– Бес! – рявкнул Сет.

– Слушаюсь, мой господин, – виновато промямлил карлик.

Он взвалил Сашу себе на плечо и перетащил на мраморный алтарь, установленный за троном.

– Нефтида задерживается, – задумчиво произнес Сет, усаживаясь обратно на трон. – Думаешь, ей удалось найти мое бессмертие?

– Ваша супруга одна из самых великих и умных женщин, живущих на границе неба и земли…

– И беспощадных, – гордо добавил Сет.

– Несомненно, мой господин, Нефтида – беспощадна. Думаю, вскоре мы можем ожидать ее возвращения.

Сет с презрением посмотрел на девушку.

– Слабенькая она какая-то, тебе не кажется? Как-то не очень похожа на хранителя. Может, мы ошиблись?

– Что вы, мой господин, – склоняясь едва ли не до самого пола, пролепетал карлик, – я своими глазами видел, насколько велика ее сила. Это сущность самого Осириса, ни больше ни меньше… Вы в чем-то правы, сосуд, конечно, слабоват, но содержание превзойдет все ваши ожидания.

– Надеюсь, ты окажешься прав, иначе…

– Вы скормите меня своим шакалам, – нервно сглотнул Бес. – Я все помню, мой господин.

В зале послышались шаги. Сет напрягся. Бес обогнул трон и, словно трусливый пес, спрятался за спиной своего хозяина. Шаги приближались, по их звуку можно было определить, что гость явно торопится. Сет поднялся с трона и сжал кулаки, готовый в любую минуту броситься на идущего, окажись он врагом.

Но вот появился силуэт, и Сет облегченно выдохнул, узнав в визитере свою супругу. Нефтида, в своем привычном обличии, стояла в проходе, освещенная лишь тусклым светом своего факела. У нее за спиной, покорно переминаясь с ноги на ногу, прятался огромный зверь, на спине которого, крепко связанная по рукам, сидела Хаму. Увидев мерзкого карлика, девушка метнула в него яростный взгляд и попыталась дернуться, но веревки, больно впиваясь в нежную кожу, намертво приковали ее к ужасной твари, не давая возможности даже пошевелиться.

Хаму зарычала от безысходности и опустила голову.

– Ты долго! – рявкнул Сет, когда Нефтида улыбнулась супругу.

Нефтида не ответила. Она схватила морду шакала и притянула его вперед, хвастаясь своей добычей.

Сет спустился со своего пьедестала и подошел.

– Это она? – внимательно изучая девушку, спросил Сет.

– Да.

– Ты уверена?

– Я когда-нибудь подводила тебя? – недовольно изогнула бровь Нефтида.

– Нет, – коротко ответил Сет и продолжил свое занятие, пытаясь понять, как такая маленькая и хрупкая девушка могла таить в себе его силу.

– У тебя нет поводов сомневаться во мне, – постаралась задобрить супруга Нефтида и ласково провела рукой по его плечу.

– Я знаю, – сухо ответил Сет.

Он наклонился к Хаму, потрогал ее волосы, ущипнул за щеку и, вплотную приблизив к ней свою морду, сделал глубокий вдох.

Хаму дернулась, но Сет схватил ее за волосы, стянул вниз и призвал карлика. Бес бросился к хозяину и, взвалив Хаму на плечо, кряхтя и постанывая от тяжести непосильной ноши, потащил брыкающуюся девушку в сторону алтаря.

– Все готово к церемонии? – серьезно спросила Нефтида.

– Бес все приготовил, жрецы уже в церемониальном зале, скоро можно будет начинать, – заявил Сет.

Пока Бес нес Хаму к алтарю, Саша пришла в себя. Она села, пытаясь рассмотреть странных существ. Только сейчас она заметила, что в тени, возле стен, расположилось несколько десятков огромных черных псов. Одни спокойно лежали, другие сидели в ожидании приказаний хозяина.

Монстр, который испугал Сашу, стоял в другом конце зала, рядом с женщиной такого же неестественно огромного роста. Для Саши они казались великанами.

Саша заметила Беса, который что-то тащил на плече. Девушка не сразу поняла, что именно несет карлик, поэтому предпочла вновь лечь на камень и притвориться спящей. Бес бросил равнодушный взгляд на бесчувственную девушку и грубо бросил свою ношу рядом.

Когда он ушел, Саша открыла глаза. Рядом с ней, крепко связанная, сидела принцесса. Узнав Хаму, Саша радостно прошептала, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания:

– Хаму.

Но радость быстро прошла, когда до Саши дошло, что если Хаму в плену, значит, с остальными тоже могло что-нибудь произойти.

Хаму тоже обрадовалась, увидев Сашу. И подарила ей теплый, заботливый взгляд.

– Ты в порядке? Мы так волновались за тебя, – прошептала она.

– Где Халим и Митя? – спросила Саша, искоса поглядывая на монстров.

– Митя здесь. Но я не знаю, что с ним, – ответила Хаму. – А Халим с остальными отправился в Аварис. Это очень далеко отсюда, и мне кажется, там их ждет ловушка.

– Но как это случилось? И что это за твари?

– Это псы Сета, они появились из ниоткуда и напали на наш город. А куда ты исчезла там, в лабиринте? – задала встречный вопрос Хаму.

Саша осторожно спустилась с алтаря и села рядом с Хаму, поджав под себя ноги.

– Я не знаю, последнее, что я помню, это карлик. А затем все словно растворилось, я не могла контролировать себя, было ощущение, что я парю.

– Ты на самом деле парила. Когда ты исчезла, мы очутились снова в пустыне, и нам на помощь пришли боги…

– Боги?

– Наши боги. Я сама, несмотря на то, что выросла в мистическом городе, до конца не верила в существование великих предков, но я видела их собственными глазами. Они помогли нам найти Осириса.

– Осирис? Бог загробного мира? Тот, что бежал из своего плена?

– Да. Но не это страшно. Там, в лабиринте, мы выпустили на волю более страшную силу – Сета. И теперь Черную землю ждет настоящее испытание. Если Осирис не сможет одержать победу над Сетом, все канет в хаос, – Хаму поведала Саше все, что случилось с того момента, как они разлучились.

– И что дальше? Как мы можем помочь Осирису, если мы здесь?

– Мы что-нибудь придумаем! – решительно заявила Хаму.

Она попыталась пошевелиться, но веревки слишком плотно сковывали ее движения. Саша тоже была связана, но ее руки были впереди, что сейчас могло оказаться очень полезным.

– Ты можешь развязать меня? – спросила Хаму, поворачиваясь спиной.

Саша кивнула и наклонилась. Сначала она пыталась развязать узел, но от грубой веревки пальцы онемели. Тогда Саша решила воспользоваться зубами. Но и это не помогло. Веревки были сделаны из прочного материала.

– Никак, они слишком крепкие. – Саша разочарованно откинулась на каменную плиту. – У тебя есть еще идеи?

Хаму отрицательно покачала головой, но затем просияла и пододвинулась к Саше, подставляя ей шею.

– Видишь цепочку?

– Да, – не понимая, почему именно в этот момент ее подруга думает о своем украшении, кивнула Саша.

– Надо снять с меня анх, – сказала Хаму, вытягивая шею, чтобы Саше было удобнее освободить ее от амулета, сдерживающего силы.

– Как это может помочь? – удивилась Саша.

– Доверься мне. Сними его.

Саша наклонилась, вцепилась зубами в крест и со всей силы дернула. Цепочка лопнула, и амулет повис на цепочке, оставшейся у Саши во рту. Девушка осторожно положила его на край алтаря.

– Что дальше?

– А дальше, – сказала Хаму, загадочно сверкнув глазами, – тебе лучше укрыться за алтарем.

Саша послушалась и переползла за алтарь.

Убедившись, что подруга в безопасности, Хаму закрыла глаза. Она сделала глубокий вдох, и в тот же миг веревки, которыми она была связана, задымились, затем вспыхнули и на глазах у пораженной Саши превратились в пепел.

– Как ты это сделала? – прошептала Саша.

– Как видишь, меня тоже наградили некой силой, от которой, если честно, я бы с удовольствием избавилась, – с улыбкой ответила Хаму. – Теперь твои веревки.

Саша подползла и протянула руки.

– Будет немного жечь, – предупредила Хаму.

Саша кивнула и закрыла глаза.

Сначала она почувствовала легкое жжение, затем резкую боль, словно она лишилась рук вовсе, а затем все прекратилось. Саша открыла глаза: в тех местах, где ее руки были связаны, остались темные следы ожогов. Но в тот же миг все исчезло и кожа вновь стала ровной.

Но первую удачу едва не прервал Бес. Он услышал шум и решил проверить, все ли в порядке. Переваливаясь, словно шарик, шаркая и ковыляя своими маленькими ножками, он направился к девушкам.

– Тише, – шикнула Хаму, заметив приближение мерзкого карлика.

Девушки сели рядом друг с другом и приняли совершенно беззаботный вид. Чтобы не привлекать внимание к своим рукам, Саша спрятала их в складках шаровар.