— Ничего он мне не велит. Я всегда де лаю то, что считаю нужным, — слегка нахмурившись, заявил Бак.
— Правда? — недоверчиво переспросила Холли. В ее глазах засверкал огонек надежды.
— Правда! — уверенно ответил Бак.
Отлично, раз Большой Дедди так хочет, нет никакого смысла избегать Холли, улыбнувшись, подумал Бак. Насладиться ее обществом — вот что он решил. Разумеется, еще более приятно ему было бы проводить с ней как можно больше времени наедине. Но кто знает, сумеет ли он удержать себя в руках… Нет, Мак точно ему голову снимет за такие мысли.
Бак застонал. Холли не шла у него из головы, что бы он ни делал. Он просто не мог о ней забыть ни на минуту!..
Он страстно желал прикоснуться к ней, почувствовать тепло ее тела и… Стой, приятель, лучше тебе от этих мыслей не будет!
Бак заскрежетал зубами. Черт, он совсем не хочет, чтобы Холли выходила замуж за Мака.
А Холли словно и не чувствовала, что испытывает к ней Бак. Она могла, например, запросто обнять его за шею, погладить волосы, потрепать за ухо. От такого у кого угодно кругом пойдет голова! Что уж говорить о Баке. Временами он спрашивал себя: неужели она не понимает, что выводит его из душевного равновесия? Или, может быть, Холли просто не испытывает таких же чувств к нему, какие он испытывает к ней?
От Мака по-прежнему не было никаких известий, а уже прошло более двух недель.
Вначале все ждали его возвращения с минуты на минуту, ругали за безответственность. Но время шло, и страсти поутихли. Баку ничего не оставалось, как продолжать развлекать невесту брата и… влюбляться в нее все больше и больше.
Исчерпав тем временем все возможные способы развлечься, Бак как-то, копаясь на чердаке, отыскал пару старых велосипедов. Холли пришла в восторг — на этих самых велосипедах они гоняли с Баком в детстве. Идея прокатиться на них показалась Холли превосходной.
Утреннее солнце нещадно палило, а они неслись на велосипедах по тенистой аллее, как делали это много лет назад.
Все было как прежде, только деревья немного подросли. Холли, как и в те далекие годы, тщетно пыталась догнать Бака. Она снова чувствовала себя беспечной школьницей. А впереди маячила недосягаемая широкая спина Бака.
Все, что бы ни затевал Бак, казалось ей потрясающе увлекательным и веселым. Если бы он предложил пройти на руках всю эту аллею, Холли не задумываясь сделала бы это.
— Что-то стало тяжело крутить педали! — прокричала Холли. Бак тут же обернулся.
— Эй! Да у тебя шина спустила! — воскликнул он.
— Ах ты, хитрец! Специально подсунул мне сломанный велосипед, а себе взял получше! — закричала Холли, притворяясь обиженной.
Она остановилась, слезла со своего ржавого велосипеда и поставила его у дерева.
— Давай меняться! — предложила она. — В конце концов, это ведь ты пригласил меня.
— Какая хитрая. Ты поедешь на хорошем велосипеде, а я потащу на себе эту рухлядь? Нет уж. Извини, — сказал Бак смеясь и начал описывать на велосипеде круги вокруг Холли. — Ладно, если будешь хорошо вести себя, я, так и быть, посажу тебя на руль.
Холли почти непреодолимо захотелось тут же броситься к Баку, обвить руками его шею и… Но она только сильнее сжала руки и произнесла беспечным тоном:
— О, я это помню еще с детства: «Садись на руль, Холли. Тебе нечего бояться. Я тебя не уроню». А это что? — Холли показала на небольшой шрам над правой бровью.
— Это была твоя ошибка. Ты вставила ногу в спицы переднего колеса.
— Я? Это ты потерял равновесие, и мы оба грохнулись на асфальт, — запротестовала Холли.
— Все, хватит разговоров. Немедленно садись, — приказал Бак.
— Нет. Не сяду.
Бак остановился рядом с Холли, схватил ее за руку и потянул к себе. Внезапно Холли увидела не взрослого мужчину, а мальчишку из далекого прошлого, из их беззаботного детства. Теплая волна нежности захлестнула Холли, и она на мгновение закрыла глаза. Когда же она снова открыла их, то веселого мальчишки уже не было, воспоминания растворились, как туман, и теперь на нее смотрел очень привлекательный мужчина.
— Тебе нечего бояться. Теперь у меня крепкие мускулы. Я удержу тебя в любом случае, — заверил ее Бак.
— Крепкие? — смеясь повторила Холли и прикоснулась к его бицепсам. — Да, для велосипеда сойдут.
— Не только для велосипеда, — ответил Бак и многозначительно посмотрел ей в глаза.
— Не только… — пробормотала она и слегка покраснела.
В этот момент Бак неожиданно обнял ее за талию, притянул к себе и посадил на изгиб руля.
— Ой, Бак! — вскрикнула Холли, инстинктивно обхватив его за шею.
— Держись крепче! — приговаривал Бак, крутя педали.
— Бак, тебе надо было давно выбросить этот металлолом! — воскликнула Холли, посмотрев вниз — на ржавую цепь и кривое колесо велосипеда.
— Этот велосипед — память детства, — заметил Бак. — А память надо бережно хранить. Как старых друзей.
При этих словах у Холли сердце забилось учащенно, и она еще крепче прижалась к Баку.
— Я не знала, что ты такой сентиментальный, — нежно прошептала она ему почти на ухо.
— Я сентиментальный, только когда это касается тебя, — прошептал Бак, слегка теряя равновесие. Он резко повернул руль, и Холли испуганно охнула.
— Ой! Осторожнее! — воскликнула она.
— Не бойся! Я же обещал, что на этот раз удержу тебя.
— Как же! Так я и поверила.
Они словно вернулись на два десятка лет назад, им снова было легко и хорошо вместе, и снова они смеялись, точно дети, ни над чем.
Когда они наконец добрались до амбара, Бак подхватил Холли на руки и осторожно поставил на землю.
Холли, продолжая обнимать его за шею, сказала:
— Я пойду переоденусь для ленча.
— Давай. Займи для меня место, — ответил Бак, не выпуская ее из объятий.
— Хорошо, займу, — Холли улыбнулась. — Спасибо за то, что подвез, Внезапно осознав, что обнимает Бака, Холли опустила руки и потупила взгляд.
— Извини.
— Ну что ты, — произнес Бак, тоже отпуская ее.
— Увидимся за ленчем.
— Конечно.
— Мы еще хотели покататься на лошадях, — проговорила Холли, просто чтобы что-то сказать. Все внутри ее дрожало от переполнявших ее чувств.
— Я готов. В любое время, — ответил Бак сдавленным голосом.
Холли повернулась и заспешила к дому. Но она спиной чувствовала пристальный взгляд Бака, устремленный ей вслед. Не в силах вынести это, Холли, подобрав юбку, быстро побежала к дому.
— На велосипедах, значит, катались? — угрюмо произнес Большой Дедди.
— Да, — ответил Бак, не понимая причины, по которой отец вдруг рассердился на него.
— Я просил тебя только немного развлечь Холли во время отсутствия Мака, а не флиртовать с ней. Все, что от тебя требовалось, — это не давать ей чувствовать себя брошенной. Она не должна ощущать себя лишней только из-за того, что этот взбалмошный Мак куда-то укатил. Ты понял свою задачу? — спросил Большой Дедди.
Бак нахмурился. Опять не угодил отцу. Хотя по здравом размышлении отец прав.
Нечего думать о Холли. Ему есть чем заняться. Работы в поместье всегда хватало, он и так слишком долго отлынивал. Что толку страдать? Холли помолвлена с Маком, не стоит об этом забывать.
Бак знал лекарство, способное помочь ему: работа. У него уйма дел, и он намеревался немедленно приступить к ним. Он уйдет в работу, и все проблемы через неделю забудутся сами собой.
Бак вздохнул полной грудью. Воздух был свеж, несмотря на то что солнце уже начинало припекать.
Бак обвел глазами бескрайние земли. Это были владения их семьи. Земля Брубейкеров. И на ней надо было работать, а не соблазнять невест братьев.
В конце концов, если уж очень захочется развлечься, у Бака имелся дежурный список телефонов, но с приездом Холли он ни разу не воспользовался им. Мысленно Бак перебирал имена возможных претенденток на его свободный вечер.
Энни? Нет, слишком жеманна… А! — вспомнил он. Ронда! Он как раз хотел позвонить ей накануне приезда Холли.
Скоро Холли почувствовала, что Бак снова начал избегать ее. Причем без видимой причины. Может, она сказала или сделала что-то не так? На что он мог обидеться? Холли терялась в догадках.
Бак не пришел на ленч, хотя обещал и даже просил занять для него место. В тот же день после обеда он лишь слегка кивнул ей и тут же исчез в своей комнате, оставив ее с неразрешимой загадкой.