— Один англичанин, который неожиданно унаследовал не только это имение, но и еще одно, гораздо большее, в другой части страны. У него свой взгляд на то, как должно распродаваться недвижимое имущество. Вначале он планировал лично присутствовать на аукционе, но внезапные обстоятельства помешали этому. Мне очень жаль. — Увидев отчаяние на лице Кэтрин, Пол Морган добавил: — Я вижу, что этот дом для вас очень много значит.
Кэтрин отрицательно покачала головой.
— Этот дом нужен не мне. Он необходим моему дедушке.
В нескольких словах она объяснила поверенному, что связывает ее деда с Гринфилдом. Пол Морган проникся к ней еще большей симпатией.
— Очень хотел бы вам как-то помочь, — сказал он, — но я должен в точности следовать указаниям своего клиента. Возможно, я не должен вам это говорить, но ажиотажа касательно данного имения до сих пор не наблюдалось. Не думаю, что у вас будет острая конкуренция с кем-либо.
Поблагодарив поверенного, Кэтрин встала и направилась к выходу. Ее не успокоили оптимистические прогнозы Пола. Она предпочла бы твердо знать, что Гринфилд уже принадлежит ей.
Кэтрин были неприятны жизненные ситуации, не находящиеся под ее полным контролем.
Когда Кэтрин села в машину, она поняла, что хочет покинуть Блекберн как можно скорее, на случай, если... Если что? На случай, если ей опять встретится Майкл и на этот раз признается в своей неправоте, сообщит, что специально искал Кэтрин, чтобы сказать, как он обо всем сожалеет, что безумно любит ее и умоляет предоставить ему еще один шанс.
С минуту Кэтрин прокручивала в голове этот приятный сценарий — не потому, что ей очень хотелось увидеть Майюта. Конечно же нет! Просто она твердо знала, что была в той ситуации права и хотела бы, чтобы и он тоже признал это. Только и всего, ничего больше. Она очень рада, что больше никогда его не увидит. Просто безумно рада.
Когда Кэтрин свернула с главной дороги на аллею, ведущую к главному особняку имения Нордвинд, где должны были проходить торги, она нехотя отдала должное красоте и величию окружающего пейзажа. Могучие кроны деревьев пестрели яркими красками ранней осени. По лужайкам скользили веселые лучи утреннего солнца.
Сам особняк сочетал в своей архитектуре лучшие черты классического стиля. Он был не слишком велик и лишен помпезности. Дом смотрел фасадом на искусственное озеро. Зеленый газон начинался почти у самой воды, добрую четверть мили бежал между клумб и дорожек, усыпанных гравием, и словно с разбегу взлетал по стене вьющимися лианами зеленого плюща. Ряд высоких двустворчатых окон прорезал фасад по всей длине. Их стекла пламенели отблесками солнца.
У Кэтрин была подруга, которая, выйдя замуж, мечтала поселиться в таком вот доме. Ее муж, очень богатый, красивый и влиятельный человек, пользовался большим успехом у женщин. Кэтрин как-то в разговоре с подругой выразила сомнения по поводу того, правильно ли та поступила, когда оставила свою успешную карьеру в Нью-Йорке. Однако подруга сообщила, что у нее уже есть план, как она сможет вести дела, не живя в городе. Сейчас же для полного счастья ей не хватает только подходящего дома, желательно в классическом стиле.
Несомненно, этот дом очень хорош, признала Кэтрин, когда припарковала машину на площадке, где уже стояли три автомобиля.
Парадная дверь была открыта, и на ней висела табличка, указывающая потенциальным покупателям комнату, где должен проходить аукцион. В холле на наспех протертом от пыли столике лежали буклеты, в которых перечислялась недвижимость, выставленная на продажу.
Основной дом, посевная земля и хозяйственные постройки не представляли интереса для Кэтрин, даже если бы она могла все это купить. Да у нее к тому же и не было подобной возможности. Приобрести такое имение целиком мог только очень состоятельный человек.
Кэтрин интересовал только Гринфилд, записанный как лот номер четыре. Лот номер один включал в себя основной дом, сад, гаражи и конюшни. Посевная земля продавалась под лотом номер два. Лот номер три соответствовал другим постройкам на территории имения, в частности двум летним коттеджам, окруженным собственным садом.
Гринфилд находился на расстоянии более мили от основного дома; туда вела отдельная дорога.
Кэтрин прошла в большую элегантно обставленную, но слегка запущенную комнату. Наплыва покупателей действительно не было, Пол Морган оказался прав. Помимо самого пореренного и его ассистентки, в комнате находились всего шесть человек.
Пол, улыбаясь, подошел к Кэтрин и, поздоровавшись, представил свою молодую помощницу. Затем он назвал находившихся в комнате людей. Человек крепкого телосложения, изучавший выцветшие гобелены на стенах, оказался строительным магнатом. Он приехал на аукцион со своим бухгалтером. Они собирались купить основной особняк, гаражи и конюшни с целью реконструкции и перепродажи. Пожилой мужчина, стоявший возле окна и оглядывавший окрестности, был, как догадалась Кэтрин, фермер, претендующий на посевную землю. С ним пришел его сын. А молодая пара, нервно топчущаяся в дальнем конце комнаты, собиралась торговаться за один из коттеджей.
— Обычно мы проводим аукцион в городе, и туда приходит много народу просто в качестве зрителей. Если бы сегодня распродавалась обстановка этого дома, то интерес к данному аукциону был бы значительно выше. Но мебель согласно пожеланию моего клиента продается вместе с особняком.
Пол замолчал и посмотрел на часы. Аукцион должен был вот-вот начаться. Кэтрин показалось, что поверенный чем-то слегка озабочен. Поблагодарив его за информацию, Кэтрин отошла.
Шелк на стенах комнаты выцвел в тех местах, куда постоянно падало солнце. Несмотря на наличие нескольких старомодных радиаторов, в комнате было довольно холодно. В помещении вообще ощущалась некая запущенность и затхлость. Но Кэтрин, к своему удивлению, обнаружила, что испытывает к этому дому жалость и сочувствие, он как будто просил ее сделать себя уютным и пригодным для счастливой семейной жизни.
Голос поверенного, объявивший о начале аукциона, застал Кэтрин врасплох. Когда она подошла поближе к его столу, то увидела, что Пол как-то странно смотрит поверх ее головы, как будто...
Машинально Кэтрин обернулась и остолбенела: в дверях комнаты стоял Майкл. Сердце ее бешено заколотилось. Кэтрин почувствовала, что не в силах контролировать свои эмоции.
Как Майкл нашел ее?! Как он узнал?..
Кэтрин отчаянно пыталась восстановить самоконтроль, строго напоминая себе, о чем именно должна сейчас думать и как реагировать. О, конечно же она преодолеет это сладостно-мучительное томление и радость, захлестнувшие ее при виде Майкла.
Как он посмел преследовать меня в таком месте?! Он ведь знает, что здесь я вынуждена буду выслушать его! Нет, я не стану говорить с ним о чем-либо сейчас. Пусть дождется окончания аукциона, когда я приду в себя, соберусь с мыслями, найду подходящие аргументы, чтобы...
— О, Майкл! А я уж было подумал, что вы не приедете.
К изумлению Кэтрин, Пол Морган тепло и с явным облегчением приветствовал Майкла. Как ни горько ей было это осознавать, но поверенный совершенно точно ожидал его приезда.
— Прошу прощения за опоздание, — извинился Майкл, переводя глаза на поверенного, но в конце концов все равно фиксируя свой холодный взгляд на Кэтрин.
Она, увидев выражение его лица, окончательно убедилась в своем заблуждении. И как только ей могло прийти в голову, что Майкл специально приехал сюда, чтобы увидеться с ней?!
Помощница поверенного, видимо, так хотела поздороваться с Майклом, что буквально бросилась ему навстречу, чуть не сбив Кэтрин с ног. Девушка встала так близко от него, что их тела почти соприкасались. Помощница Пола Моргана явно была без ума от Майкла и в открытую флиртовала с ним.
А тот, конечно, наслаждался ее вниманием. Какому бы мужчине это не льстило?
Кэтрин мрачно смотрела на обоих. Слава Богу, у нее хватило сил не показать своего волнения. Кроме того, она достаточно уважала себя, чтобы на глазах у всех не позволить себе бесстыже заигрывать с мужчиной.
Майкл поднял голову и перехватил взгляд Кэтрин до того, как она успела отвернуться. И что она увидела в этих холодных голубых глазах? Насмешку, тщеславие, презрение и гнев. Все это, да еще неприкрытая враждебность побудили Кэтрин придать своему лицу неприступное выражение.