Рики никогда раньше не бывал в подобном месте и помедлил, прежде чем войти. В нос ударил вонючий запах дешевых сигар, и ему захотелось повернуть обратно. Преодолев себя, он поднялся по ступенькам и вошел в дверь. Из-за деревянного стола ему навстречу встал одетый в черное человек, окутанный сигарным дымом. Окинув Рики быстрым взглядом, он кивком указал ему на стул, а сам облокотился на угол заваленного бумагами стола.
— Доброе утро, юноша. Чем могу быть полезен?
— Я хотел бы взять в долг некоторую сумму.
— Ну конечно, иначе бы вы не пришли в мою контору. — Мужчина добродушно улыбнулся. — Какую сумму вы хотите получить и какие гарантии можете представить?
Рики в замешательстве посмотрел на него.
— Гарантии?
— Парень, ты что, туговат на ухо?
Рики не обратил внимания на его насмешливый тон.
— В объявлении ничего не сказано ни о каких гарантиях. Там говорится, что вы даете деньги в долг и не задаете нескромных вопросов, что у вас фиксированные процентные ставки и удобный для клиентов срок выплаты. — Рики почти дословно процитировал объявление.
— Верно. Но все зависит от обстоятельств.
— От каких обстоятельств?
Мужчина наклонился вперед, от его добродушного вида не осталось и следа. Глаза под нависшими веками сузились, и взгляд стал пронзительным. Он напомнил Рики огромного стервятника, высматривающего добычу. Рики никогда не отличался богатым воображением или слабыми нервами, но сейчас ему сделалось не по себе.
— Должен сказать тебе, парень, что я рассматриваю каждого клиента как возможность вложения капитала и хочу быть уверенным, что мои денежки вернутся ко мне обратно. Не думай, что у меня здесь благотворительная организация. Расскажи, что ты собираешься делать с этими деньгами?
— Не знал, что мне здесь будут устраивать допрос третьей степени. — Рики захотелось немедленно убраться отсюда, но он вспомнил о своем безвыходном положении и остался.
Ростовщик взглянул на часы.
— Можешь принять мои условия, можешь отказаться, но, если ты не расскажешь мне то, что меня интересует, сделка не состоится. Я повидал немало парней вроде тебя, которые просаживали все взятые деньги в казино. Не то чтобы меня это сильно волнует, мне нужна уверенность, что мои деньги вернутся ко мне с процентами. Но если хочешь взять некую сумму для того, чтобы, например, купить автомобиль, тогда мы подпишем договор со сложными процентами, принимая во внимание дополнительный риск, который я беру на себя.
Теперь Рики видел его насквозь: разговор об обеспечении необходим ему только для того, чтобы привести клиента в панику и содрать немыслимые проценты. Даже дурак понял бы, что Рики Хейлу нечего предложить в залог, кроме поношенной одежды, которая была на нем.
Но ему любым путем необходимо достать деньги.
— Это как раз то, что я собираюсь сделать. Хочу купить автомобиль, чтобы ездить на работу. Как только у меня будут колеса, я стану заколачивать хорошие бабки и расплачусь с вами сполна.
Тонкие губы ростовщика искривились в улыбке.
— Ну, тогда совсем другое дело. Мы можем подписать контракт с началом выплаты процентов через две недели. Мне нужно твое имя, адрес и образец подписи. Размер ссуды не ограничен, но, прежде чем поставить подпись, тебе лучше ознакомиться с тем, что такое сложные проценты.
Рики пробежал глазами бумагу, которую дал ему ростовщик.
— У меня есть свои способы добиваться того, чтобы люди выполняли обязательства. Ясно?
Ростовщик сощурил глаза с таким многозначительным видом, что Рики едва удержался от смеха. Но когда он прочел пункты контракта, ему стало не по себе. Условия оказались просто грабительскими. Но сейчас он думал лишь о том, чтобы рассовать хрустящие бумажки по карманам, и готов был подписать что угодно.
Поставив подпись под контрактом, он вышел из конторы с пятью тысячами долларов в кармане. Такой суммы он не имел при себе ни разу в жизни.
Слова ростовщика натолкнули Рики на новую мысль. Он нашел магазин, где продавались подержанные автомобили, и купил машину в рассрочку, при покупке заплатив половину суммы.
А что, если взять и удрать отсюда? Но зачем? Тачка что надо, правда мотор немного тарахтит. Рики с чувством завоевателя сделал несколько кругов по городу, потом вернулся обратно в мотель, чтобы выпить чашку кофе и собраться с мыслями.
Отдохнув и составив план действий, он направился в казино, решив, что игральные автоматы на сей раз материя недостойная. Рулетка — вот что ему сейчас нужно!
Рики пробыл в Рено уже месяц и не верил собственному счастью. Последнее время ему покорялись все рулеточные столы в городе. Он находился на пике успеха и считал, что счастье не покинет его.
Рискуя, он многократно увеличивал ставки, но его любимые номера пока не подводили. Он выплатил первые проценты по займу и внес оставшуюся часть денег за машину. Ростовщик посматривал на него с интересом.
— Мне нравится, когда мои клиенты преуспевают. Если ты захочешь занять еще денег, тебе стоит сказать только слово.
— Вообще-то, мне не особенно нужны деньги, — ответил Рики, — но если предлагают, почему бы не взять? Лишние деньги никогда не повредят.
Здравый смысл говорил ему, что этого не стоит делать, ведь счастье так переменчиво, но здравый смысл не относился к числу его достоинств. Почему бы не попробовать удвоить ставки? Тогда он сможет сразу расплатиться с долгом, вместо того чтобы выплачивать грабительские проценты.
Не успев толком подумать, он уже подписывал новый контракт на заем в пять тысяч долларов. Если разобраться, это незначительная сумма по сравнению со ставками, которые делают некоторые игроки с золотыми цепями и толстыми кошельками, просиживавшие в казино все ночи напролет.
Рики втайне мечтал попасть в их число. Для того чтобы много выиграть, нужно играть по-крупному, и Рики Хейл скоро станет классным игроком.
Стол, за которым ему всегда везло, был занят, но с тех пор как Рики стал считать себя непобедимым, это уже не имело значения. Он подошел к другому столу с незнакомым крупье, который смерил его презрительным взглядом.
— Ты не туда попал, парень, — усмехнулся крупье. — Здесь собрались те, кто делает только большие ставки.
— Почему вы считаете, что у меня нет денег?
Крупье пожал плечами.
— Пожалуйста, играй, но только потом не говори, что я тебя не предупреждал. Сколько ставишь?
Глаза крупье блеснули, когда Рики вытащил из кармана груду пятидесятидолларовых фишек.
Шарик покатился, и колесо рулетки завертелось. Счастье не изменило Рики и на этот раз, он сгребал фишки со стола, и через десять минут позади него образовалась толпа. Несколько молодых женщин клали свои фишки рядом со ставками Рики, надеясь разделить его везение.
Наконец он решил, что выжал достаточно из этого стола и пора перебираться в другое место.
— Извините, леди. — Он улыбнулся двум молодым женщинам, стоявшим рядом. — Пока мне достаточно, и я собираюсь получить наличные за фишки.
— Ты принес нам счастье, милый, и мы хотим угостить тебя выпивкой, — сказала одна из них. — Ведь лишь благодаря тебе мы выиграли столько сегодня вечером.
— Конечно, крошки, почему бы нет? — Рики решил, что настало время немного развеяться, ведь он не давал обет поститься так долго, особенно теперь, когда у него есть деньги. — Почему бы нам заодно и не поужинать?
Он не понял, почему они обе бешено расхохотались при этих словах, но не возражал, чтобы о нем думали как о крутом парне.
— Вы, англичане, такие умные, — поддакнула ей другая девушка. — Я могла бы слушать вас всю ночь.
— Да ничего особенного, нужно только делать верные ставки, — усмехнулся Рики. — Кроме того, я не особенно разговорчив.
От этих слов девушками снова овладел приступ беспричинного смеха. Обменяв свои фишки на деньги, все трое, взявшись за руки, направились к ближайшему бару.
Рики не мог понять, что его разбудило. Возможно, лай собак или рев полицейских сирен. Он обнаружил, что лежит в канаве и над ним пасмурное ночное небо, а сам он дрожит от холода. Его тошнило, голова раскалывалась от боли, а язык с трудом ворочался во рту.
Он осторожно приподнялся на локте, не понимая, где находится и как сюда попал. По щеке его стекало что-то теплое и липкое. С ужасом он понял, что это кровь.