Дядя прибавил, и тетка за ним прибавила. Она висела у него на хвосте, и ему реально было не по себе. И убежать было не так просто: простора не хватало.

Вот и гнала его Лариса до набережной, ловко пристраиваясь ему в хвост, ловя на себе его дикий взгляд.

На набережной он посигналил какому-то тихоходу, что плелся неторопливо по левой полосе, тихоход убрался вправо, и дядя рванул от погони.

Но Ларисе уже было не нужно его сопровождение – дальше она дорогу и без него знала. Она, не нарушая, трехала в правом ряду и минут через десять добралась до Медного всадника. На светофоре передохнула и даже поглазела по сторонам, чего почти не позволяла себе, сидя сосредоточенно за рулем и глядя исключительно вперед.

– Ба! Знакомые все лица! – сказала Лариса сама себе.

У тротуара мялся, размахивая руками, ее знакомый. Она б его не узнала, но рядом пыхтела, остывая от разгоряченной езды, его заметная «бэха», а дядю строил пузатый гаишник, который на углу торговал полосатыми палочками. Дядя, похоже, попал за слишком лихую езду. Проползая мимо него, Лариса оторвалась от созерцания серого асфальта проезжей части и посмотрела на него. Они встретились взглядами, и у дяди брови встали домиком. Он что-то сказал гаишнику, показывая на Ларисин рыдван, но гаишник только махнул рукой, что могло означать лишь одно: «Не придуривайся! Чтоб вот эта колымага да гнала тебя по набережной?! Давай плати и не увиливай!»

Вот такой был опыт езды у Ларисы Потаповой.

Иногда Лару за рулем заменял герой-любовник Леша. Права у него имелись, а своей машины не наблюдалось никогда, поэтому порулить для него было в удовольствие.

На Новый год друзья решили съездить к Лешиной матери в деревню. Купили продукты, подарки и отправились в дорогу. Ларкин жигуленок – спасибо отдельное хозяину мерса-торопыги! – не подвел дорогой. Ни на расчищенной от снежных заносов трассе, ни на проселочной дороге до поселка Рассохино. Иногда он надсадно ревел, забираясь по самые ноздри в сугроб, но тут же бодро выскакивал и, угрожающе скрипя своими старыми боками, продвигался дальше.

В непроглядной тьме они чуть было не проскочили развилку: Леша давил на газ и старался не выпасть из колеи, а посему меньше всего читал указатели.

– Сто-о-о-о-й-й-й! – дружно закричали Лариса с Катериной. – Приехали!

Леша от неожиданности тормознул неудачно, жигуленок зарылся в снег по самый капот и затих. Все попытки оживить старичка отечественного автопрома оказались тщетными: двигатель, уркнув раз-другой, перестал подавать признаки жизни.

– Надо толкать! – подвел итог бесполезных тырканий Леша. – Ларка! Давай за руль, а мы с Катериной сзади.

Катя с сомнением посмотрела на свои модные сапожки и уперлась двумя руками в багажник. Лариса уселась на водительское сиденье и повернула ключ зажигания. Через десять минут стало понятно, что и этот маневр не ускорит процесс.

Выбившаяся из сил Катерина села в сугроб и со злостью сказала:

– Здравствуй, Дедушка Мороз – борода из ваты...

Она не успела озвучить до конца свою мысль – из-за поворота показались огни приближающегося автомобиля. Это оказался красавец джип – черный, новенький и сильный. Судя по всему, его пассажиры тоже ехали в Рассохино. Джип уверенно затормозил, и из него выскочил водитель – молодой парень.

– Застряли? – спросил он.

– А сам не видишь?! – огрызнулась Катерина.

А Лариса вежливо попросила:

– Дерни, а?!

– Куда едете? – весело спросил парень.

– В Рассохино! – хором ответили Леша, Лариса и Катерина.

Парень приоткрыл дверь джипа и сказал в темноту салона:

– Валерь Степаныч! Тут ребята застряли. Тоже в Рассохино едут. Я дерну?! – Выслушал ответ и кивнул: – Поехали!

Все быстренько загрузились в жигуль. Джип аккуратно по обочине объехал его, остановился. Леша выскочил и зацепил конец троса.

– По коням! – проорал водитель джипа, влез на свое место и тихонечко поехал.

Жигуленок послушно пополз за ним по широкой джиповой колее. Двигатель, молчавший до этого, как партизан, пару раз чихнул, подергался и заурчал. Леша для надежности его еще погонял и весело засигналил: мол, тормози, дальше я и сам с усам!

Водитель джипа остановился, отцепил трос, заглянул внутрь ожившего жигуленка:

– Ну, с Новым годом, красавицы! – А Леше важно сказал: – Смотри, а то дотяну до нужного дома!

– Спасибо! – гордо отказался тот. – Справимся!

Джип слегка качнулся от захлопнувшейся без шума дверцы и медленно поплыл к показавшемуся поселку.

– Ну, девки! Считай, приехали! – сказал Леша, влезая в машину. – И даже не опоздали!

Поселок стоял под горкой. Несколько домиков, расположенных на солидном расстоянии друг от друга. По темным очертаниям прибрежных кустов угадывалась излучина реки. Сразу за рекой – сосновый лес. Между домами – сосны с елками вперемежку.

Дом Куликовых – первый от реки, Лешка показал его. Рядом – огромная хоромина, украшенная цветными елочными гирляндами.

– Это наш сосед – дядя Слава, директор завода, – прокомментировал Лешка. – А-а-а! Вот и наши спасатели: к нему гости на джипе приехали.

Дома у Лехи, в огромной прихожей, отделанной вкусно пахнущей сосновой доской, все по очереди расцеловались с его мамой Марией Ивановной – симпатичной маленькой женщиной, за подол нарядного платья которой держались два абсолютно одинаковых малыша.

– Наши двойняшки – Маша и Миша! Лешенькины племянники, – познакомила всех с детками счастливая бабушка.

Маша и Миша тут же залезли в сумку с подарками и вытряхнули из нее припасенные как раз для них коробки с игрушками. Прихватив добытое, они умчались в комнату.

На крыльце затопали, обивая снег с обуви, и в дом вместе с облаком морозного тумана ввалились гости – Лешкина сестра с мужем. Шумно знакомились, раздевались, целовались.

– Лех, а ты у нас орел: сразу с двумя девушками приехал, – подмигнула брату сестрица Ольга. – Твоя-то которая?

– Обе мои! – отшутился Леша, отбиваясь от сестры, увлекая Катю и Ларису за собой в комнату.

Гостей у Куликовых было много: в деревне в некоторых домах по одному жителю осталось. Ну, не бросать же их в такой праздник?! Вот Мария Ивановна и обошла всех соседей с приглашением. Стол ломился от деревенских закусок: грибы, ягоды, закрутки с огородов. Гости наперебой угощали приезжих «своим».

На большом экране телевизора все такие же молодые, как и много лет назад, играли ненадоедающую комедию Барбара Брыльска и Андрей Мягков. Нестареющая польская красавица бархатным голосом тоже юной Аллы Борисовны пела про любовь, а протрезвевший Женя Лукашин рвал на мелкие части портрет несчастного в любви Ипполита. Все знали комедию наизусть, но с удовольствием смотрели, и комментировали, и опережали героев в диалогах – выдавали киношные перлы.

Потом все было, как это бывает всегда: привет от президента по телевизору, пробки от шампанского в потолок, нестройное «ура!» и фейерверк за окнами – это у соседей шарахнули из десятка разных стрелялок солидной китайской мощности. Все как всегда. И даже желания Лариса загадала точно такие, что и в прошлом году. Скороговоркой про себя: «Чтоб родители были здоровы, и Пашка, и Андрей, и сама, конечно, и Катька с Лешкой, и чтоб Пашка учился хорошо, и чтоб войны не было, и чтоб зарплаты хватало не только на хлеб и колготки, но и на поездку в Египет, ну и чтоб одной не быть...» Вот и все.

Стандартный набор, как продуктовая корзина стандартного жителя города на Неве. Загадала быстро, куранты еще не успели пробить положенное, и время еще осталось, и она лихорадочно стала думать, что б еще такое, необычное, чтоб дух захватило, пожелать себе?! Чтоб хоть немного все отличалось от прошлого года. И с последним ударом курантов успела цапнуть желание дерзкое: пусть прямо этой ночью случится что-то необычное, что круто изменит ее жизнь!

Так, и не желание даже. Мысль. И чудо не заставило себя долго ждать.

Двери в дом Куликовых отворились, и чудо явилось на пороге в облике Валерия Степановича Лопухина – почетного гостя соседа Леши Куликова. Того самого, что прикатил в деревню на джипе и выдернул ее, Ларисин жигуленок, из сугроба.

Был он, этот Валерий Степанович Лопухин, директором заводика строительных материалов, которым хитрым способом завладел в смутное перестроечное время. Заводик кормил и поил Валерия Степановича, давал ему повод пыжиться изо всех сил, изображая серьезного дяденьку. И было не совсем понятно, зачем он так пытается угнаться за своими более серьезными приятелями во всем, даже в том, чтобы именовать себя, юного, даже в дружеской компании по имени-отчеству, педалируя эту тему поминутно.