Памела Тот - Идеальная пара

- Мисс Маккензи! - услышала она за спиной голос Ника, когда уже вышла из столовой. - Вы не могли бы уделить мне одну минуту?

Эрин удивленно посмотрела на него и вдруг ощутила необъяснимое и по-детски наивное желание найти какой-нибудь предлог и убежать прочь. Это чувство так поразило ее, что она застыла как вкопанная.

- Я хотела проверить своих собак, - наконец едва слышно пролепетала она. - Можете составить мне компанию.

Поблагодарив, Ник последовал за хозяйкой.

- О чем же вы хотели поговорить со мной? - нарушила молчание Эрин, всматриваясь в красивый профиль Блэквуда. - Вас что-нибудь беспокоит относительно тренировки или самих собак?

Ник неожиданно повернулся к ней, и у Эрин перехватило дыхание.

- Есть одна вещь, - наконец-то выдавил из себя Блэквуд, - которую вы непременно должны понять и правильно оценить. - Я очень люблю свою сестру и хочу, чтобы у вас не было никаких сомнений на этот счет. Она на двенадцать лет моложе меня и поэтому иногда кажется мне дочерью. - Он сделал паузу, как будто подбирая слова, а потом продолжил: - Люси не слабохарактерна, но ей недостает упорства, и потому она часто меняет свои взгляды.

- Значит, вы полагаете, что она оставит и мой курс? - высказала догадку Эрин. - Вы думаете, что она потерпит очередную неудачу и это окончательно расстроит ее?

- Да, - понуро кивнул он, - еще одна неудача может окончательно добить ее.

Эрин снисходительно засмеялась:

- Поверьте, если она успешно окончит курс обучения и получит собаку, это действительно может изменить ее прежнюю жизнь к лучшему. Разумеется, мы сделаем все, чтобы не обмануть ее ожиданий, хотя только от нее самой зависит успешное завершение курса тренировки.

- Да, но это будет независимость от меня! - горько воскликнул Блэквуд, прижимая руку к груди. - Независимость от негодяя, по вине которого она угодила в эту проклятую инвалидную коляску!

Эрин долго не могла избавиться от шока и ошеломленно взирала на Ника, не зная, как именно прореагировать на его слова.

- Значит, это вы были за рулем машины? - спросила она наконец, всматриваясь в его помрачневшее лицо.

Ник молча кивнул и поморщился, сожалея, что невольно проговорился.

- Мне очень жаль, - прошептала Эрин и замолчала, не зная, что сказать.

- Я хочу сделать все возможное, чтобы помочь ей, - тихо проронил Ник хриплым голосом. - Мне кажется, ей нужна не служебная собака, а близкий человек, которому она могла бы всецело доверять и который всегда был бы рядом с ней.

- Вы ошибаетесь насчет собаки, - неожиданно твердо возразила Эрин. - Надеюсь, вы предоставите нам возможность доказать обратное и не станете мешать нам в наших делах.

- Да, я не буду вмешиваться в вашу работу, - согласился Ник, - но в то же самое время не стану поддерживать в сознании Люси ложные надежды. Я знаю, что лучше для моей сестры, и все это время постараюсь быть рядом, дожидаясь краха ее последних надежд.

- Я, пожалуй, оставлю вас и займусь своими делами. Завтра у меня очень трудный день, - сухо сказала Эрин.

Если Ник и был удивлен ее нежеланием защищать достоинства своей программы обучения, то даже виду не подал. Он пожелал ей спокойной ночи и быстро удалился.

Наутро небо затянуло бледно-серой пеленой, но дождя пока не было, только густой туман стелился над землей, скрывая очертания зданий.

Эрин уже успела позаниматься с собаками и сидела в столовой, наслаждаясь приятным ароматом крепкого кофе и непринужденной беседой с Анной и Дарреном. Вскоре на пороге показались коляски клиентов, за которыми виднелась высокая фигура Ника Блэквуда.

- Не могу дождаться начала занятий, - весело прощебетала Люси вместо приветствия, а Ник предостерегающе положил руку на ее плечо.

Вспомнив вчерашний разговор, Эрин внимательно посмотрела на Люси и перевела пристальный взгляд на Ника, боясь обнаружить на его лице следы глубоко переживаемой вины. К счастью, он прекрасно умел держать себя в руках и не давал повода для беспокойства. Эрин с ужасом представила, как трудно живется этому человеку под тяжестью такого невыносимого бремени.

- Что с тобой? - взглянув на подругу, удивленно спросила Анна.

Та покачала головой и перевела взгляд на Джейн, пожилую женщину, которая приехала за новой собакой. Много лет назад она покалечилась на горных лыжах и уже свыклась со своим несчастьем.

- Надеюсь, что вы дадите мне еще одного лабрадора, - сказала она, подсаживаясь к столу. - Дотти была для меня прекрасным другом в течение всех восьми лет.

- Да, у нас есть один лабрадор, но и колли вполне соответствует нашим задачам, - успокоила ее Эрин. - Вам не следует судить новых собак по аналогии с Дотти. Они очень индивидуальны и в этом смысле ничем не отличаются от нас с вами.

Джейн согласно кивнула в ответ, но за толстыми стеклами ее очков блеснули предательские слезы.

Эрин улыбнулась и погрузилась в свои мысли относительно первого дня занятий. Ей предстоит познакомить своих клиентов с собаками, объяснить им цели и задачи курса, а потом приступить непосредственно к тренировке.

Когда с завтраком было покончено, все отправились в помещение для практических занятий, где их уже дожидался Даррен с тремя собаками. Одна из них, по кличке Квини, была передана Фреду, молодому парню, страдающему дистрофией мышц, вторая - черный лабрадор Рейнджер - перешла к Джейн, а охотничья собака Макс досталась Люси.

- Я бы предпочла иметь дело с лабрадором, - недовольно буркнула Джейн.

- Вам же сказали, что это все временно, - успокоил ее Даррен. - У вас будет возможность испробовать всех собак.

- Совершенно верно, - поддержала его Эрин. - Постарайтесь подружиться со своими собаками, а через несколько дней мы решим, кому какая собака подходит.

Ник стоял у стены и наблюдал за работой Эрин, восхищаясь ее терпением. Собаки были слегка возбуждены и не всегда понимали команды своих новых хозяев. Больше всего ей пришлось повозиться с Фредом, который никак не мог найти общий язык с собакой.

Проинструктировав в очередной раз Фреда, Эрин низко наклонилась над Квини. Стоя у стены, Ник машинально посмотрел на ее стройную фигуру, на красиво очерченные контуры бедер, обтянутых джинсами, и в который раз подумал о неотразимой привлекательности хозяйки учебного центра.

Все оставшееся до обеда время Ник стоял поодаль, стараясь не привлекать к себе внимания, и наблюдал за тем, как собаки изо всех сил старались тащить коляски своих хозяев, поворачивая то направо, то налево.

- Эрин сказала, что вы можете помочь мне, - беспокойно переминаясь с ноги на ногу, обратился к нему Даррен во время обеда. - Сегодня вечером мне может понадобиться ваша помощь.

Ник посмотрел на Эрин, но та склонилась над столом и внимательно слушала сидевшего рядом Фреда. Ник призадумался. Неужели Эрин специально придумала все это, чтобы он не торчал у нее за спиной? А ему почему-то казалось, что ей нравится его присутствие.

- Да, похоже, что этот вечер будет у меня свободным, - поспешил заверить его Ник, лишая сестру возможности задать какой-нибудь неуместный вопрос. - Когда начнем?

- Примерно через полчаса. У вас будет время закончить обед и немного отдохнуть. Я буду ждать вас во дворе.

Ник снова посмотрел на другой конец стола и вдруг увидел, что Эрин задумчиво смотрит на него. Не долго думая, он помахал ей вилкой с куском сандвича и нахмурился. Только этого ему недоставало!

- В этом году Анна чувствует себя намного лучше, - делился своими мыслями с Ником Даррен, пока они возились с массивными оконными створками. - Мы очень надеемся, что теперь все будет нормально. Они с Эрин вместе учились в колледже, когда все это случилось. Думаю, что именно это несчастье вынудило Эрин открыть тренировочный центр. Ведь она готовилась стать ветеринаром.

Блэквуд постарался скрыть от собеседника свое удивление. Он даже представить себе не мог, что Эрин может заниматься чем-то другим, помимо своего заведения. И вообще, почему мысли об этой женщине вызывают в его душе необъяснимое волнение? Нет, надо гнать их прочь и не думать о ней.

А Эрин все это время также не могла избавиться от мысли, что где-то неподалеку находится человек, не оставляющий ее равнодушной.