Все более увлекаясь собственным красноречием, Ольга вдохновенно всплеснула руками и сделала страшные глаза.
— Ты же совсем не знаешь, милая Таник, что он намеревался с тобою совершить после того, как добился бы своего. Запись в церковной книге — в печку, вместе с поповскою рясою, тебя — в чащу, на погибель к волкам да мороз, а сам — дальше, искать новых губернских дурочек. Да этот Орлов, если хочешь знать, — просто сущий дьявол!
Где-то в окрестностях замка вдруг закричал какой-то полоумный петух, проспавший все на свете. Обе подруги разом вздрогнули и ошеломленно переглянулись.
— Бог с тобою, Оленька, что ты говоришь-то!
Татьяна истово перекрестилась. А Ольгу похолодела: ей вдруг подумалось, что ее неуемные фантазии, которыми она сейчас пугала подругу, могут оказаться недалеки от истины. Уж коли Орлов сотоварищи придумали свой клуб в поисках богатых невест, они вполне могли пойти и дальше — изыскать способ избавления от провинциальных дурочек-жен, когда светские мужья уже перестанут в них нуждаться.
— А для этого надо всего лишь малость — вступить в права наследства после… после…
— Что ты там шепчешь? — встревоженно склонилась над нею Татьяна, бережно обняла.
— А? Нет… ничего, — замотала головою что было сил Ланская, силясь избавиться от наваждения. Она вдруг со всей отчетливостью представила план Орлова и его подручных.
Ну конечно, как же она сразу не догадалась! Ведь все очень просто. Найти богатую наследницу, ни сном ни духом не ведающую о своем истинном имущественном положении. Быстренько окрутить ее вкруг аналоя, а потом… Потом попросту избавиться от нее, предварительно переписав на себя все бумаги по наследству. Да, именно избавиться. Как говорится на Руси, а потом — концы в воду. И все!
Ольга с нежностью посмотрела на подругу. Бедная, бедная Таник! Ведь она даже не подозревает, от какой смертельной опасности ее избавил этот симпатичный молодой человек, Оленин. Значит, есть еще Бог на Небесах и правда на земле. Что же я сижу-то, дуреха?!
Она порывисто вскочила с жесткой кушетки, взяла подругу за руку.
— Мне нужно немедля переговорить с Володею. Пообещай мне, Таник, первым делом сразу запереться на замок…
Она одобрительно окинула взором дверной засов.
— Никому не открывать ни в коем случае. В особенности графу.
Ланская обняла девушку и ласково прикрыла ей ладонью губы.
— Нет-нет, пока ни о чем меня не спрашивай. Просто не открывай дверей, пока не услышишь моего голоса, ладно? А я сейчас, я скоро.
И она выпорхнула из комнаты, оставив за собою недоумевающую Татьяну. И уже внизу лестницы, во дворике Ольга шестым чувством услышала тихий стук задвигаемой за нею щеколды.
Осторожной мышкой она пробежала по заледенелой булыжной брусчатке, с которой ветер выдул почти весь снег, в два шажка влетела на крыльцо и тотчас скрылась в дверях большого гостиного зала. Так в бывшем имении Потоцких именовалась общая трапезная, за которою размещались кухня и отдельные комнатушки постояльцев и проезжих, более схожие с монашескими кельями и размерами, и скромной прихотливостью убранства. Там, под винтовою лестницею, ведущей в захиревший рыцарский зал, ныне превращенный в охотничью комнату, располагались комнаты Оболенского и Оленина, когда-то друзей, а нынче — непримиримых врагов.
Тем не менее двери обоих номеров были заперты, а из охотничьей комнаты доносился сдержанный смех.
— Ах, вот вы где, зайцы, — удовлетворенно прошептала Ольга и легко взбежала по лестнице в комнату, специально выделенную для охотничьих трофеев бывших хозяев — дожившего до восьмидесяти лет и под конец жизни впавшего в совершеннейший старческий маразм безумного графа Станислава. Как она и ожидала, там за крохотным и колченогим дубовым столиком, вытянув к камину ноги, сидели рядком и мирно беседовали завтрашние дуэлянты!
Ольга остановилась на пороге и, уперев руки в бока, по-хозяйски оглядела комнату и обоих молодых людей. Над ними со стены на девушку остекленело взирали блестящими глазами головы лося с кабаном. Они являли собою забавную композицию с сидящими внизу молодыми людьми. Длинноволосый и чернокудрый Владимир с его склонностью к глубокомысленным заключениям, пожалуй, мог сойти за лося — символ невозмутимости. А мрачный, но решительный Евгений и впрямь отчасти походил на кабана — не сходством физиономии, а внутренним упорством и намерением идти в благородном деле спасения невинной девушки до конца. Хотя бы даже и напролом!
— Ага, так вы, значит, и прежде были знакомы? Мне следовало сразу об этом догадаться. Хороши, нечего сказать, — язвительно констатировала Ольга. — Между прочим, как вы тут веселитесь, на весь замок слышно. А ну, коли ваши секунданты нагрянут?
Владимир первым подскочил к ней, церемонно поцеловал кончики пальцев и не удержался — попытался озорно приобнять девушку за талию. Однако Ольга легко уклонилась от его объятий и присела на галантно предложенную Олениным банкетку с кривыми резными ножками.
— Как я рад вас видеть, досточтимая Ольхен! насмешливо воскликнул Оболенский. И не смог увернуться — тут же получил шлепок по губам атласной перчаткой!
— Вижу, — кивнула Ланская. — Так спешил, что вместо Осиново первым делом в эту дыру забрался. Не иначе как к своей дражайшей тетке направлялся, в Тюленево?
— Ну, Ольхен, ты же знаешь, как я обожаю систер!
Свою двоюродную тетку Оболенский частенько именовал почему-то не иначе как сестрою, на немецкий манер. И молодящейся старой кокетке это почему-то страшно нравилось!
— Еще бы, — усмехнулась она. — Небось спустил все деньги в геттингенских шинках, мой милый?
— Не все, сударыня, отнюдь не все. Кое-что оставалось вплоть до границы. А там уже, увы… Кстати, позволь тебе представить моего друга юных, так сказать, забав Евгения Оленина!
— Да мы, собственно, уж познакомились и без тебя, сударь, — парировала Ланская.
Он развел руками с такой неподдельной кротостью, так что даже погруженный в угрюмое молчание Оленин против воли вынужден был усмехнуться.
— Не взыщите, Ольга Петровна, но на этой стальной лестнице отчетливо слышен каждый шаг. Люди графа не застанут нас врасплох.
После чего добавил, уже тише:
— Как там Татьяна Дмитриевна?
— Вашими молитвами, — лукаво заметила Ольга. — А теперь давайте рассказывайте, что удумали. Подозреваю, что главный застрельщик ты, мой любезный женишок? Надеюсь, эта ваша дуэль — чистой воды химера?
— Ну, как вам сказать, любезная Ольга Петровна, — потер переносицу Оболенский. — Помнится, лет эдак пятнадцать назад этот тип…
Он в упор, самым неучтивым образом указал пальцем на Оленина.
— Ткнул мне острой жердиною, да прямо в лоб. Полагаете, сие не есть повод для немедленной сатисфакции?
— А ты, между прочим, засветил мне каменюкой прямо в глаз, аккурат под маменькины именины, — беззлобно огрызнулся Оленин. — Так что целую неделю лекарь Сигизмунд Карлович ставил мне припарки, компресс да пичкал гнусного вкуса порошком!
— Да порошки-то на что? — искренне изумился. Оболенский. — Видит бог, сейчас бы я сумел объяснить этому лекаришке фармакологию и эскулапию во всех, понимаешь, подробностях! Это ж надо — при гематоме да слабительным потчевать!
Ольга некоторое время озадаченно переводила взгляд с одного петуха на другого, после чего громко хлопнула в ладоши.
— Ну, хватит, мальчики! Сигизмунд Карлович небось давно почил в бозе, так что ты, Володенька, опоздал. А мне и без того понятно, что в детстве вы оба были порядочные болваны. Надеюсь, теперь вы хоть немного образумились?
Оба молодых человека немедленно состроили друг другу самые обидные рожи, за что немедленно получили по тумаку от решительно настроенной девицы.
— Сказывай, Володька, на что тебе эта дуэль понадобилась? Нешто иного способа задержать сию шайку в здешнем замке не было?
Оленин восторженно зааплодировал проницательности Ольги, Оболенский же лишь пожал плечами.
— Ну, милая Ольхен, ты же понимаешь: у меня в ту пору как-то не оказалось достаточно времени придумать более вескую причину. Уж больно вы стремительно нагрянули, как снег на голову. Надо твоему Прову устроить хорошую головомойку.
— Вини в том своего товарища, — усмехнулась Ольга. — Так торопил бедного Прова, что всю спину ему исколотил своими кулачищами.