— Какой граф? Вы, наверно, ошиблись!
Но Вера даже внимания не обратила на эти слова, она сейчас точно почувствовала — это та, кто ей нужен. Видно, Бог на ее стороне — привел ее в этот магазин.
— Я случайно узнала, что граф разыскивает девушку, племянницу Кукушкина, и мне тотчас захотелось помочь ей. Я вспомнила, что видела тебя в этом магазине, поняла, что это тебя ищет, и рада, что первая нашла. Вот деньги, бери, тебе надо скрыться, — продолжала она.
— Как вы узнали, что это я? Нет-нет, денег я не возьму, у меня есть. Я не знаю, почему вы принимаете во мне такое участие, сударыня, но спасибо вам. Я сама могу позаботиться о себе. — Варя даже спрятала руки за спину.
Вера этого не ожидала. Она рассчитывала, что бедная девушка — а богатая не работала бы продавщицей, тотчас схватит протянутые деньги и сбежит с ними как можно дальше, особо не задумываясь о причине щедрости незнакомой дамы. А по виду этой не скажешь, что она сейчас же побежит укладывать свои вещи. Она, возможно, ждет, что граф ее найдет и сейчас обрадовалась этому известию. Да, надо быть полной дурой, чтобы сбежать накануне предполагаемой свадьбы с таким женихом. А если верить Варваре Степановне, Варя образованна и умна. Это, по-видимому, был какой-то особый ход — побег, поиски. Наверняка все это для того, чтобы покрепче привязать графа к себе. Необходимо было напугать ее, но Вера не представляла, как. Она на ходу стала выдумывать всякий вздор о графе.
— Не знаю, голубушка, чем ты ему не угодила, какие у вас были отношения, но сейчас Воронцов в ярости и разыскивает тебя явно не для хорошего. Милочка, надо бежать, это страшный человек. Поверь, я знаю его. — Она лихорадочно думала, как убедить Варю. — Ты не первая, кого он преследует. Он не раз соблазнял девушек, а потом еще и издевался над бедняжками и не скрывал этого. Опозорил не одну девицу. Когда он ухаживает, выглядит таким милым, обворожительным, но тем разительнее контраст с тем, каким становится, когда добивается своего. А раз ты сирота, то и заступиться некому. Твой старый дядя Семен Семенович, конечно, не заступник. Он, должно быть, сам боится своего соседа, только ему неловко в этом признаться. — Вера видела, что все еще не убедила Варю. Та смотрела так недоверчиво. Что же еще сказать, что придумать? Да и как не бояться! — воскликнула Вера. — Граф ведь может и поместье Кукушкина спалить.
Это тоже не произвело на Варю должного впечатления. Ну, конечно, граф бывал у них, и она видела, что ее дядя не боится этого красавчика. Отчего же она сбежала?
— А что он творит со своими людьми в поместье! Если бы ты знала. Его слуги боятся его и никогда никому не скажут об этом, но мы-то не раз видели его ярость. Для него они вообще не люди. А о крепостных я уж и не говорю, это просто какая-то звериная жестокость, так он с ними обращается. Он при мне чуть не убил девушку, крестьянку, просто хотел забить ее кнутом. — Варя вздрогнула при этих словах. «Так, кажется, я попала верно!» — Вера продолжила с новой силой: — Хорошо, что рядом оказались посторонние люди, они буквально удержали его!
Теперь она видела, что девушку тронули эти слова. С чего это ее так волнуют слуги? Наверно, оттого что сама не богата…
— Сегодня, сегодня же уезжай. Иначе он найдет тебя со дня на день. Он ведь так богат, что ему никто не указ — ни полиция, ни суд. Он может убить человека, и ему никто и слова не скажет. На него нередко находят такие приступы бешенства, а он и не думает их сдерживать, не дай Бог оказаться в его власти! — щеки Веры покрылись красными лихорадочными пятнами.
— Ты знаешь, что он забил свою первую жену, просто так, безо всякой причины? Она тоже была сирота, и ему тогда никто и слова не сказал.
Вот теперь Вера увидела, что девушка по-настоящему испугалась.
— Граф может быть милым и ласковым, но потом у него начинается приступ неуправляемой жестокости, ему доставляет удовольствие издеваться, особенно над девушками. Может быть, он и изнасиловал не одну. Будь он не такого знатного рода, давно бы его держали в психиатрической лечебнице. Иди, собирай свои вещи, я отвезу тебя на станцию. Где твои вещи, где ты живешь?
— Здесь, наверху.
— Тебе надо уехать в какой-нибудь большой город. Я дам тебе адрес моей знакомой, она возьмет тебя к себе. Она изумительная, добрая женщина. Тебе у нее будет очень хорошо.
— Мне надо проститься с Элен. Я не могу так уехать.
— Что ты, какие прощания! Бежать, бежать немедленно!
Но Варя твердо стояла на своем.
— Я соберу свои вещи, как раз и Елена Павловна приедет, она отвезет меня на станцию. Я должна ее предупредить о своем отъезде. — Варя так решительно это произнесла, что Вера смирилась и только проговорила:
— Обещай, что сегодня же уедешь.
— Да, конечно, как только вернется хозяйка, я скажу ей, что уезжаю.
Вере пришлось уйти. Варя поднялась в свою комнату и села на кровать. У нее дрожали руки и ноги, не было сил складывать вещи, так она была напугана. Но потом одна мысль вытеснила все: «Значить граф болен? Тогда он точно не виноват в том, что сделал со мной!»
Если человек любит, то всегда найдет повод, чтобы оправдать самые неблаговидные поступки своего любимого… Она решила не уезжать.
В это время вернулась Элен. Она привезла новый товар, и обе продавщицы помогали ей разбирать его. Они рассказали о визите дамы, которая так напугала Варю, что та едва поднялась к себе. Элен потребовала позвать ее. У девушки был такой вид, словно она сейчас разрыдается.
— Ну-ка, помогай. Что это ты расселась у себя в комнате? Давай, шевелись.
Она, не давая опомнится Варе, стала отдавать ей приказы. И девушка, выполняя привычные дела, быстро успокоилась.
— Кто это к тебе приходил? Что это за дама, чего она хотела? Это наша клиентка? У нее какие-то претензии к магазину?
Но Варя раскрывать свою тайну не стала.
— Она меня видела раньше там, где я работала, сейчас рассказала о старых знакомых.
Вера вышла из магазина Элен, но уходить далеко не спешила. Зайдя в булочную, остановилась у окна. Она надеялась, что Варя тут же выскочит со своим баулом. Вот подъехала коляска — вернулась хозяйка, девушки стали выносить из коляски свертки. Вера все ждала, ей хотелось знать, куда поедет Варя. Неизвестно, может быть, придется спрятать ее еще дальше. А можно и насовсем убрать. Вера сама не знала, на что может решиться. Но было приятно думать, что граф никогда не найдет эту девушку. Пусть помучается. А девица, точно, сначала не боялась того, что он ее ищет. Возможно, уже жалела, что сбежала. А может, это было что-то вроде игры. Но теперь-то она явно испугалась. «Ну ничего, не убежит сегодня, заставлю уехать завтра, уж я постараюсь…»
Вера простояла так минут двадцать. Коляску от порога салона отпустили. Значит, Варя не выезжает немедленно. Ну, что же … придется испугать ее посильнее. У Веры был подходящий лакей — он годился на такие роли. Вот, Жорж, это твой случай.
Граф — салюки вдруг вернулся домой. Семен Семенович опустился на колени и со слезами на глазах позволял псу облизывать себя. Веселый и здоровый пес принялся прыгать вокруг Семена Семеновича. На шее у Графа болтался обрывок веревки. Его возвращению была рада вся дворня. Даже тот, кто выпустил его, вряд ли осмелится на такое снова — уж больно крут был в эти дни хозяин, наказывал всех подряд почем зря. С плеткой не расставался. Теперь все вздохнули с облегчением — Семен Семенович опять стал незлобив, добродушен и весел.
Как-то они с Петькой взяли салюки в поле. У Графа проснулся охотничий инстинкт. Заметив дичь, он забыл обо всем на свете и словно стлался по высокой траве в погоне за зверьком, легкая волнистая шерсть развевалась, зрелище было прекрасным. Семен Семенович залюбовался, но, к сожалению, дичь Граф все же упустил — заяц где-то затаился, а салюки, как все борзые, во время охоты больше полагается на зрение. Да, его надо еще учить и учить. Кукушкин с Петькой долго и подробно обсуждали меж собой, как натаскивать салюки. Эта тема была интересна и неисчерпаема для обоих.
По утрам, если Алексей не ночевал, Элен позволяла себе расслабиться, полениться. Она медленно входила в рабочий ритм. Накинув пеньюар, бродила по комнатам, потягивалась, умывалась, долго сидела за туалетом, потом, ни о чем не думая, стояла у окна. Шпиц терпеливо следовал за ней по квартире. Она загляделась на серое осеннее небо. Лужица на мостовой была покрыта льдом. Откуда-то принесло сухие коричневые листья. И деревьев поблизости нет, а листья летят. Из булочной вышел на порог здоровый парень в белом фартуке и с большим широким ножом для резки хлеба в руках. Бориска, поеживаясь, стоял на крыльце, осматривал улицу и все, словно невзначай, поглядывал в их сторону, поджидал Варю. Она всегда в это время бегала за свежей выпечкой к завтраку. Он заметил Элен в окне и поклонился ей, потом вернулся в дом.