- Что ты делаешь! - закричала она. - Ну-ка быстро опусти меня на землю! Я сама справлюсь.
- Не сомневаюсь в этом, - согласился с ней Ник и завел мотор. - Не забывай, что именно я свалил тебя на землю. Лучше подскажи, как быстрее доехать до клиники.
Она объяснила ему, как проехать, и откинулась на спинку сиденья.
- Черт возьми, - вдруг простонала Эрин после некоторой паузы, - я уже почти выиграла.
- Как бы не так! - не выдержал Ник. - Похоже, ты упала не на ногу, а на голову. Счет был равный, Маккензи.
- Да, но, если бы ты не налетел на меня, я бы непременно забросила этот мяч! А теперь у меня будет синяк.
- Мне остается только сожалеть, - рассудил Ник, притормаживая на стоянке перед клиникой. - Я действительно не хотел сбить тебя с ног.
Эрин открыла дверцу, собираясь выбраться наружу, но Ник остановил ее:
- Сиди и не дергайся. Я сейчас притащу кресло на колесах.
- Мне не нужно инвалидное кресло, - возмутилась она, мгновенно вспомнив своих клиентов.
Ник долго смотрел на нее, а потом решительно взмахнул рукой:
- Либо ты поедешь на инвалидном кресле, либо я отнесу тебя на руках. И при этом не буду цацкаться с тобой, как в прошлый раз.
- Нет, уж лучше я поеду в кресле, - недовольно поморщилась Эрин, представив, как будет висеть у него на шее.
- У меня нет времени, чтобы учиться ходить на костылях, - грустно сказала Эрин, когда они возвращались домой. - Ты же прекрасно знаешь мой распорядок дня.
- Ничего, я помогу тебе, - пообещал Ник, даже не повернув к ней голову.
- Спасибо.
Сейчас Эрин чувствовала себя более уверенно. К счастью, все кончилось лишь растяжением связок. После тщательного осмотра доктор исключил перелом. Теперь ей предписано несколько дней передвигаться на костылях и вообще стараться поменьше нагружать поврежденную ногу.
Фургон, скрипнув тормозами, замер перед входом в главное здание центра.
- Я вполне серьезно, - повторил Ник, выключая двигатель. - Ты можешь рассчитывать на меня в любом деле.
Неожиданно для себя Эрин испытала легкое чувство стыда. Ее развязное поведение не имело никакого оправдания. Ник был виноват в случившемся не больше, чем она сама.
- Мне тоже не до шуток сейчас, - искренне призналась она. - Я благодарна тебе за помощь и поддержку.
- Я сожалею только о том, что нам не удалось довести игру до конца. Мне так хотелось поужинать в ресторане «Спейс нидл», - сказал Ник.
- А почему ты вдруг решил, что непременно выиграл бы этот матч? - не унималась она, осторожно выбираясь из фургона.
- Потому что ты порядком устала к концу игры, - ухмыльнулся он, помогая ей справиться с костылями.
- Это я-то устала? - даже задохнулась от возмущения Эрин.
- А кто же еще. У тебя даже язык свисал от усталости.
- Ничего подобного, - упорствовала она, пропустив мимо ушей его ехидную реплику. - Да я могла бы играть еще не один час. Хорошо, как только я поправлюсь, мы непременно переиграем…
- О нет, - решительно прервал ее Ник. - Не думаю, что в этом есть какая-то необходимость.
- Испугался? Вот так-то. И не смей больше считать себя победителем.
- Вы уже вернулись? - радостно встретила их Люси. - Ну как ваша нога?
Эрин красноречиво взглянула на Ника, давая понять, что их спор еще не закончился.
- Все нормально, Люси. Просто небольшое растяжение связок, как сказал доктор. К сожалению, пару дней мне придется передвигаться на костылях.
В тот вечер Ник сидел в своей комнате и рассеянно смотрел на противоположную стену. Он только что разговаривал по телефону с отцом, и тот пожаловался ему, что дела в компании идут не лучшим образом.
Ник провел рукой по волосам и с трудом подавил в себе желание бросить все и вернуться к своим делам. Тем более что отец слезно просил его об этом. Конечно, старик и без него управится, но в его возрасте это уже нелегко.
Мысли Ника невольно вернулись к Эрин и сегодняшнему дню. У него, кажется, есть определенный талант причинять неприятности тем женщинам, которых он…
Черт возьми, с такими мыслями можно зайти слишком далеко. Ничего, он найдет в себе силы справиться с этим навязчивым чувством. А она тоже хороша. Вместо того чтобы отдыхать в своей комнате, поплелась во двор и стала проводить занятия. Ник следовал за ней по пятам, но она решительно отвергла его помощь и даже позволила себе отпустить несколько едких замечаний в его адрес.
Он резко вскочил на ноги и оглядел свое временное пристанище. Небольшая прогулка на свежем воздухе должна помочь ему избавиться от навязчивых мыслей и обрести прежний покой. Иначе ему просто не уснуть сегодня ночью.
С каждым днем Эрин с ужасом ощущала все большую привязанность к Нику и его помощи. И дело здесь было вовсе не в опостылевших костылях. Просто она стала нуждаться в его присутствии, что пугало ее больше всего.
- Я бесконечно благодарна тебе за то терпение, с которым ты относишься к моему временному недугу, - призналась она ему по дороге в Эдмондс, где должен был состояться благотворительный обед в пользу реабилитационного центра. Эрин должна была выступить там с короткой благодарственной речью перед местными бизнесменами и заручиться их обещанием регулярно перечислять на нужды центра небольшие пожертвования.
- Пустяки, - небрежно бросил Ник, выруливая на главную улицу города. - Мне это ничего не стоит.
- Да, но я могу все делать сама, - упрямо возразила Эрин не без некоторого сомнения.
- Ты сможешь войти в ресторан без меня? - заботливо спросил Ник, выключая мотор. - А я бы забрал коробку со слайдами и твой кейс.
Эрин молча кивнула и стала осторожно выбираться из машины.
После благотворительного обеда Ник сразу же стал собирать плакаты, брошюры и слайды, с ненавистью поглядывая на председателя совета предпринимателей - высокого загорелого человека с песочного цвета шевелюрой и пушистыми усами, которые Ник готов был выдернуть своими руками. Какого черта этот негодяй, которого все называют адвокатом, пристал к Эрин и не отпускает ее от себя ни на шаг? Почему он таращит на нее глаза и так плотоядно ухмыляется при каждом удобном случае?
Ник решил дать мерзавцу еще несколько секунд, прежде чем его терпение лопнет и он вынужден будет вмешаться в их разговор. Неужели она не видит, что он похож на чучело в своем костюме за шестьсот долларов? И вообще она ведет себя слишком кокетливо. Конечно, ей нужны деньга, но не до такой же степени!
В этот момент Эрин весело рассмеялась над очередной пошлой остротой адвоката. Ник тихо выругался и стал лихорадочно засовывать брошюры в ее кейс. Нарочито громко захлопнув его, Ник невольно сжал пальцы в кулаки и грозно двинулся на эту парочку, изо всех сил стараясь изобразить на лице улыбку.
- Очень заманчивое предложение, - игриво улыбнулась Эрин пожирающему ее глазами чучелу в дорогом костюме. - Но боюсь, - продолжала она, - что с этим придется подождать. Мои занятия, к сожалению, отнимают почти все свободное время.
- Но вы же не работаете в выходные, - неустанно допытывался усатый бизнесмен, не обращая никакого внимания на приблизившегося Ника.
Эрин посмотрела на него слегка удивленными глазами, вероятно, заметив нечто настораживающее, а потом снова устремила взгляд на собеседника.
- Вы готовы, мадам? - поспешил заявить о себе Ник, не давая ей возможности продолжить разговор. - Уже поздно. Нам пора ехать.
- Да-да, - согласилась она и нахмурилась. - Ты прав. - Она быстро отвела взгляд и снова улыбнулась своему воздыхателю: - Я очень рада, что вы пригласили меня на этот чудный обед. Для меня это прекрасная возможность познакомиться с вашими великодушными коллегами, и я надеюсь, вы непременно включите мой реабилитационный центр в свой ежегодный бюджет.
Ухмылка лоснящегося от удовольствия бизнесмена напомнила Нику сверкание новой, но насквозь фальшивой монеты. С каким удовольствием он схватил бы его за воротник и вышвырнул из ресторана!
Адвокат порылся в кармане, вынул оттуда визитную карточку и, что-то быстро нацарапав золотым пером, протянул ее Эрин:
- Это мой домашний телефон на тот случай, если обстоятельства позволят вам отужинать со мной в удобное для вас время.
Ник громко покашлял и угрожающе набычился, а Эрин небрежно сунула карточку в карман, промямлила слова благодарности и озабоченно посмотрела на часы: