В течение последующих нескольких минут граф делал именно то, о чем она попросила: отпускал комплименты чертам ее лица, ее волосам, платью, голосу, ее тонкому пониманию моды — словом, говорил банальности. Эванджелина улыбалась и размышляла о глупости мужчин, которых так легко убедить в необходимости извинений за то, что они имели дерзость появиться с приглашением на завтрак. Ее мать была права: их необходимо направлять, хотя бы даже ради их собственного блага.
Она взглянула на часы над камином. Роли уже на десять минут опаздывал. Вероятно, еще одному его другу потребовалась его помощь, и он решил не приходить вообще. Опять.
— Знаете, — сказал Редмонд, — я испытываю особую потребность упомянуть ваши пальцы.
— Мои пальцы? Их целых десять.
— О нет, моя дорогая! Это совсем не так. Как великолепно смотрелся бы один из них, если бы на нем было кольцо с моей печаткой!
О Господи! Он делает предложение, по крайней мере, на неделю раньше, чем она предполагала. Конечно, брак с Редмондом — это именно то, к чему она стремилась, и не имело значения, что от него пахло молью и лошадиной мазью. Но она вынуждена была признаться, что несколько разочарована тем, что Роли даже не потрудился появиться на их завтраке. Бриллиант. Почти уверенная в том, что абсолютно ничего не случится, она вынула его из своего кармана, сунула под подушку на диване и улыбнулась. Теперь начинается эксперимент.
— Вы говорите очень лестные вещи, лорд Редмонд. Я… Дверь утренней комнаты распахнулась.
— Приношу свои извинения, — раздался низкий голос Роли, и он шагнул в комнату с такой уверенностью, словно был хозяином. — Кажется, я опоздал.
— Да, опоздали, — холодным тоном подтвердила Эванджелина. Подумать только, он вошел в тот момент, когда бриллиант перестал быть рядом с ней! Как теперь понять — изменилась ее судьба к лучшему или к худшему? — Еще один друг оказался в беде?
— Какая-то несчастная тележка с молоком перевернулась прямо передо мной! Мой грум и я потеряли не менее двадцати минут, прогоняя уличных мальчишек и котов и провожая перепуганную пожилую женщину с улицы. — Роли, наконец, в первый раз посмотрел на другого гостя: — Привет, Редмонд! Я вас не заметил.
— Роли. Вы мне помешали, я разговаривал с мисс Манроу.
В течение секунды Коннолл Аддисон с непроницаемым выражением лица смотрел на Эванджелину.
— Конечно. Я подожду в холле, Джилли.
Он сознательно употребил столь фамильярное обращение. Мужчина, ухаживавший за ней месяц, называл ее мисс Манроу, в то время как маркиз, который знал ее меньше недели, уже назвал ее уменьшительным именем. Он груб и высокомерен.
Едва Коннолл вышел из комнаты, как Редмонд схватил ее за руку:
— Скажите, что вы наденете мое кольцо, мисс Манроу!
— О Господи! — простонала Эванджелина. — Это так неожиданно, милорд! Могла бы я, — она сделала паузу, глядя в его карие, полные обожания глаза, — могла бы я попросить вас об одной любезности?
— Просите что угодно! Я куплю для вас луну, если вы захотите!
— О нет! Но… гм… вы поцелуете меня?
Это была глупая просьба, поскольку, как ей всегда говорила мать, персональная привлекательность не имеет никакого отношения к браку. С другой стороны, даже самый слабовольный муж ожидает, что иногда он будет делить ложе со своей женой, по крайней мере, до тех пор, пока она не сможет переубедить его в этом.
— Сочту за честь, — выдохнул он, после чего сжал ее за плечи, притянул к себе и плотно прижался губами к ее губам.
Это напоминало прикосновение пятачка поросенка, во всяком случае, она подумала об этом, — влажный рот, окруженный щетинками, и Эванджелина не испытала ничего, кроме легкого отвращения. Откинувшись назад, она с трудом перевела дух.
— Спасибо, милорд, — чуть слышно проговорила она, преодолевая желание вытереть губы тыльной стороной ладони.
— Я буду целовать вас всякий раз, когда вы этого захотите, только ответьте на мой вопрос, — горячо сказал граф.
Доретта вскрикнула и вскочила на ноги. Закружившись, словно сумасшедшая, она стала хлопать себя по юбкам, пытаясь, что-то с них стряхнуть.
— Доретта! Что с тобой?
Дверь снова внезапно распахнулась, и в нее влетел Роли.
— Что здесь происходит? — спросил он, переводя взгляд с Эванджелины на ее горничную.
— Большой… огромный паук! На моем платье!
— Постойте спокойно одно мгновение, — приказал он, схватив ее под руку. Он критически оглядел горничную, затем протянул руку к ее щиколотке и щелкнул пальцем, после чего топнул ногой, и на деревянном полу образовалось темное пятно. — Вот и все. И никому никакого вреда, кроме самого паука, разумеется.
— Ой, спасибо, милорд! Я страшно боюсь этих ползучих тварей!
— Я вас понимаю. Я отказываюсь по-хорошему относиться ко всему, что способно перемещаться в большем количестве направлений, чем могу я. — Похлопав успокаивающе горничную по руке, он снова повернулся к Эванджелине: — Не сочтите за грубость, но я целое утро проболтался на улице и страшно проголодался. Вы готовы отправиться на пикник?
— Да, готова. — Эванджелина повернула голову в сторону Редмонда: — Прошу прощения, милорд, но у меня уже была договоренность. Вероятно, мы сможем продолжить наш разговор в более удобное время.
— Конечно. Я весь терпение, мисс Манроу. — Его карие глаза скользнули по маркизу. — Возможно, я переговорю с вашим отцом.
— Пожалуйста, — согласилась Эванджелина. Как будто это имело какое-нибудь значение. Все в доме знали, что в этом деликатном деле последнее слово за леди Манроу.
Бросив прощальный взгляд на диван и на спрятанное там ожерелье, Эванджелина дотронулась до плеча Доретты.
— Возьми бриллиант и положи его опять в шкатулку, — шепнула она, и горничная кивнула. Доретта направилась наверх, а Эванджелина присоединилась в холле к Конноллу Аддисону. Везение или неудача, но, кажется, это проявляется лишь тогда, когда бриллианта с ней нет. Сегодня она окончательно выяснит, как ей следует относиться к Роли. У нее были сильные подозрения, что она не смогла бы это сделать, имея при себе «Соланум».
* * *
Коннолл не спускал глаз с лорда Редмонда, когда вместе с Джилли и напуганной пауком горничной они выходили из дома. Граф, судя по всему, собирался остаться в доме. Лучше так, чем позориться перед девушкой, которая в два раза моложе.
Но не только по своей вине Редмонд выглядел глупо. Очевидно, Джилли вынудили поощрять его, хотя Коннолл до сих пор не мог понять почему. Деньги? Титул? Но он превосходил графа по обоим показателям. И к тому же у него пока не начали провисать отдельные критические части тела.
Коннолл встряхнулся, Когда они подошли к его экипажу.
— Как успехи, Квиллинг? — спросил он у грума. Парень поднял взгляд от свертка, который держал в одной руке, в то время как другая его рука сжимала поводья.
— Нет, милорд. Он так и не уходит.
— Кто не уходит? — спросила Эванджелина.
— Не важно. Он может пользоваться моим плащом, пока не передумает, — сказал Коннолл, подавая Эванджелине руку, чтобы помочь ей взобраться на высокое сиденье. — Пока мы прогоняли детей и кошек с опасного места, один из них устроился на моем плаще. Один из котов, а не из мальчишек.
Эванджелина хмыкнула:
— Я могу взглянуть на него?
— Конечно, мисс. — Грум отпустил поводья, которые тут же подхватил Коннолл, подошел поближе и поднял вверх сверток.
— О, да он восхитительный! — сказала Эванджелина, раздвинув складки плаща и обнаружив маленький серый пушистый комочек. — Да он совсем еще маленький.
— Да, я боюсь, что возница телеги слишком уж яростно защищал свое разлитое молоко и пнул его ногой. Не думаю, что он его покалечил, но с того момента бедный котенок боится ступить на землю. Я не сразу понял, что он повис на моей ноге сзади, вцепившись в штанину.
— Почему вы думаете, что это он? — спросила Эванджелина, гладя котенка по спинке. — Я думаю, что это девочка.
— Пока мы не узнаем определенно, вы можете называть ее как пожелаете. Не хочу, чтобы она выцарапала мне глаза, пока я стану определять ее пол.
— И что вы собираетесь с ней делать?
— Повезу ее с собой, если она не оставит мой плащ.