Вскоре послышался шумный вздох облегчения. В свете фонаря ее веки дрогнули, и глаза медленно открылись. Люси громко застонала и повернула голову.

- Почему вас так долго не было? - слабым голосом спросила она после неудачной попытки сесть.

Люси была одета в легкий свитер и темные брюки, насквозь промокшие от проливного холодного дождя. Ник вскочил на ноги, быстро снял с себя теплый пиджак и заботливо укутал в него сестру. Он тоже был мокрым до нитки, но все же хоть как-то мог согреть ее. Макс снова упрямо пробился к хозяйке и лизнул ее в щеку. Люси подняла руку и погладила пса по мокрой голове.

- Это он отыскал тебя в кромешной тьме, - пояснила Эрин и тщательно ощупала руками все ее тело, чтобы убедиться, что ее подопечная цела и невредима. А за ее спиной суетился Даррен, приводя в порядок опрокинутую инвалидную коляску.

- По-моему, она в полном порядке, - заметил он после беглого осмотра.

- Когда я хотела развернуть ее назад, - с трудом выговорила Люси, - одно колесо неожиданно соскользнуло с дорожки, и я упала на землю. - Ее голос слегка дрогнул и затих.

- Насколько я могу судить, никаких серьезных повреждений нет, - сказала Эрин, облегченно вздохнув. - Люси, у тебя болит что-нибудь?

- Нет, мне просто ужасно холодно, - обессиленно простонала она и закрыла глаза.

- Ну хорошо, обо всех подробностях расскажешь нам позже, - решительно заявил Ник, подхватывая ее на руки. - А сейчас нам нужно как можно быстрее согреть тебя и показать врачу.

- Мне не нужен никакой врач, - слабо запротестовала она, стуча зубами и поминутно вздрагивая от холода. - Сейчас самое главное поскорее укрыть Макса, а то он совсем сляжет от простуды.

- Не волнуйся насчет Макса, - успокоил ее Даррен. - Я присмотрю за ним, пока Эрин и Ник повезут тебя к доктору.

- Не стоит беспокоиться, - упрямо повторила Люси. - Я чувствую себя нормально. Просто мне нужно немного согреться.

- Действительно, - неожиданно согласилась Эрин, - нужно сначала отнести ее домой и переодеть в чистую и теплую одежду, а уж потом отвезти в больницу.

- Я не хочу в больницу, - недовольно возразила Люси сиплым голосом.

- Пожалей своего брата, - шутливо произнесла Эрин, украдкой посмотрев на Ника. Тот только сейчас обрел дар речи, убедившись в том, что с Люси все в порядке.

- Вот именно, - поддержал он Эрин и слабо улыбнулся. - И не только меня, но и свою учительницу. Она все равно не успокоится, пока ты не выполнишь все ее требования.

Когда Ник вышел из больничной палаты, где медсестра приняла на свое попечение Люси, Эрин пытливо посмотрела на него.

- Сейчас доктор осмотрит ее и сообщит нам о результатах, - устало пояснил он. - Меня выставили оттуда самым бесцеремонным образом.

- Все верно, иначе и быть не могло, - попыталась хоть как-то успокоить его Эрин. Он был в жутком напряжении и даже двигался как сжатая до предела пружина. Ей хотелось прикоснуться к его мокрым волосам, погладить и утешить добрым словом.

В то время как доктор осматривал Люси, Ник расхаживал по приемному покою, как загнанный зверь, пока наконец медсестра не окликнула его. Не долго думая Эрин последовала за ним, изнывая от нетерпения получить информацию из первых рук.

- Я должна проверить состояние своей собаки, - услышала она слабый голос Люси, когда вошла в палату, разделенную шторой на две части. Рядом со шторой сидела в кресле Люси и угрюмо взирала на суетившегося возле нее доктора.

Ник подбежал к сестре и опустился перед ней на колени:

- Ты нас здорово напугала, малышка.

- Это мой брат Ник, - представила она его доктору. - И моя подруга Эрин.

Тот отрекомендовался и пристально посмотрел на пациентку.

- Эта милая девушка слегка переохладилась под холодным дождем, но думаю, что все будет нормально. Нам придется присмотреть за ней в течение суток. Просто на всякий случай, - добавил он, поворачиваясь к Нику.

- Превосходно, - быстро согласился Ник, но за его спиной тут же послышался твердый голос Люси:

- Не может быть и речи!

Доктор растерянно смотрел то на нее, то на брата.

- Мне нужно убедиться в том, что с Максом ничего не случилось, - настойчиво повторила она свое требование. - Он не сможет уснуть без меня.

- Кто такой Макс? - недоуменно поинтересовался доктор. - Ваш ребенок?

- Макс вполне может переспать в моей комнате, - стоял на своем Ник, оставив без внимания вопрос доктора. Потом он опомнился и повернулся к нему. - Простите, Макс - это ее служебная собака, - пояснил он, недовольно насупившись. - Она не взяла его с собой на прогулку, так как собака слегка приболела. Короче говоря, это Макс отыскал ее на темной дорожке и весь промок. Вот она и беспокоится, как бы с ним чего не случилось.

- Ну что ж, пусть сегодня ночью о вашей собаке позаботится ваш брат, - резонно заметил доктор и добродушно улыбнулся. - Откровенно говоря, если бы не эта собака, то ваше состояние могло бы быть гораздо хуже.

- А рано утром мы приедем сюда и заберем тебя, договорились? - предложила Эрин, надеясь, что та все-таки прислушается к ее совету.

- Видите? - воодушевился доктор. - Они все будут присматривать за вашим драгоценным другом.

На лице Люси застыло выражение крайнего упрямства.

- Вы не могли бы позволить нам поговорить? - обратился Ник к доктору.

Тот снисходительно усмехнулся, но возражать не стал.

- Хорошо, но не вздумайте валять дурака. Я скоро вернусь.

Как только он вышел из палаты, Ник уселся на край стола и взял сестру за руку.

- Ты все еще не согрелась как следует, - заботливо отметил он.

Люси устало закатила глаза и грустно вздохнула, бросив быстрый взгляд на Эрин.

- Неужели вы не можете вырвать меня отсюда?

- Только завтра утром, - ответила та и решительно покачала головой.

- Не ждите меня здесь, - попросила Люси. - Отправляйтесь домой и присмотрите за Максом.

Ник наклонился и поцеловал сестру в щеку, а Эрин крепко пожала ей руку.

- Мы приедем за тобой завтра утром, - пообещала она на прощание. - Отдыхай, поправляйся и ни о чем не думай. - С этими словами она вышла из палаты, чтобы дать возможность Нику попрощаться с сестрой наедине.

Когда он через некоторое время вышел в коридор, ей показалось, что его глаза мокры от слез, но она сделала вид, что ничего не заметила.

- Ну что ж, - тихо сказал Ник и обнял Эрин за плечи, - пойдем выхаживать нашего дорогого Макса.

В тот вечер Ник был похож комок нервов. Макс лежал на полу рядом с его кроватью и тихо поскуливал, когда Ник гладил его по густой шерсти на голове. Казалось, пес знал, что эта ночь будет для них долгой и бессонной.

Действительно, с тех пор как Эрин, проверив состояние Макса, отправилась к своим клиентам, чтобы поговорить с ними о случившемся, Ник ни на миг не сомкнул глаз. Он нервно ерзал на кровати, переворачивал подушку, а потом, отчаявшись уснуть, лег на спину и уставился в потолок. Прислушиваясь к ровному дыханию Макса, он думал о том, что Люси слишком крепко привязалась к собаке и теперь вряд ли откажется от ее помощи. Между ними было такое тесное взаимопонимание, к какому он сам всегда стремился, но так и не смог достичь.

Послышался легкий стук в дверь. Макс мгновенно отреагировал на него предостерегающим глухим рычанием, а Ник кубарем скатился с кровати и стал в невообразимой спешке натягивать на себя джинсы.

- Ну ладно, малыш, успокойся, - приказал он Максу, который уже вскочил с места. - Сиди здесь. - Он прошел босиком к двери, открыл ее и увидел на пороге Эрин. Где-то позади нее все еще шумел дождь, видимо, не прекращавшийся ни на минуту. Ее волосы были мокрыми и спадали на лоб тонкими прядями, что почему-то делало ее еще более прекрасной.

- Я разбудила тебя? - рассеянно спросила она. - Я знаю, что уже поздно, но мне почему-то казалось, что ты вряд ли сможешь уснуть.

Ник отошел от двери, приглашая ее войти, и подтвердил ее догадку:

- Да, я действительно не мог уснуть. Входи, - добавил он, ощутив теплоту какого-то странного щемящего чувства в груди. Включив небольшую настольную лампу, он пристально посмотрел на гостью. - У меня сейчас такое состояние, что я могу всерьез поверить в существование Санта-Клауса или любого другого сказочного существа.