и все».
«Ну ладно».
«Это уже официально возмутительно».
Мейкл откашлялся:
— Я не догадывался, что у вас отношения с Малкольмом Хендри.
«Ох, черт. Спасибо, Малкольм!»
Я тоже кашлянула:
— Да, сэр.
— Уже три месяца?
— Да.
— Что ж… — Ему определенно было неловко, он даже ерзал. Мои брови неудержимо ползли все выше. Я никогда раньше не видела босса таким — только самоуверенным и напыщенным. — Что ж, тогда я… Кхм… Ну, я… Кхм… Ценю ваш профессионализм.
«Постойте-ка».
«Что?»
Мистер Мейкл снова принялся откашливаться, его взгляд так и бегал, не в силах встретиться с моим.
— Мистер Хендри — важный клиент. — Когда его мысль дошла до меня, босс наконец посмотрел мне в глаза. — Вы могли воспользоваться этим, чтобы сделать ваше положение здесь более приятным, но не стали. Я ценю ваш профессионализм и благоразумие.
Впервые я потеряла дар речи оттого, что мистер Мейкл сказал мне что-то хорошее. Обычно я старательно задвигала подальше раздражение от его бесцеремонной заносчивости и покровительственного тона. Кроме того, впервые мой начальник смотрел на меня без недовольной гримасы или предвкушаемого разочарования, как будто я все равно ни за что не смогу соответствовать его строгим стандартам. Я уже привыкла к подобному взгляду, так что было странно принимать от босса комплименты.
Наконец ко мне вернулся голос:
— Я предпочитаю, чтобы мои личные дела таковыми и оставались, мистер Мейкл, — личными.
— Да, что ж, рад за вас. — Его взгляд опять наполнился раздражением. — Люси всегда болтает о своем женихе. Как будто у меня есть время выслушивать подобный вздор. — С этими словами он исчез в своем кабинете, а мне вдруг стало жалко Люси. Похоже, пришло время оставлять улыбающиеся рожицы ей.
Коул сказал, что ему надо к завтрашнему дню сделать презентацию для урока английского, так что я решила не отвлекать его от работы приготовлением обеда и вместо этого заранее написала ему эсэмэску, пообещав принести пакет рыбы с картошкой фри. Маме взяла хаггис, на случай если ей захочется поесть. Я спешила домой с обедом, купленным в лавке на Лейт-уок, поскольку не хотела, чтобы он остыл. Едва войдя в квартиру, я сразу направилась на кухню, включила чайник и расставила тарелки.
Коул появился в дверях кухни, его голодный взгляд остановился на пакете с рыбой и жареной картошкой.
— Тебе помочь?
— Скажи маме, что я купила хаггис. Вдруг она захочет выйти в гостиную и поесть с нами.
Его глаза неприязненно сощурились, но он все же выполнил мою просьбу, а потом расположился на полу за кофейным столиком и стал ждать еду, переключив телевизор на комедийное шоу.
Только я поставила на стол обед, стакан сока для брата, чай для себя и воду для мамы, как она явилась. Длинные темно-серые бриджи болтались на ней, и она брела к нам так, будто ей больно шевелиться. Возможно, так оно и было.
Мама села на край дивана, синяки под ее глазами выделялись настолько ярко, что я едва смогла дожевать и проглотить еще хоть кусочек. Она даже не потянулась за своей порцией. Просто сидела и смотрела на тарелку с размятым хаггисом и картошкой. Я придвинула тарелку к ней:
— Обед.
Она что-то пробурчала, я отвернулась и уставилась в телик. Мы с братом притворялись, что смотрим шоу, но по застывшей позе Коула было понятно: он так же болезненно остро ощущает мамино присутствие, как и я.
Через пять минут, когда напряжение начало медленно покидать нас, а мама даже умудрилась немного съесть, пусть и со скоростью космонавта, гуляющего по Луне, она все испортила.
Как всегда.
Сосредоточившись теперь на телешоу, Коул рассмеялся над шуткой и повернулся, чтобы посмотреть, смеюсь ли я. Он делал так с самого раннего детства: посчитав что-либо смешным, смотрел на меня, проверяя, забавляет ли это меня. Я, как всегда, улыбнулась ему.
— Пфф.
Все мое тело при этом звуке сразу напряглось, и Коула тоже.
За маминым «пфф» обычно следовало что-нибудь неприятное.
— Ты только посмотри на него, — глумливо ухмыльнулась она.
Я сидела на полу, как и брат, так что мне пришлось через плечо посмотреть, над чем она насмехается. Моя кровь закипела, когда я увидела, что она таращится на Коула.
— Мам… — предупредила я.
Ее лицо превратилось в уродливую гримасу ненависти.
— Ржет прямо как тот гребаный никчемный ублюдок.
Я бросила взгляд на Коула, и взрыв боли полыхнул в моей груди при виде его расстроенного опущенного лица. Он уставился на ковер, будто старался отгородиться от ее слов.
— Будет такой же, как папаша его. Кусок дерьма. Прямо вылитый папаша. Кусок…
— Заткнись! — рявкнула я, разворачиваясь к матери и яростно сверкая глазами. — Либо сиди здесь и доедай обед молча, либо возвращайся к себе в кровать и топись в алкоголе. В любом случае, свои гнусные, пропитанные джином мыслишки оставь при себе.
Мама тут же разразилась бессвязными угрозами и швырнула тарелку на наш стол, так что часть картошки разлетелась. С трудом поднявшись с дивана, она принялась бормотать шепотом что-то о неблагодарных детях и отсутствии уважения.
Как только она исчезла в своей комнате, я вздохнула с облегчением:
— Коул, не обращай на нее внимания. Ты совсем не похож на отца.
Брат пожал плечами, стараясь не глядеть на меня. Щеки его горели.
— Интересно, где он сейчас.
Я содрогнулась при мысли, что когда-нибудь это выяснится.
— Мне все равно, лишь бы подальше отсюда.
Позже тем вечером, прибравшись в квартире, вымыв посуду и побрызгав в гостиной и кухне освежителем воздуха, чтобы избавиться от запаха рыбы с картошкой, я плюхнулась рядом с Коулом на диван. Он уже закончил делать свою презентацию и теперь восседал в окружении листов комикса.
Я вручила ему кружку горячего шоколада и устроилась на другом конце дивана, рядом с его рисунками. Украдкой разглядывая лист, лежавший вверх ногами, я пыталась разобрать, что на нем изображено.
— А это о чем?
Коул пожал плечами и недовольно свел брови:
— Не пойму, что там происходит.
— Как так?
— Джейми и Алан помогали мне с ним, но…
Ой-ой, досада в его голосе не предвещала ничего хорошего.
— Но?.. — нахмурилась я.
Сейчас, когда я стала думать об этом, получалось, что прошла уже неделя с тех пор, как Коул спрашивал меня, можно ли остаться у Джейми. — Вы что, поссорились?
— Может быть.
По крайней мере, я решила, что его бормотание следует трактовать так.
Ох, мой мальчик. Брат был спокойным парнем, и ссоры с друзьями случались редко, так что я даже не знала, хочу ли выяснять, из-за чего они поругались. Но все же это Коул…
— Что случилось?
Румянец на его щеках заставил меня встревожиться еще сильнее.