Зал с восторгом, звучно ответил ей и начал скандировать ее имя.
Эшли улыбнулась, несмотря на то, что Кейд Хокинз не произнес ни слова! Он, ошеломленный, продолжал наблюдать за ней.
Да, она надеялась именно на такой успех.
Ничего, что он держится в стороне. Это ненадолго, поклялась Эшли. Он просто не сможет не восторгаться и сдерживать свои эмоции. С этими мыслями она ушла со сцены.
Триша, наблюдавшая за Эшли, стоя за кулисами, обняла ее и поцеловала в щеку.
— Мне очень понравился твой костюм.
— Спасибо, — пробормотала Эшли растерянно.
Триша вышла на сцену, а Эшли направилась к двери костюмерной Кэти. Ей хотелось спросить ее о Кейде.
Она постучала, но никто не ответил.
Наверное, Кэти сейчас там вместе с мужем, подумала Эшли, и не стала стучать еще раз. Пусть побудут наедине. Конечно же, у студента, изучающего медицину, совсем нет свободного времени, и, когда выпадает свободная минута, ее надо использовать с толком. Эшли решила спросить Кэти о Кейде как-нибудь в другой раз.
Вернувшись к себе в гримерную, она посмотрела в зеркало и замерла.
След, оставленный Тришей у нее на щеке, был такой же ярко-красный, как и та надпись на стекле.
— Я смотрю, вы уже свободно держитесь на сцене, — сказал Кейд Эшли, стоявшей у двери клуба в ожидании такси. Ее собственная машина была в ремонте.
Эшли промолчала.
— Знаете, если вы не бросите эту работу, то вскоре почувствуете вкус к деньгам и оставить ее будет уже трудно.
— Вам кажется, я не смогу порвать с этим?
— Мне не кажется — я уверен. Прибыло такси.
— Думаю, я вправе сказать вам это: по-моему, у вас уже выработалась привычка торчать в клубе, практически вы живете тут, — ответила Эшли через плечо, садясь в машину.
Кейд смотрел вслед удаляющемуся автомобилю. Он знал, что задел девушку за живое.
Колкость, которой Эшли защищалась, выдала ее: ей нравилось то, что она делала.
Проклятие! Ведь ему тоже это нравилось. И он не мог лишать ее этого.
Эшли отвлекала его от выполнения задания. С того дня, когда он впервые появился в клубе неделю назад, он не продвинулся ни на йоту.
В каком-то смысле он был не лучше Гарри Вульфа, который, прикрываясь написанием статей о клубе и возникшей вокруг него шумихе, просто-напросто приходил сюда поглядеть на голых девиц. Правда, Кейд хотел видеть только одну-единственную.
Пора браться за ум, приказал себе Кейд, иначе не только останешься работать в этом отделе, но и, не дай Бог, полюбишь эту работу.
Кейд решил обратиться за помощью к Джи Джи, Брауну и Аллену. Кто-нибудь из них обязательно заметит, если в клубе будет что-то не так. Кейд улыбнулся. Он надеялся, что друзья найдут время для посещения стриптиз-клуба.
Хорошо бы Моники не было в городе… Кейд звонил Джи Джи, когда мимо теле фона-автомата прошел менеджер и кивнул, узнав Кейда.
Что за человек Томми Гарднер? — подумал Кейд. Надо бы проверить его. Никогда не знаешь, что может обнаружиться.
На следующий вечер Кейда не было среди зрителей.
И Эшли выступала без настроения.
Конечно, никто ничего не заметил. Казалось, все шло как обычно. Но Эшли знала, что работает хуже, и причина тому — Кейд Хокинз.
Это он придавал ей силы, а вовсе не остальные зрители, заполнившие зал.
Закончив выступление, она пошла к Кэти. На этот раз ее стук не остался без ответа. Но Кэти стояла перед ней заплаканная.
— Что случилось?
— Ничего, — ответила подруга, вытирая щеку. — Я и Декстер немного поссорились.
— Он хочет, чтобы ты бросила эту работу?
— Нет-нет, мне необходимо здесь работать. Я больше нигде не заработаю столько денег. Наоборот, он хочет, чтобы я зарабатывала еще больше. Мне не следовало тебе это говорить. — Кэти шмыгнула носом.
— Давай пойдем ко мне и подумаем о новом номере для тебя. Хорошо? Ты успокоишься?
— Думаю, да. Но я не хочу…
— А я хочу, — твердо сказала Эшли.
— Хорошо.
— Я давно хотела тебя спросить о Кейде Хокинзе. Что тебе о нем известно? — поинтересовалась Эшли по дороге.
Кэти пожала плечами.
— Только его имя. Больше ничего. Дек-стер тут как-то сидел вместе с ним за одним столиком и сказал, что он все время молчал, как фонарный столб.
— А ты не знаешь, где он работает или что-нибудь еще?
— Нет. Знаю только, что он постоянный посетитель. Но сегодня, по-моему, я его не видела.
— Да, и я тоже. Кэти улыбнулась.
— А… Поняла… Он тебе понравился.
— Я похожа на сумасшедшую?
— Нет, ты просто влюбилась без памяти, по-моему.
— С чего ты взяла? — (Кэти продолжала улыбаться.) — Нет-нет, — пролепетала Эшли, — ты ошибаешься. — А про себя подумала: «влюбилась без памяти» — слишком слабо сказано. Ее чувство было гораздо сильнее.
Эшли и Кэти уже выходили из клуба, когда появилась Триша.
— Томми попросил передать тебе вот это. — И она протянула Эшли конверт, на котором было напечатано ее имя.
— Спасибо. — Эшли запихнула конверт в сумку. Она не хотела вскрывать его в присутствии Кэти, потому что надеялась увидеть в нем прибавку, обещанную Томми за то, что она стала главной «достопримечательностью» клуба.
— Может, заглянем в «Фэтмен» и перекусим? — спросила Кэти. — Я что-то проголодалась.
Эшли засмеялась и согласилась на столь поздний ужин.
Заказав бутерброды и салат, девушки принялись обсуждать новый номер Кэти. Эшли говорила о невероятной популярности фокусов и предложила подруге вставить какой-нибудь оригинальный фокус в ее номер.
Услышав это, Кэти даже растерялась. Но Эшли убедила ее, что она справится, и пообещала помочь.
Было уже за полночь, когда девушки подошли к стоянке, чтобы сесть в машину Эшли.
Когда они отъезжали, Эшли показалось, что она увидела Кейда. Он сидел в машине напротив клуба.
Нет, это ей показалось. Эшли покачала головой.
Ей просто хотелось его увидеть. Нет, его там не было.
Кейд сидел в машине, наблюдая, как Эшли и Кэти отъехали от стоянки у клуба.
Чем они обе были заняты после работы в столь поздний час?
Они не сняли макияж… не пошли в кино… или что-нибудь в этом роде. Эшли и Кэти не были неразлучными подружками. Насколько он знал, они познакомились совсем недавно.
Кейд вспомнил конверт, который видел в руках Эшли. Мысль, посетившая его, была неприятна. Вполне вероятно, они выполняли «задание» менеджера. Кейду не хотелось, чтобы Эшли была каким-то образом связана с причиной, по которой придется закрыть клуб.
Ему не хотелось, чтобы Эшли вообще оказалась втянутой в какую-нибудь историю.
Оставшись наконец одна, Эшли поставила кассету с записями Эрика Клэптона и начала убирать квартиру. Она прибегала к этому занятию, когда было необходимо успокоиться. И сегодня как раз такой случай.
Она никак не могла справиться со своими эмоциями.
Отсутствие Кейда Хокинза в зале растревожило ее до невероятной степени. Непозволительно вновь становиться зависимой, думала Эшли. Это не должно повториться.
Она приготовила вещи, которые надо было выстирать, и рассортировала их, отделив белые от цветных.
В гостиной Эшли собрала все каталоги и журналы, из которых черпала идеи для будущих костюмов, и сложила их в корзинки, купленные на распродаже.
Все это время она слушала музыку, стараясь не думать о Кейде Хокинзе и о том, что он отговаривал ее от работы в стриптиз-клубе. Это ей льстило — и раздражало одновременно.
Эшли вымыла посуду, полила цветы и села, чтобы составить список предстоящих покупок.
Пока она еще не была хорошей хозяйкой, но старалась ею стать.
После того случая, как однажды она испекла печенье, положив в него соль вместо сахара, Эшли запомнила, что соль и сахар лучше хранить в банках разного цвета. Знания приходили с опытом.
Если она смогла научиться раздеваться перед полным залом зрителей, значит, еще многому может научиться.
Подумав о клубе, Эшли вспомнила о конверте, взяла сумочку и решила проверить чек, который, как она надеялась, был вложен в конверт.
Но, открыв его, вместо ожидаемого чека Эшли обнаружила записку.
Короткую и жутковатую.
УБИРАЙСЯ СЕЙЧАС ЖЕ — было написано в ней печатными буквами.
Эшли уронила записку на ковер, как будто та обожгла ей руку.
Затем бросилась к двери и окнам, чтобы проверить, закрыты ли они на замки.
Неужели за всеми этими угрозами стоял Кейд Хокинз? Неужели он использовал тактику угроз? Почему он хотел, чтобы она бросила эту работу?