- Разумеется, если мой босс освободит меня от другой мелочной работы, - с досадой пожал плечами Ник, но шутливая улыбка на губах сгладила впечатление неудовольствия.
- Хорошо, я попытаюсь найти благовидный предлог, чтобы освободить тебя на время от изнурительной физической работы, - в таком же духе парировала Эрин. Она поблагодарила Ника за готовность помочь и направилась к ученикам, которые старательно следовали всем ее указаниям.
Ник пристально следил за каждым ее движением и перебирал в памяти все обстоятельства воскресного дня. Какой удивительно нежной и теплой была она в его объятиях и к тому же неописуемо желанной. Он даже покраснел и быстро повернулся к двери, желая скрыть свою слабость.
Возбуждение было настолько сильным, что унять его не помогли ни тяжелая физическая работа, ни холодный душ. В конце концов он пришел к выводу, что единственным средством избавиться от этого наваждения было бы набраться наглости и затащить ее в постель. Он почти не сомневался, что она не будет сопротивляться и охотно откликнется на его предложение, иначе бы она не отвечала так страстно на его поцелуи. Ник стиснул голову руками и прислонился к стене. Господи, как он хотел ее! Где взять силы, чтобы выдержать такое напряжение и не сойти с ума от этого навязчивого чувства?
- А где же Фред? - испуганно спросила Эрин, обводя глазами широкий бульвар.
- Еще минуту назад он был здесь, - удрученно сказал Рэй и тоже стал вертеть головой.
Эрин отнеслась к исчезновению Фреда с нарочитым спокойствием, так как не сомневалась в способности Квини помочь своему хозяину в трудную минуту.
- Пойду посмотрю, куда он запропастился.
- Давай я схожу, - с готовностью предложил Ник, который все последнее время находился с Люси и практически не имел возможности поговорить с Эрин. Да и она тоже не очень-то стремилась попадаться ему на глаза, испытывая некоторую неловкость после той памятной прогулки по берегу.
- Нет-нет, я сама пойду, - поспешила ответить она, задержав взгляд на его расстегнутой у ворота фланелевой рубашке, из-под которой виднелись курчавые жесткие волосы.
Ник равнодушно пожал плечами и повернулся к позвавшей его сестре. Эрин быстро зашагала к небольшому магазину, где продавалась еда для животных, обогнула его и увидела неподалеку от себя Фредди и Квини. Они находились в окружении подростков, и по выражению лиц она сразу же поняла, что намерения юнцов далеки от дружеских.
- Так что нужно сказать, когда хочешь проехать мимо нас? - грозно потребовал один из них, когда Эрин подошла поближе. Его друзья весело рассмеялись, а Квини, безошибочно определив враждебность в его голосе, огласила окрестности громким лаем.
- Вы только посмотрите, какая крутая собака, - задиристо прорычал другой парень и поднял ногу, как будто собираясь ударить ее.
- Оставь ее в покое! - закричал Фредди и смахнул рукой стекающие по щекам слезы.
- Ну-ка прекратите сейчас же! - решительно вмешалась Эрин, прикрыв собой беспомощного парня.
- Простите, - сквозь слезы произнес Фред извиняющимся тоном. - Я хотел посмотреть на рыбок, а они пристали ко мне…
- Ничего, успокойся, - сказала она, наклоняясь над ним. - Ты ни в чем не виноват. - Внимательно присмотревшись, она вдруг обнаружила, что окружающие ее парни намного старше, чем это казалось на первый взгляд. Собственно говоря, это были те самые великовозрастные подростки, которых ее мама часто называет уличной шпаной.
- Как вам не стыдно, - строгим голосом пыталась вразумить их Эрин, изначально сомневаясь в эффективности подобного метода. - Неужели вам больше нечем заняться, кроме как приставать к парню, который намного меньше вас?
- Так он же псих натуральный! - глумливо заметил один из них.
Его приятель с немытой копной рыжих волос, торчащих на макушке, сделал шаг к Эрин, нагло оглядел ее с ног до головы и прищелкнул языком:
- Эта красотка вполне в моем вкусе.
Эрин спокойно выдержала его сальный взгляд, храбро заслоняя своего подопечного.
- Эй, малышка, - не отступал разнузданный панк, - как насчет того, чтобы пройтись в кустики, где мы сможем с тобой…
Не успел он закончить свое предложение, как перед ним выросла мощная фигура Ника. Не долго думая он схватил наглеца за шиворот и резко дернул вверх, почти оторвав от земли.
- Закрой свою грязную пасть, - приказал Ник, грозно сверкнув глазами.
Парень побледнел от страха, а его товарищи испуганно попятились назад.
- Ник, - поспешила предупредить его Эрин, чтобы тот не затеял, не дай Бог, драку, - все нормально, отпусти его.
- Ты чего, мужик, - заблеял парень, нервно подергивая головой, - мы не сделали ей ничего плохого.
- Что здесь происходит? - сурово поинтересовался Ник, обращаясь к Эрин.
- Они прицепились к Фредди, но сейчас уже все нормально, - попыталась успокоить она своего защитника.
- Они насмехались надо мной, - пояснил Фред, - а потом подошла Эрин.
- С тобой действительно все в порядке? - уточнил Ник, не обращая внимания на извивающегося в его руках панка.
- Да, все нормально.
- Ну вот видишь? - обрадовался парень. - Мы не сделали им ничего плохого. Отпусти меня.
Эрин огляделась вокруг и вдруг заметила, что их стала окружать толпа зевак. Только скандала ей сейчас недоставало.
- Что здесь происходит? - пробасил спешащий к ним охранник магазина. В одной руке он держал переговорное устройство, а в другой - массивную резиновую дубинку.
Ник отпустил панка и натянуто улыбнулся охраннику:
- Всего лишь маленькое недоразумение.
- Да-да, все в порядке, - поспешно подтвердил парень и потер рукой покрасневшее лицо.
- Я же предупреждал тебя и твоих друзей держаться подальше от нашего магазина! - заорал на него охранник. - Убирайся вон и никогда больше здесь не появляйся, иначе я вызову полицию. Ты понял меня?
Тот молча кивнул и бросился наутек. Когда группа уличных хулиганов скрылась из виду, охранник обратился к Эрин:
- Вы не хотите официально оформить заявление на этих мерзавцев? У нас и раньше было с ними немало хлопот.
Эрин решительно покачала головой:
- Нет-нет, обойдемся без этого, но я так признательна вам за своевременную помощь. К счастью, они не успели причинить нам никакого вреда. Благодарю вас.
Охранник внимательно выслушал ее и пожал плечами:
- Как будет угодно, мадам.
Эрин шла молча, думая о том, что все могло бы обернуться намного хуже, если бы Ник не подоспел вовремя.
- Спасибо, Ник, - наконец тихо обронила Эрин, касаясь его руки. - Я давно уже убедилась в том, что ты надежный и верный друг.
Его глаза потемнели, а на губах заиграла довольная ухмылка.
- Всегда готов помочь такой прелестной женщине, - сказал он, поглаживая пальцем ее щеку.
Эрин испуганно оглянулась вокруг, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает.
- Думаю, нам нужно вернуться к нашим подопечным, а то Фредди всем расскажет, что это его преданная Квини отогнала целую шайку бандитов.
За ужином только и разговоров было, что о недавнем инциденте. Эрин все время поглядывала на Ника и хотела улучить момент, чтобы еще раз поблагодарить его за помощь, но он ушел раньше, чем она покончила с едой. Сложив грязные тарелки, она вышла во двор и услышала приглушенный стук мяча у баскетбольного щита. Ник увлеченно стучал мячом по асфальту и бросал его в кольцо.
- Только больше никаких соревнований, - предупредил он ее. - Даже не проси. - Несмотря на прохладную погоду, его лицо покрылось капельками пота.
- Не советую тебе стоять здесь на ветру. Можешь простудиться, - заботливо предупредила Эрин, глядя на его раскрасневшееся лицо. - Лучше иди домой и прими душ.
- Ты хотела о чем-то поговорить со мной? - окинул он ее испепеляющим взглядом и сделал несколько шагов вперед.
- Нет, я просто услышала стук мяча и решила посмотреть, кто тут развлекается, - неумело соврала она.
- Ну хорошо. - Он сделал вид, что поверил ей. - А что ты скажешь, если я сейчас приму душ и заскочу к тебе? Надеюсь, ты будешь дома?
Эрин густо покраснела и опустила глаза.
- Нет, я буду в офисе. Но тебе не стоит беспокоиться по этому поводу и отвлекать меня от работы.
- Не вижу никакого беспокойства, - быстро сказал он и ушел прочь, не дав ей возможности ответить.