Его слова слишком хороши, чтобы быть правдой. Не могу поверить.
– Вау, папа. Спасибо. Я даже не знаю, что сказать. Не ожидал, что ты преподнесешь мне все на блюдечке. Я не боюсь тяжелой работы.
– Я знаю, что не боишься, сынок, я мало что делал для тебя. Позволь мне это исправить, – он садится прямо, опираясь локтями на стол. – Когда твоя мама ушла, я думал, что поступаю правильно, позволяя вам остаться с бабушкой. ДжейДи всегда тяготел ко мне и к клубной жизни, но ты и Оуэн, никогда к этому не стремились, – он всегда называл Джеймсона его клубным именем, ДжейДи. Почесав затылок, отец продолжил: – Я оставил вас с бабушкой из благих намерений, и, к сожалению, не мог проводить с вами двумя много времени. Это моя самая большая боль.
– Еще не поздно, папа. Не сомневаюсь, ты хотел, чтобы твои сыновья связали жизнь с клубом, но я – любовник, а не боец, – шучу я, разбавляя серьезность момента.
– Ага, так и есть, сынок. У тебя доброе сердце, как и у твоей мамы. Единственное, что у тебя есть от меня, это внешность и харизма.
– Звучит так, словно я – киска. Я не совершенен, даже и близко нет. У меня, как и у всех остальных, есть недостатки и слабости, – мои мысли сразу же устремляются к Эль. Она – моя самая большая слабость, а мои чувства к ней могут оказаться фатальной ошибкой. – Итак, когда мы можем начать оборудование салона? – спрашиваю я, меняя тему.
Я выталкиваю Эль из головы, как только она там появляется. К сожалению, это происходит намного чаще, чем бы мне хотелось. Возможно, если я продолжу это делать, она в конечном итоге полностью исчезнет из моих мыслей.
– Я уже нашел генерального подрядчика и архитектора. Все, что тебе нужно сделать – это встретиться с ними, и все сдвинется с мертвой точки.
Два месяца спустя. Конец июля.
– Чувак, тут потрясающе, – говорит мой приятель Шон, осматривая готовый салон.
Я оглядываю большое открытое пространство приемной и отдельные комнаты, предназначенные для татуировок и пирсинга. Я приложил руку ко всему, с начальной стадии сноса старых перегородок, до отделки. Мое представление о салоне ожило с помощью подрядчика и архитектора. Ради этого, последние два месяца, мы провели огромное количество времени вместе.
Изучая облицованную древесиной заднюю стенку приемной, мой взгляд скользит по горизонтальным доскам столетней сосны, привезенной из леса в Нью-Хэмпшире. Различные оттенки и размеры досок добавляют стене текстуру и глубину.
В центре размещен логотип студии, который я разработал сам. Это обнаженная девушка, окруженная розами. Моим вдохновением была Эль. Конечно, никто кроме меня об этом не знает, и я намерен сохранить этот секрет.
– Да, потрясающе. Не могу поверить, через два дня торжественное открытие. Ты готов?
– Я всегда готов, – ухмыляется он. – У меня все распаковано и расставлено. Нам нужно еще что-то сделать?
– Нет, вроде все сделано. Пойдем выпьем в «Тито». Татум с друзьями уже там, – говорю я.
Татум, наша секретарша. Нам повезло, когда она пришла к нам в поисках работы. Умная, целеустремленная и привлекательная, она идеально подошла для салона. Недавно она рассталась со своим парнем и съехала с их общей квартиры, поэтому отчаянно нуждалась в работе. Она не вдавалась в подробности, но у меня сложилось впечатление, что это нехорошая ситуация. Поначалу, я был обеспокоен тем, что она привнесет слишком много драмы в наш коллектив, но она оказывала огромную помощь в обустройстве и стремилась сделать все возможное, что бы нам помочь.
Я запираю дверь, и мы идем по тротуару. Ночной воздух влажный и, пока мы в молчании проходим два квартала до бара, пот бисером собирается на лбу. Лето в большом городе отличается от лета в маленького городке, как Нью-Хэмпшир, в котором я вырос. Сегодня вечером нет ни малейшего ветерка.
Когда входим в «Тито» и нас окутывает холодный воздух кондиционера, я вздыхаю с облегчением. Провожу предплечьем по лбу, вытирая влагу рукавом черной винтажной футболки «Роллинг Стоунз», которую мне подарила Дженни на день рождения.
Мы обходим приличную толпу народа в поисках Татум. В баре берем по бутылке пива, а затем продолжаем поиски. Наконец, замечаем ее и еще несколько человек за столиком в дальнем углу.
– Эй, – с улыбкой кричит она. – Я рада, что вы, ребята, пришли, – она выпрыгивает из кабинки и обнимает нас. – Это мои друзья, Либерти, Мел и Пит.
Мы обмениваемся приветствиями, и я не могу ни заметить, насколько привлекательна ее подруга Либерти. В итоге, я удобно устраиваюсь рядом с ней. Когда она поворачивается, чтобы заговорить со мной, замечаю ее красивые голубые глаза. В сочетании с платиновыми светлыми волосами, они создают поразительную комбинацию.
– Расскажи о себе, – говорит она.
– Что ты хочешь знать?
Она прикусывает нижнюю губу.
– Все, что хочешь мне рассказать.
– Недавно мне исполнилось двадцать четыре, я художник, плюс, художник-татуировщик и новый босс Татум.
– Интересно. Мне нравятся парни, связанные с творчеством. С чем именно ты работаешь? – она наклоняется ко мне ближе.
– Я рисую картины и делаю наброски для татуировок.
– Что ты рисуешь? Я видела где-нибудь твои работы? – она наматывает на палец длинную прядь светлых волос.
– Если ты была недавно в мэрии, то возможно.
– Правда? – задумчиво спрашивает она, прежде чем обхватить соломинку блестящими губами. Она всасывает в рот жидкость, кокетливо глядя на меня.
Так легко поощрить ее и посмотреть, куда все зайдет, но это несправедливо по отношению и к Либерти и ко мне. Я все еще зациклен на Эль. Я, наверное, единственный парень моего возраста, у которого есть гребаная совесть. Кто-то другой непременно воспользовался бы возможностью, окунуть в нее свой член.
– А чем ты зарабатываешь на жизнь? – спрашиваю я, с искренним интересом.
– Я студентка дневного отделения фармакологии в Северо-Восточном университете.
– Мило. Я слышал, что это сложная программа для обучения.
– Да, нелегко, но я люблю учиться. Хотя, не так уж люблю работать.
– Где ты работаешь? – спрашиваю я, наслаждаясь легким разговором.
– В «Джей Стрит Дайнер». Мы открыты двадцать четыре часа семь дней в неделю. Это приличное место, и мне не на что жаловаться.
– Я был там. Черничные блинчики просто потрясающие.
– Так и есть, как и все остальное в меню. Ты должен когда-нибудь зайти, в мою смену.
– Определенно. Какое у тебя расписание? – спрашиваю я. Эта девушка классная, и нет причин, по которым мы не можем быть друзьями. Кроме того, Эль не будет занимать мое сердце вечно. Не должна.
– Я там каждый вечер с понедельника по четверг, с шести до двенадцати.
– Обязательно загляну. Должен же я убедиться в том, что блинчики так же хороши, как помню.
Поднеся бутылку к губам, я делаю большой глоток и наслаждаюсь, когда холодное пиво попадает на вкусовые рецепторы. Мой взгляд пробегает по нашей компании. Шон и Татум разговаривают, склонив головы. Судя по тому, как Мел вьется вкруг Пита, думаю, они пара. Возвращаю взгляд к Либерти. Она смотрит мне в глаза.
– Хочешь потанцевать? – улыбаюсь я.
– Ты танцуешь? – спрашивает она, раскрыв глаза от удивления.
– Танцую. Люблю танцевать, – поднявшись с места, протягиваю руку. Она вкладывает свою ладонь в мою. Я осторожно поднимаю ее на ноги и провожу через толпу к маленькому танцполу перед баром. Кладу руки ей на бедра, и мы начинаем двигаться. Многие девушки говорили, что я хороший танцор. Мой секрет – забивать на то, что думают другие. Даже если я выгляжу нелепо.
Меня учила танцевать мама, когда я был еще ребенком. Ей нравилось, когда музыка разносилась по всему дому, и всегда пела, пока занималась домашними делами. Когда я или мои братья проходили мимо, она тянула нас за руку и принималась танцевать. Наши движения варьировались от смешных до впечатляющих, в зависимости от настроя. Так что танец сидит в нас с раннего детства.
Я разворачиваю Либерти, и теперь ее спина прижимается к моей груди. Одной рукой, за живот прижимаю ее к своему телу, а другая лежит на ее бедрах.