Варя, ничего не видя от слез, вышла из магазина. Следом за ней шла Элен.
— Я так и знала, что ты расплачешься, — специально пошла тебя утешить. Я не собираюсь увольнять тебя. Неужели ты думаешь, я позволю какой-то толстой дуре выгнать мою лучшую продавщицу? — Улыбнулась она. — Я тебя отправила сюда, чтобы не злить ее, так что передохни, ступай наверх, пообедай, мы же с тобой до сих пор не ели. Просто мне не хочется терять выгодную клиентку, она так много покупает и совершенно не смыслит в моде. Куда нам еще спихивать залежалый товар? Ты устала, надо передохнуть, а на сытый желудок опять сможешь вытерпеть любую вздорную даму, — она обняла Варю, а та прижалась к ней и вдруг разрыдалась во весь голос, наверно, за все плохое в своей жизни.
— Ну-ну! Ну вот, как-то не получилось у меня утешить тебя! Что ты, успокойся, я никому не дам тебя в обиду. А этой даме я потом скажу, что надо же быть христианкой, вот я и позволила тебе остаться, — у Элен и самой выступили слезы на глазах.
Она вернулась в салон. Рыдания Вари, похоже, были слышны в салоне, потому-то продавщицы испуганно смотрели на хозяйку, и даже самодовольная клиентка нерешительно произнесла:
— Может быть, не стоит выгонять сразу эту девочку, она еще так молода, неопытна?
— Вы так считаете? Вот истинное милосердие! Ну, если вы прощаете ее, то и я позволю ей еще поработать, — легко дала уговорить себя Элен.
Варе больше не приходилось мыть и мести — Элен стала приплачивать дочке Акулины — портнихи и поручила всю эту грязную работу ей, все равно девчонка постоянно отиралась в магазине.
Варя особенно была рада, что ей больше не приходится убирать на улице, так как Борис, сын хозяина соседней булочной, последнее время усиленно оказывал ей знаки внимания: то булочку вынесет, когда она метет, то карамельку сунет, то просто стоит рядом. Варя, как могла, отказывалась, но ее новые подруги не одобряли ее поведения: Бориска всем нравился — простой, добрый и непьющий, чего же ей еще надо?
Наступила осень, заладили дожди. В такую погоду нечего было ждать наплыва покупателей. Элен дала выходной продавщицам, а сама, на всякий случай, дежурила в магазине.
Варе идти было некуда, от скуки она принялась наглаживать готовое платье в подсобке. Через открытую дверь ей было видно, как хозяйка задумчиво стоит в пустом магазине, опираясь о прилавок. Должно быть, загляделась на струйки дождя, сбегающие по оконным стеклам. За мокрым стеклом не видно было ни единого человека на улице. В тот момент, когда Варя присела к утюгу, добавляя в него углей, хлопнула задняя дверь и мимо открытой двери подсобки в салон быстро прошел Алексей. Хозяйка, с трудом отрываясь от своих мыслей, не сразу повернулась к нему. Он же быстро оглядел пустой магазин и подсобку, поднял ее юбку и принялся оглаживать её ноги и бедра. Элен вскинулась, хотела было что-то сказать, но он прикрикнул на нее: «Молчи! Здесь никого нет!» — и продолжал ласкать. Варя, поднявшись из-за стола с тяжелым утюгом в руке, увидела, что Алексей пригнул Элен к прилавку и, придерживая ее одной рукой, другой гладит ее бедра — сквозь ткань видно было движение его руки. Варе показалось, что он хочет изнасиловать ее: поза Элен была так унизительна и она пыталась увернуться от рук Алексея, оттолкнуть его. Варя стояла, не зная, что делать, — то ли кинуться на помощь, то ли уйти, не мешать им. В этот момент его рука проникла между ног Элен, та застонала, раздвинула ноги, бедра ее стали вздрагивать, он нагнул ее сильнее, так что ее голова легла на прилавок, и …. Варя все стояла с утюгом в руке, ожидая крика о помощи, готовая броситься на выручку, но хозяйка только сладострастно стонала. Варя уже поняла, что Елена явно не против происходящего, но не ушла, а как-то засмотрелась, застыла с поднятым дымящим утюгом.
Едва Алексей отстранился от Элен и одернул ее юбку, звякнул входной колокольчик и в магазин вошла пожилая дама. Элен не успела разогнуться, она поднялась только теперь, ее волосы спутались, она тяжело дышала, взгляд ее был отсутствующим, а лицо красным. Алексей повернулся и быстро пошел вон из магазина тем же путем, что и вошел, мимо подсобки, на ходу приводя в порядок свою одежду. Тут он увидел Варю с ее «оружием» в руке, изумленно поднял брови, а потом подмигнул ей и расхохотался. Элен вышла за ним, по пути кивнув Варе на клиентку. Та поставила утюг и направилась в салон. Пожилая женщина в большом плаще стояла посреди магазина, растерянно глядя вслед хозяйке салона. Она кое-что заметила, но не могла поверить своим глазам в то, чему она была почти свидетелем, а потому решила, что ей показалось. Тем более, что по ее представлениям, присутствие продавщицы в салоне в то же время делало невозможным предполагаемое происшествие. Выходит, ей только показалось, и она перекрестилась: привидится же такое…
Элен, выйдя вслед за Алексеем, обняла его и поцеловала.
— Ты сумасшедший, но я так люблю тебя! Ты специально сделал это при Варе?
— Да не видел я ее! А почему ты не сказала, что она здесь?
— Ты же не позволял мне говорить и сам сказал, что здесь никого нет. Я думала, она вышла.
— Вообще-то, что-то в этом есть — заниматься любовью на глазах у кого-то. Придется повторить на бис, я ведь не знал, что она все видит. И мне кажется, Варе понравилось, она ведь не сбежала, а стояла и смотрела.
— Ну ты и нахал, — они поднялись в спальню, где Элен привела себя в порядок. Алексей прилег вздремнуть.
Когда хозяйка вернулась в салон, там все еще была та самая покупательница, купчиха, приехавшая за двадцать верст специально для покупок, выбирать погоду ей уж не приходилось. И Элен с Варей занимались делом часа два. Когда же они остались одни, Элен сказала Варе:
— Ни о чем, что ты здесь видела, никому не говори.
— Вы его простите?
— За что? — удивилась Элен.
— Ну, он же насильно это сделал…
Элен рассмеялась.
— Дурочка, как же он может что-то сделать насильно, если я всегда рада его ласкам. Это он хотел поиграть в насилие. Если б я не думала, что ты где-то поблизости, я бы подыграла ему, стала бы кричать и вырываться, но я боялась, ты решишь, что все это всерьез, прибежишь и прибьешь его своим утюгом.
— А если бы вы не знали, что это он, как тогда?
— Тогда бы я вырывалась и кричала по-настоящему.
— А потом бы увидели, что это Алексей?
— Ну, наверно, влепила бы ему пощечину, чтобы не пугал так. Но потом бы все равно поцеловала его.
— А если бы такое случилось в самый первый раз?
— В первый раз? И он бы изнасиловал меня? Ну, я даже не могу представить себе этого. Сейчас, в сорок лет, я бы убила его, а в семнадцать, небось, рыдала бы.
— Что же, вы знали, что я могу увидеть все, и позволили ему? — вдруг осмелела Варька.
— Да не знала я, думала, ты вышла. Варя, я Алексею позволю все, что угодно. С ним только и почувствовала, что живу, а то три года только о магазине и думала. И любви у меня до него не было, да и не будет больше никогда. Это уж точно. Ты вот сколько раз влюблялась? Небось, не раз успела уже… А у меня такое, почти в сорок лет, впервые.
Элен попала точно. Варя смутилась. Она порой винила себя за непостоянство, за то, что так быстро разлюбила Николя — с появлением графа перестала его вообще вспоминать.
Позже, ночью, Элен говорила Алексею:
— Мне кажется, Варю изнасиловал кто-то. Она задавала мне такие странные вопросы. А ты бы мог, в самом деле, изнасиловать меня?
— Ты тоже задаешь странные вопросы. Конечно, нет.
— Так, может быть, и к лучшему, что она видела нас. Пусть знает, что любовь бывает разная.
— Ну, дорогая, — с сомнением протянул он, — какая же это любовь, если изнасиловали. На мой взгляд это не совместимые вещи.
Елена все чувствовала неловкость, что Варя застала их, и ночью, когда Алексей заснул, она мысленно продолжала разговор с девушкой: «О, господи, Варя, я семнадцать лет была замужем и любовью занималась только ночью, при зашторенных окнах, в ночных рубашках. Я понятия не имела, что это может приносить радость. Спасибо, что нашелся такой дурачок, который не замечает моего возраста и не боится любить меня в любое время и в любом месте, когда только захочет. Он просто умеет радоваться жизни и брать от нее все, что может. Он мое единственное счастье в этом мире. Я люблю его, как никого никогда не любила. Сколько он еще пробудет со мной? Он же на тринадцать лет моложе меня, я каждый день боюсь, что он больше не придет, мне сейчас каждый миг с ним дорог».