Линда Тэйлор - Игра в любовь без правил

— Так что за вопрос? — ухмыляясь во весь рот, полюбопытствовал Джон.

— Ну, если честно… Я просто хотела спросить: откуда ты родом?

Он как-то странно глянул на нее, потом запрокинул голову и захохотал. Элла слегка удивилась — по ее мнению, в этом не было ровно ничего смешного.

— Проклятье, что ж тут странного?! Меня об этом спрашивают чуть ли не каждый день!

— Ох… Извини, я не хотела тебя обидеть. Тут дело совсем в другом. Я… — Элла вдруг почувствовала, что неудержимо краснеет. — Слушай, не сердись, а? Ей-богу, у меня и в мыслях ничего такого не было. Просто появился приятель… азиат. То есть я хотела сказать, что родом он из Азии. Откуда точно, понятия не имею. И теперь я поневоле стала задумываться о таких вещах, которые раньше мне и в голову не пришли бы.

Проклятье, да что с ней такое? Элла разозлилась на себя. Заикается и бормочет, как дурочка, а Джон, который ей всегда нравился, как-то странно поглядывает на нее. Меньше всего на свете ей хотелось его обидеть. Сейчас она с радостью откусила бы себе язык, если бы могла.

— Послушай, Элла, обсуждать расовые проблемы я предпочитаю с сигаретой.

— Понятно.

— Так что пошли.

— Да, конечно. Извини.

Он потянул на себя дверь и пропустил Эллу вперед. Она неловко замялась:

— Послушай, мне не следовало начинать этот разговор…

— Прекрати молоть вздор, глупая ты женщина. Я родился в Клэпеме, но в крикет болею за Вест-Индию. Ведь ты это имела в виду, я угадал?

Элла смущенно откашлялась. Щеки у нее побагровели.

— Что-то в этом роде… — Перед тем как войти в аудиторию, Элла смущенно оправила юбку. — Послушай, а ты никогда не думал о службе в полиции?

Она оглянулась — у Джона отвисла челюсть. Похоже, он даже онемел. Элла взялась за ручку двери. Из-за нее доносился голос Мэтта, и Элла вдруг почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

— Забудь об этом, — пробормотала она, толкнув дверь.

Мэтт, прервав объяснения, молча ждал, пока Джон с Эллой займут свои места.

— Это все она виновата, — бросил вдруг Джон. — Мы бы уже давно были здесь, да она вдруг начала какой-то дурацкий разговор. А я еще не выучил то, что задавали про хвойные. Прошу прощения.

— Право, я удивлен, — с добродушной усмешкой бросил Мэтт. — Жаль, конечно, но вам не удалось прогулять контрольную. Вот если бы вы пришли немного позднее…

Элла уселась на место, ответив на ухмылку Пьера самой сияющей улыбкой из всех, на какие была способна, и взяла у него листок с заданием.

— Спасибо, — прошептала она, осторожно стянув с себя кардиган и повесив его на спинку стула, потом вытащила из сумки ручку, стараясь производить как можно меньше шума. И только после этого осмелилась наконец поднять глаза на Мэтта. Тот окинул взглядом аудиторию — как делал всегда, прежде чем приступить к объяснению материала. Но сначала — тоже, как обычно, — бросил насмешливый взгляд на опоздавших, в первую очередь на Джона, который всегда садился впереди и ехидно комментировал каждую фразу Мэтта. Все, как всегда, подумала Элла, не сводя с Мэтта глаз. И когда она почти убедила себя, что ничего не изменилось, взгляд Мэтта остановился на ней.

Жаркая волна накрыла ее с головой, и она глупо улыбнулась в ответ. Конечно, у него была веская причина не звонить. Скорее всего, жена вернулась раньше времени. Или внезапно заболела матушка. А может, кто-то из близких друзей попал в беду, и Мэтту пришлось, бросив все, мчаться на помощь. Да все могло случиться! Зачем же сразу воображать самое худшее? Конечно, они поговорят, и мир для нее вновь заиграет яркими красками. А потом он снова придет к ней, и на этот раз все будет гораздо лучше. Или нет — в ее развалюхе явно не хватает романтики, так что лучше пусть он увезет ее куда-нибудь. В деревенскую гостиницу, например, или даже на уик-энд в Париж. Вот тогда у нее появится шанс показать, какая она на самом деле — искушенная светская женщина, способная заставить трепетать любого мужчину. Элла вызывающе тряхнула волосами. В классе стояла тишина — все углубились в контрольную по хвойным растениям.

— Элла! — Пьер нетерпеливо дернул ее за рукав.

— Что? — Элла одарила его улыбкой.

— Что ты сделала со своим лицом? Оно все заклеено пластырем.

Элла покрепче сжала ручку, улыбка ее сделалась вымученной. Тишину в классе вдруг нарушил громкий голос Джона:

— Никак, порезалась во время бритья, а, старушка?

Да, похоже, она выглядит не лучшим образом, мрачно констатировала Элла. Зато в душе такая же, как всегда, — собранная, уверенная в себе. И она постарается, чтобы Мэтт понял это как можно скорее.

Случай поговорить с Мэттом представился только вечером. Их группа отправилась в питомник одного поместья, что в нескольких милях от колледжа. Обычно оно было открыто для публики, но сейчас, осенью, там не было ни души. Куратор питомника Гордон долго водил их из одной теплицы в другую, без устали рассказывая о своем хозяйстве. Сорта, породы, количество саженцев, которые выращивал питомник, новейшие методы размножения и пересадки растений, пользующихся наибольшей популярностью в их округе, — сведения сыпались из него, как горох из стручка. Забыв обо всем, он несся вперед с неудержимостью парового катка. Джон пытался незаметно свернуть чинарик. Рассеянно блуждая взглядом по сторонам, Пьер принялся чистить ногти кончиком угольника. Даже Валери старалась держаться подальше от кучи черенков, время от времени тоскливо поглядывая на запотевшие стекла оранжереи. Наверное, прикидывает, что приготовить на обед, когда будут гости, решила Элла. В отличие от остальных, она слушала рассказ Гордона, словно волшебную сказку. Из всех дисциплин, что преподавались на курсе, выращивание саженцев интересовало ее более всего. Возможно, именно этим она и займется после учебы.

Вопрос специализации занимал Эллу с первых дней учебы. Собственно говоря, она думала об этом, еще записываясь на курс. Привычка планировать каждый шаг осталась у нее от прежней жизни. Так было всегда — когда она была девочкой, это делал отец, а потом уже — она сама. Но сейчас она впервые почувствовала, что устала от этого. Свобода опьянила ее. Оказывается, очень приятно — просто жить, не задумываясь о завтрашнем дне.

Естественно, в первую очередь она остановилась на садовом дизайне, но потом передумала. Элла любила себя, свою фигуру, и ей вовсе не хотелось таскать булыжники для изгородей и альпийских горок. И не потому, что боялась тяжелой работы — согнать лишний вес никогда не вредно. К тому же для таких дел всегда можно нанять кого-то, но Элле не хотелось принимать поспешных решений. Конечно, можно специализироваться в дизайне комнатных растений, найти свою нишу в создании уюта и комфорта жилых помещений. Местный городской совет, без сомнения, ухватился бы за такого специалиста, но Элле не хотелось снова связываться с какой-либо организацией. Похоже, работа в банке навсегда отвратила ее от службы. Точно так же она не могла представить, что объезжает на тракторе парки или засаживает окрестности маргаритками.

Но в разведении саженцев было нечто весьма привлекательное. Статистические данные, которые приводил Гордон, произвели на нее впечатление. Разглядывая стройные ряды крохотных саженцев, Элла мечтательно вздохнула — геометрическая точность посадок очаровала ее. Срезанные черенки были сложены на подносах решетками, и Элла вдруг поймала себя на том, что любуется ими.

Когда группа двинулась за Гордоном, пообещавшим показать, как должна выглядеть хорошая мульча, Элла, улучив момент, тронула Мэтта за локоть. В конце концов, мульчей можно полюбоваться и с Мэттом вместе, решила она. Пропустив остальных вперед, Элла подождала, пока они отойдут подальше. Мэтт тоже остановился.

— Эй, надеюсь, ты хорошо провел уик-энд? — Элла широко улыбнулась. Но сердце ее защемило от страха, а глаза испуганно шарили по его лицу в поисках ответа на незаданный вопрос.

Ярко-синие глаза Мэтта вдруг мечтательно затуманились:

— Чудесно. Впрочем, как всегда… — Он с легкой улыбкой кивнул, словно надеясь, что об остальном она догадается без труда.

— Замечательно, — с трудом выдавила она, не успев согнать с лица улыбку. Конечно, ничего замечательного тут не было. — Стало быть… — Элла, стиснув руки, подняла на него глаза.